Aleser observa sa sœur un instant, sa langue goûtant l'air autour d'elle tandis qu'il hésitait entre la posture d'un frère parlant à sa sœur et celle d'un général s'adressant à sa souveraine. Elle l'avait apostrophé en « frère », mais cela ne signifiait rien. Erna passait du statut de sœur à celui de dirigeante et inversement avec la vélocité d'un serpent qui frappe.
Le problème, c'était que le désastre de ce soir avait été à la fois parfaitement prévisible et la conséquence directe d'un ordre qu'Erna avait donné en sa qualité de Haute Dame du Haut-Marais. Il avait exécuté ses ordres aussi fidèlement que possible, mais il y avait des limites à ce qu'il pouvait accomplir en si peu de temps.
« Ça a bien commencé », l'encouragea Erna pendant qu'Aleser pesait sa réponse. « Il n'y avait aucun signe qu'on verrait ce genre de problème il y a trois semaines. Les champions que tu as recrutés savaient pertinemment ce qu'on attendait d'eux et pour quoi ils auraient dû se préparer, alors pourquoi ont-ils échoué si spectaculairement ? »
« Ce n'est pas seulement de leur faute, Sœur », dit Aleser, espérant que la proximité familiale l'aiderait à désamorcer l'humeur noire de sa sœur. « La foule... »
« La foule n'est pas aussi versatile que tu aimes le croire », l'interrompit Erna. « La foule dans l'arène est le cœur battant de la ville. Elle acclame la grandeur, elle dénonce l'incompétence, et elle est assez sage pour faire la différence. Ne sous-estime jamais la sagesse collective de la foule, Frère. On peut la influencer, mais on ne peut pas la duper, pas longtemps. »
« Ils ont vu que ce soir était un désastre », dit Erna sans ambages. « Et ils n'avaient pas tort. Alors comment tout a-t-il pu s'effondrer si vite ? »
« La foule désire un champion, Sœur », dit Aleser. « Elle veut s'imaginer en gladiateur sur le sable, ou elle veut imaginer l'homme sur le sable se battant pour conquérir son cœur ou protéger son enfant, ou une douzaine d'autres choses. Un champion, un vrai champion, c'est plus qu'un homme qui sait se battre et tuer ; c'est un idéal que les gens peuvent vénérer et auquel ils peuvent aspirer... »
« Notre ville compte des douzaines de champions célèbres », dit Erna en faisant rouler la tasse tiède de vin chaud dans sa main, laissant sa chaleur apaiser son cœur agité. « Et t'en as invité des centaines d'autres, de chaque ville et village du Marais assez grands pour accueillir un cercle de combat. »
« J'ai même offert la grâce aux combattants habiles condamnés pour des délits mineurs, pourvu qu'ils fassent leurs preuves sur le sable », ajouta Erna. « Et l'effacement de leurs dettes. Tu as gagné mille hommes, alors pourquoi était-ce trop pour eux ? »
« Parce qu'un champion n'est pas un soldat, Sœur », dit Aleser avec un lourd soupir. « Il se bat pour la renommée et la gloire. Il se bat pour que son nom soit rappelé pendant cent ans ou plus. Seul sur le sable, face à un guerrier célèbre ou à une demi-douzaine de moins connus, il a une chance de gloire. Mais quand tu places autant de guerriers sur le sable... »
« Je t'ai dit qu'il nous fallait une nouvelle race de champion », dit Erna en vidant le reste de son vin tandis qu'elle se tournait pour regarder les rues brillamment éclairées de la Cité du Haut-Marais défiler pendant que Hekiet manœuvrait son bateau avec expertise à travers les canaux.
Quelques gens étaient encore dehors malgré le froid, se pressant d'un bâtiment à l'autre, enveloppés dans des nuages de leur propre haleine gelée. Il y avait très peu de membres du Clan des Écailles qui circulaient, et même les hommes et femmes à fourrure du Clan des Masques Peints semblaient préférer le confort de leurs foyers à la sortie.
Mais la Cité du Haut-Marais ne se définissait pas par quelques clans proéminents, même si sa dirigeante était issue de l'un d'eux. La ville comptait plus de cent mille habitants, et si le Clan des Écailles, le Clan des Masques Peints et le Clan aux Yeux de Verre représentaient huit dixièmes de la population, il restait encore des dizaines de milliers de personnes du Clan de la Grande Griffe, du Clan des Cornus, et d'une demi-douzaine de clans plus petits qui supportaient bien mieux le froid qu'Erna et son frère.
Beaucoup de ces gens erraient dans les rues à présent, s'arrêtant devant des chariots où des marchands vendaient de la viande savoureuse, épicée, fraîchement rôtie sur des broches, ou des bols de bouillie chaude, collante et sucrée, parsemée de fruits secs et de noix. D'autres s'agglutinaient autour de tavernes ou de boutiques qui vendaient encore leur marchandise tard dans la nuit, et quelques-uns, çà et là, discutaient sans fin pour savoir lequel des champions du jour aurait pu tenir tête aux gladiateurs légendaires d'antan.
« Il nous faut une nouvelle race de champion », acquiesça Aleser. « Mais l'arène n'est peut-être pas capable de forger ce champion. »
« Ça marchait il y a des semaines », dit Erna tandis que le bout de sa queue se mettait à taper contre la coque du bateau. Elle s'efforçait de garder un ton égal, mais il était clair qu'Aleser s'aventurait sur un terrain dangereux.
« Il y a des semaines, on a présenté aux gens quelque chose de familier », soupira le général. « L'arène a longtemps organisé des combats entre plusieurs hommes pour augmenter le danger et le drame. Les duos sont favoris parce que le public investit dans le lien entre champions qui se battent pour se protéger mutuellement et vaincre leurs adversaires », expliqua-t-il.
« La même logique vaut quand on leur impose des binômes dans des combats enchaînés », continua Aleser. « Le public investit dans l'idée de surmonter d'anciennes différences pour remporter la victoire présente. Ce n'est pas seulement le combat dans lequel le public investit, mais les émotions que le combat éveille en lui. »
« Les combats qu'on devra livrer à l'avenir ne seront pas des duels entre champions », dit Erna brutalement. « Sa Domination a laissé entendre que les humains refusent non seulement de se battre ainsi, mais qu'ils massacrent des gens qui ne sont pas entraînés au combat. »
« Si des armées humaines arrivent au Haut-Marais, elles ne chercheront pas à ouvrir la voie à leur commandant pour qu'il revendique le trône et serve de prochain Haut Seigneur du Haut-Marais », dit Erna tandis que sa queue frappait le pont du bateau assez fort pour faire cliqueter les chaînes des braseros. « Elles viendront pour massacrer chaque homme, femme et enfant qui appelle ce lieu sa maison, pour pouvoir régner sur les cendres de tout ce qui nous était cher. »
« Je ne peux pas envoyer des paires ou des trios d'hommes sur le terrain face à des centaines de ces humains qui n'ont aucun respect pour nos coutumes », dit Erna. « Alors dis-moi, Frère, comment forgerons-nous les champions dont nous avons besoin si nous ne pouvons pas le faire dans l'arène ? »