« Sœur, il faut qu'on parle », dit Aleser en se tortillant mal à l'aise sur sa queue tandis qu'il jetait un coup d'œil autour de la pièce avec son seul œil valide. L'air avait un goût chargé, et l'aura de sa sœur contenait des traces de menace qui s'estompaient, mais dès que le sujet de l'arène fut évoqué, l'air autour d'elle acquit une pointe âcre et piquante, désagréable pour la langue comme pour le nez.
« C'est vrai », acquiesça Erna tandis que le bout de sa queue balayait la poussière de marbre sur le sol de pierre de l'atelier. Maintenant que son irritation était revenue, la sensation de la poussière sous ses écailles et le froid qui remontait du sol se combinaient pour rendre l'espace plus inhospitalier qu'elle ne l'avait réalisé quand son attention était concentrée sur la statue prenant forme au milieu de la pièce.
« Pas ici », dit-elle fermement en serrant plus fort autour de ses épaules la cape d'hiver doublée de fourrure qu'elle portait. « Rejoins-moi sur mon bateau, nous pourrons rentrer au palais ensemble, et ton homme pourra nous suivre. »
Avant qu'Aleser ne puisse répondre, Erna porta son regard sur Maître Vespert, qui était resté parfaitement immobile pendant tout l'échange entre la Haute Dame et son général, et qui n'avait pas, à son immense crédit, bougé d'un pouce vers le long banc de pierre au fond de son atelier ni montré le moindre signe de soulagement qu'Aleser soit venu à son secours avant que la situation ne devienne critique.
« Maître Vespert », dit Erna en se préparant à partir.
« Très Haute », répondit Vespert en baissant la tête et en abaissant sa queue dans un signe de soumission évident. Évident, du moins, pour quiconque connaissait les mœurs et les habitudes du Clan des Masques Peints aussi bien qu'Erna.
« Rendez-les beaux », ordonna-t-elle en s'installant pleinement sur la spire de sa queue et en se tournant vers l'arche extérieure de l'atelier. « Pour n'importe quel autre champion, un monument comme celui-ci servirait à rappeler aux générations futures les champions des époques révolues. Celui-ci est différent », dit-elle avec insistance.
« Dans cinq cents ans, vous et moi aurons depuis longtemps rejoint la poussière, réduits en sable sous les pas des champions à venir », dit-elle en portant son regard sur le bloc de pierre. « Mais le Héraut de la Mort et la Mère des Arbres régneront pendant mille ans ou plus, tant qu'ils pourront survivre aux crises de l'aube de leur ère. »
« Ce monument n'est pas pour rappeler à l'avenir qu'ils ont vécu », dit Erna. « Il est pour rappeler à Son Éternité et à Sa Domination le début de leur voyage, et que le Haut-Marais était à leurs côtés dès les premiers jours. Je veux qu'ils se souviennent qu'ici, on les a vus pour ce qu'ils étaient vraiment. Ici, on les a compris, et ici, on les a chéris... »
« Je comprends, Très Haute », dit Vespert alors que la pièce finale du puzzle qu'il n'avait pas entièrement saisi se mettait enfin en place.
Ce n'était pas seulement l'alliance entre le Héraut de la Mort et la Mère des Arbres qu'Erna commémorait avec ce monument ; c'était la position du Haut-Marais à l'aube d'une ère qui serait façonnée par cette alliance. Bien après la chute de Dame Erna, elle espérait que cette statue rappellerait à Nyrielle et Ashlynn d'être bienveillantes envers le Haut-Marais, au nom de ce qu'elle avait fait aujourd'hui.
C'était un monument qui portait un poids considérable et des espoirs encore plus grands... Et une fois qu'il l'eut compris, il comprit pourquoi elle le poussait si fort sur la conception du monument et sur son travail.
« Je comprends », dit Vespert solennellement. « Et ce sera comme vous l'exigez. »
« Bien », dit Erna en ouvrant la porte de la boutique. « Je reviendrai voir votre avancement dans un mois, mais ne vous inquiétez pas, Maître Vespert », dit-elle avec une pointe de chaleur sincère dans la voix. « Même s'il vous faut plus d'un an pour l'achever et que le Haut-Col s'ouvre et se referme avant qu'il ne soit fini, je ne presserai pas la perfection. L'endroit où ce monument sera dressé n'est pas encore construit », lui rappela-t-elle. « Alors prenez tout le temps qu'il vous faut... »
Sur ce, elle quitta le chaleureux atelier pour glisser dans le vif et amer froid de l'air du soir.
Le froid de la nuit la plus longue de l'année n'était pas quelque chose qu'elle pouvait aisément ignorer, et son corps enregistra le danger avant son esprit. La lourde et lente réticence des muscles qui avaient été chauds dans l'atelier et à qui on disait soudain de bouger dans un air qui voulait leur voler leur force, et le tressaillement d'une queue qui se rebellait d'être forcée à glisser sur les pierres glacialement froides du chemin de ronde entre la boutique et le canal.
Elle tint la tête haute et força sa queue à glisser dans le même long mouvement mesuré qu'elle avait utilisé à l'intérieur de l'atelier, parce qu'un serpent qui se presse dans le froid est un serpent qui admet qu'il a froid, et une Haute Dame n'admet pas de telles choses devant les siens. Pas même dans la pénombre du soir, la nuit où la moitié des gens du Clan des Écailles au Haut-Marais étaient blottis au coin du feu, et les autres enviaient ceux qui l'étaient.
D'ailleurs, si elle allait lentement, alors Aleser, glissant à ses côtés, devait avancer tout aussi lentement, et une part enfantine en elle était encore ravie de le voir souffrir, ne serait-ce qu'un peu.
Elle le lisait dans la tension minutieuse de ses muscles et le lent enroulement délibéré de sa queue derrière lui. Comme elle, il faisait paraître facile la longue glissade jusqu'au quai du canal, et tout comme elle, il ne trompait personne qui savait observer.
Tous deux traversèrent les dalles éclairées par les lampes de l'étroit chemin de ronde et descendirent les larges marches peu profondes jusqu'à l'eau, avec le rythme soigneusement assorti de deux créatures à sang froid feignant de trouver la nuit la plus longue parfaitement confortable.
Son long bateau les attendait au bas des marches, exactement là où elle l'avait laissé, avec son timonier Hekiet à son poste et ses deux gardes armés déjà installés le long du long banc à la poupe.
Le bateau était un petit royaume en soi. Quarante pieds de long et dix pieds de large au bau, son fond long et plat ne tirant que le plus faible des eaux pour pouvoir se mouvoir dans les canaux à n'importe quelle profondeur que la saison offrait.
Une lourde toile huilée tendue sur toute sa longueur sur une charpente de bois noir poli, et le long de l'arête centrale de cette toile, trois braseros en laiton trapu pendaient à des chaînes, chacun rempli de braises que Hekiet entretenait fidèlement depuis qu'elle avait mis pied à terre à l'atelier. L'intérieur de la toile brillait d'une chaleur rouge-orangée profonde qu'Erna pouvait sentir presser contre son visage à vingt pas de distance.
Elle s'autorisa, le temps d'un battement de cœur, le petit plaisir privé de se réjouir à l'avance d'y entrer.
Puis elle descendit les marches et traversa les longs plats bordages du bateau en un unique mouvement prudent, et tandis que la chaleur des braseros se refermait sur elle, elle sentit la lourde réticence glacée quitter ses muscles d'un seul coup, et un petit sifflement involontaire de soulagement s'échappa de ses dents avant qu'elle ne puisse l'empêcher.
Aleser fit le même sifflement derrière elle et ne se donna même pas la peine de le retenir.
« Merci », dit-il doucement.
« Merci indeed, Frère », dit-elle en glissant vers un confortable tas de coussins près de l'un des braseros.
« C'est pas une nuit pour les serpents », dit-il en arrangeant une boucle de sa queue près de la chaleur qui rayonnait du brasero tandis que le reste de son corps s'enfonçait béatement dans la chaleur des coussins.
« C'est pas une nuit pour les serpents », acquiesça-t-elle en acceptant une tasse de vin chaud épicé de son fidèle serviteur, qui n'avait fait une pause que le temps de verser une seconde tasse pour son frère lorsqu'il réalisa que le général les rejoindrait.
« Merci, Hekiet », dit Erna tandis que sa langue frémissait à travers la vapeur qui s'élevait du vin chaud, savourant le parfum de cannelle et de girofle ainsi que la note la plus infime d'écorce d'agrume confite qui avait infusé dans le vin tiède.
« C'est mon plaisir, Très Haute », dit le vieux serviteur en tendant la seconde tasse à Aleser.
« Ramenez-nous au palais. Par le long chemin », ajouta Erna en tournant son attention vers son frère. « En passant par la Place du Champion et le long du Canal Est », dit-elle, espérant que la vue des plus grands champions de la ville immortalisés dans le marbre aiderait à éclairer son humeur comme l'avait fait le travail de Maître Vespert.
« Oui, Très Haute. »
« Maintenant, Frère », dit Erna en reportant son attention sur l'homme responsable de l'organisation de la soirée... fiasco. « Explique-moi ce qui a si terriblement mal tourné dans l'arène ce soir. »