Les mains du maître Vespert étaient si crispées sur ses outils qu'elles tremblaient, heurtant la toile épaisse de son tablier et trahissant une agitation encore plus grande que sa queue hérissée.
Au fond de son esprit, une voix hurlait de fourrer les outils dans les griffes de la Haute Dame et de la laisser faire la sculpture elle-même, si ses exigences étaient si précises. Qu'elle s'y mette elle-même et apprenne par elle-même à quel point elle avait tort sur la façon dont les choses « devaient » être faites. La part rationnelle de son esprit, celle qui voulait vivre assez pour voir le lever du soleil, lui maintenait la bouche fermement close, mais c'était une bataille contre lui-même qu'il était en train de perdre rapidement.
« Maître Vespert, » dit Erna en faisant courir le bout de sa queue sur le bloc de pierre brute, augmentant encore la pression sur la sculpture. « Savez-vous ce que c'est ? »
« Un monument, Très Haute, » répondit Vespert avec une grande difficulté en imaginant cette queue puissante renverser son œuvre en cours. « Le plus grand que j'aie jamais tenté. La Mère des Arbres et le Héraut de la... »
« Ce n'est pas un monument, » l'interrompit Erna sèchement.
Le maître sculpteur referma la bouche avant de dire une bêtise, et il cloua ses pieds au sol avant qu'ils ne l'emportent vers son bureau méticuleusement rangé, où il conservait la lettre reçue du palais cherchant à commander un « monument » en cadeau pour le Héraut de la Mort et la Mère des Arbres...
« Ou plutôt, » dit Erna en se permettant le petit sourire gracieux qui dévoilait les courbes perverses de ses crocs. « C'est un monument, mais c'est aussi bien plus que cela. Si tout ce que vous me donnez est un monument, Maître Vespert, je serai très déçue de vous, » dit-elle en appuyant particulièrement sur le mot « déçue ».
Maître Vespert, à son honneur, ne broncha pas. Il se contenta d'incliner un peu plus la tête, dressant les oreilles dans un signe clair qu'il était prêt à écouter.
« Ceci est une promesse, » dit Erna. « Tante Nyrielle a livré la bataille la plus sanglante que l'arène ait jamais connue. Elle a gagné le titre de "Princesse de Sang" pour un carnage sans équivalent dans l'histoire de la Cité du Haut-Marais, mais n'oubliez jamais pourquoi elle a livré cette bataille, » dit Erna avec insistance.
« Elle a saigné pour la Vallée des Brumes, » continua Erna. « Elle a saigné pour ses parents et son aïeul. Elle a saigné pour venger tout ce qu'elle avait perdu, et elle a payé chaque champion qu'elle a emporté d'ici par mille combats glorieusement livrés sous les yeux de tous. »
« Je connais le passé légendaire de la Princesse de Sang, » dit Vespert en hésitant en désignant les croquis épinglés aux murs de son atelier. « J'ai visité chaque statue érigée en son honneur à travers la ville, et je l'ai contemplée personnellement quand la Sorcière du Saule a combattu dans l'arène... »
« Alors vous comprenez à quel point cette alliance est unique, entre le Héraut de la Mort et la Mère des Arbres, » l'interrompit Erna. « Sur les mêmes sables que la Princesse de Sang a teints de rouge avec le sang des tombés, la Mère des Arbres a fait pousser une futaie de saules... Dans un lieu où il n'y avait que sang et mort, elle a apporté une vie riche, abondante. »
« Vous en saisissez la signification, n'est-ce pas ? » demanda Erna en se rabaissant sur l'enroulement de sa queue.
« Les mains de cette sculpture sont le cœur de leur alliance, » dit Erna fermement. « La promesse entre elles lorsqu'elles se rejoignent. Vous ferez les mains en premier, et vous les ferez parfaites, ou je trouverai quelqu'un qui le peut. »
Maître Vespert resta silencieux longuement, et le seul mouvement qu'il fit fut le lent balancement agité de sa queue qui laissait un motif d'arcs superposés dans la poussière de marbre couvrant le sol de son atelier.
Enfin, après plusieurs battements de cœur excruciants, il glissa son marteau et son ciseau dans les poches de son tablier et dit la chose la plus difficile qu'il ait jamais dite à un commanditaire.
« Je ne peux pas faire ça comme ça, Très Haute, » dit Vespert en relevant les yeux vers le regard immuable de la souveraine serpentine du Haut-Marais. « Peu importe à quel point vous le voulez, peu importe à quel point c'est important, je ne peux pas le faire comme vous le demandez. »
« Si j'essaie, » expliqua-t-il. « Alors je risque de détruire la partie la plus importante de la statue quand je passerai aux torses et aux autres membres. J'échapperais peut-être à votre fureur sur le moment, mais je me condamnerais à un sort encore pire à la fin. »
« Je peux produire ce que vous voulez, Très Haute, » dit-il avec assurance. « Mais je ne peux pas le produire de la façon dont vous le voulez. Si cela signifie que vous devez trouver un autre sculpteur qui le peut, soit. Mais avant de décider que je suis incapable, inspectez au moins ce que j'ai fait pour préparer la partie la plus importante de ce monument le plus important, » dit-il en désignant un banc au fond de l'atelier.
Le mur derrière le banc était couvert d'esquisses de mains, de visages et de figures. Plusieurs morceaux de tissu étaient drapés sur des formes en bois avec de petits mots épinglés dessus : « pour les plis » ou « dans une brise légère ». Mais le plus important, sur le banc lui-même, il y avait plus d'une douzaine de blocs de marbre taillés en forme de paire de mains.
Les pièces capturaient différents angles, différentes prises, et même différentes proportions. Il y en avait une où les doigts se contentaient de se toucher, et une autre où ils étaient entrelacés. L'une paraissait légèrement monstrueuse avec une main clairement destinée à être celle de Nyrielle, façonnée en griffes étendues et perverses comme elle les possède quand elle révèle sa forme véritable de Héraut de la Mort.
C'était un bloc à demi fini au bout de la table, avec des mains qui n'avaient pas encore pleinement émergé de la pierre ; pourtant, c'est celui qui captura l'attention d'Erna.
« Celui-ci, » dit-elle fermement alors qu'un véritable sourire se formait sur ses lèvres pour la première fois de la soirée. « C'est celui-là. »
Les mains de la pièce s'agrippaient l'une à l'autre fermement, et Vespert était allé jusqu'à sculpter avec soin les empreintes dans la peau montrant la pression que chaque main exerçait sur l'autre dans l'étreinte. Il s'était arrêté à mi-chemin, cependant, laissant la moitié de chaque main tapi encore dans la pierre brute.
« C'est l'étreinte d'une femme qui a peur de perdre l'autre, Très Haute, » dit Vespert lentement, n'osant pas trahir l'agitation de l'espoir qui avait pris racine dans son cœur. Il avait été particulièrement inspiré quand il l'avait ébauché, mais il s'était arrêté à mi-chemin parce que tant de notes de la Haute Dame Erna parlaient de la force et de la détermination de la Héraut de la Mort et de la Mère des Arbres qu'il doutait qu'elle accepterait jamais quelque chose qui paraissait si... vulnérable.
« Oui, c'est ça, » dit Erna en se penchant pour examiner la pièce, traçant le bout d'un ongle le long de la pierre qui ressemblait à de la chair douce et souple.
« Ce n'est pas l'étreinte d'une alliance, » insista Vespert, tenu à ce qu'elle comprenne ce que cela signifierait pour l'ensemble de la pièce s'il choisissait cette paire de mains pour définir le centre du monument.
« C'est l'étreinte de *cette* alliance, Maître Vespert, » dit Erna en tournant son visage souriant vers le maître sculpteur et en goûtant l'air autour de lui une fois encore. Cette fois, l'odeur était plus forte, terreuse et déterminée mais aussi... lumineuse. Presque citronnée dans sa luminosité, sans aucune des nuances cuivrées d'un guerrier dont le cœur pulse du sang chaud de la bataille et du courage.
Ceci, réalisa-t-elle, était quelque chose qu'elle goûtait bien trop rarement. Un désir vibrant, lumineux de créer. C'était différent du courage d'un champion, mais peut-être Dame Ashlynn avait-elle raison. Peut-être que cette ardeur d'artisan n'était pas moins précieuse que la défiance audacieuse d'un champion sur le sable qui affronte la mort directement.
« Le reste du monument correspondra à cette étreinte ? » demanda Erna en balayant le bout de sa queue dans la poussière de marbre au sol tandis qu'elle se tournait vers la statue inachevée.
« Comme vous l'avez dit, Très Haute, » répondit Vespert. « La Princesse de Sang se bat pour protéger ce qui lui est le plus cher, mais la Mère des Arbres n'est pas une femme qui se cache derrière les ailes de sa partenaire. Elles affronteront le monde ensemble, et rien ne les séparera. »
« Bien, » dit Erna en hochant la tête avec approbation avant de se tourner vers la porte alors qu'elle percevait des vibrations familières à travers le sol de pierre. Un bateau venait d'accoster dans le canal à l'extérieur de la boutique de Vespert, transportant un homme dont l'odeur n'était pas très dissemblable de la sienne.
« Vous auriez pu attendre dehors, Frère, » dit Erna quand une silhouette familière glissa dans l'atelier quelques battements de cœur plus tard. « Mon arrêt ici ne sera pas long. »
« C'est ce qui m'inquiétait, Sœur, » dit Aleser en balayant son regard unilatéral sur elle et le maître sculpteur qu'elle était venue voir. « Vous sembliez mécontente en quittant l'arène ce soir et quand j'ai su que vous veniez ici, j'ai craint que votre mécontentement ne trouve une cible indigne, » dit-il en se rapprochant prudemment assez de Maître Vespert pour intervenir si la situation l'exigeait.
« Maître Vespert ne souffrira pas de l'échec d'un autre homme, » dit Erna froidement. « Seulement du sien. Heureusement, il ne m'a pas déçue ce soir, » dit-elle en adressant au maître sculpteur un large sourire qui révélait ses crocs acérés et pointus. « En fait, il m'a mise de bien meilleure humeur. Mais en ce qui concerne le fiasco de ce soir à l'arène... »
« Je sais, » dit Aleser, le bout de sa queue s'affaissant. « Sœur, il faut qu'on parle... »