À l'ouest de la baie de Blackwell, dans une ville qui ne dormait jamais vraiment, la Haute Dame Erna s'était rendue aux ateliers de l'un des sculpteurs les plus renommés de la Cité du Haut-Marais, espérant y trouver quelque chose de beau qui relèverait l'humeur maussade que les événements de la journée lui avaient laissée.
Malheureusement, la journée semblait vouée aux déceptions, et Maître Vespert venait de lui en infliger une nouvelle.
Erna fit le tour de la grande colonne luisante de pierre pâle par des mouvements lents et réguliers, le large motif en losanges de ses écailles noir et or captant la lumière des lampes de l'atelier à chacun de ses déplacements. Le bloc culminait à deux fois la hauteur d'un grand homme sur son socle brut, et deux figures avaient commencé à en émerger comme un nageur remonte des eaux profondes ; une respiration à la fois, la tête et les épaules d'abord.
La figure de gauche s'était dégagée jusqu'à la ligne des clavicules. Celle de droite n'était guère plus qu'une forme contre la pierre, avec une vague suggestion d'endroit où un bras pourrait un jour naître. Entre elles, là où leurs mains se rejoindraient, le marbre était encore une masse unique, intacte.
Erna s'arrêta devant le socle et laissa sa langue frémir, goûtant l'air.
L'aura qui entourait la pierre était épaisse de la concentration du maître sculpteur. Elle possédait cette saveur particulière, plate, patiente, presque minérale, qu'Erna avait appris à associer aux meilleurs artisans de sa ville, ceux capables de maintenir une seule image dans leur esprit pendant des mois sans la laisser vaciller.
C'était une bonne aura. C'était l'aura pour laquelle elle avait payé. C'était la raison pour laquelle l'atelier de cet homme, et non un autre, avait reçu la commande la plus importante sortie du quartier du palais depuis qu'elle avait vaincu le dernier de ses frères et sœurs pour s'emparer du trône du Haut-Marais et fait ériger des statues pour marquer le début de son règne.
Elle pouvait goûter le soin apporté à chaque coup de marteau et de ciseau, mais si le soin suffisait, le monde serait rempli de chefs-d'œuvre. Le bloc de pierre devant elle, en revanche, ne recelait que la plus infime trace d'espoir de jamais mériter ce titre, et le travail le plus important n'avait même pas commencé...
« Maître Vespert, » dit-elle, sur un ton qui sonnait clair et enjoué, mais que ceux qui la connaissaient bien avaient appris à redouter. « Dites-moi encore une fois comment vous comptez traiter les mains. »
Le maître sculpteur, un homme aux épaules larges du Clan des Masques Peints dont les marques faciales sombres s'enroulaient en lignes élaborées, quasi calligraphiques, tourbillonnant davantage autour de son œil gauche que du droit, s'inclina sur place, serrant son marteau et son ciseau.
Sa queue annelée retomba bas à l'entente des premiers mots que sa mécène avait prononcés depuis qu'elle était entrée dans sa boutique pour exiger de voir l'avancement. Un mois seulement s'était écoulé depuis qu'elle lui avait confié la commande, et la moitié de ce temps avait été consacrée à peaufiner ses esquisses et à tailler des modèles et des maquettes avant qu'il ne s'attaque au gros bloc.
Il n'avait commencé à dégager les figures brutes de la pierre que récemment, apprenant le bloc au fur et à mesure et s'en familiarisant comme un homme apprivoise une femme qui lui plaît. Il restait encore du temps, dans l'esprit de Vespert, pour se détourner entièrement du bloc et recommencer avec un autre si la pierre révélait des défauts cachés la rendant impropre au projet ambitieux de Dame Erna.
« Très Haute, » répondit Maître Vespert avec toute la patience qu'il put musterer face à une femme dont la queue puissante pouvait lui broyer le crâne plus vite que ses yeux ne pouvaient en suivre le mouvement. « Comme je l'ai déjà dit, les mains viennent en dernier. Vous avez dit qu'elles étaient le point focal le plus important de l'œuvre, donc tout le reste doit tendre vers elles. »
« Une fois que je connaîtrai les figures aussi bien que ma propre queue, je saurai comment elles doivent se tenir, » promit Vespert. « Elles seront belles et parfaites, Très Haute, je vous le jure. »
« Et si la pierre des mains est imparfaite quand vous y arriverez ? » demanda Erna, se dressant plus haut sur sa queue pour dominer le sculpteur plus petit. « Si vous passez les mois que je vous ai accordés sur tout le reste et devez tout recommencer parce que vous découvrez un défaut à la fin, que ferez-vous ? »
« Très Haute, si le bloc est imparfait, je le découvrirai bien avant l'étape finale, » jura-t-il, luttant pour empêcher sa queue de se hérisser d'agacement. Qu'il n'apprécie guère la visite surprise de sa mécène, ou qu'il ait envie de la gronder pour l'avoir interrompu afin d'inspecter un travail à peine entamé, un homme qui tenait à sa tête ne pouvait se permettre d'afficher la moindre once d'irritation face à l'être le plus puissant et le plus impitoyable de tout le Haut-Marais.
« Je veux les mains terminées en premier, » dit Erna tandis que sa langue frémissait dans l'air, goûtant les doux parfums de détermination mêlés de peur qui imprégnaient l'atmosphère autour du maître sculpteur.
Un homme moindre aurait craqué sous son regard. La peur aurait submergé sa fierté d'artisan, et il se serait courbé, rampant, lui promettant tout ce qu'elle exigeait pour gagner les faveurs de la puissante Haute Dame. Ou, s'il ne pouvait obtenir ses faveurs, il aurait au moins cédé à toutes les demandes qui préserveraient sa misérable existence pitoyable.
Un champion sur les sables de l'arène ne reculerait jamais et ne se soumettrait pas, même face au plus grand combat de sa vie. L'air autour de lui aurait le goût du cuivre riche du courage et de l'amer terreux de la détermination. C'était cet air qu'elle cherchait chez Vespert à présent.
La Mère des Arbres lui avait dit que des marchands pouvaient se forger en lames aussi tranchantes que celles portées par n'importe quel champion dans l'arène. Elle avait prouvé son pouvoir en quelques semaines seulement à la Cité du Haut-Marais, elle et Heila tirant parti de leur puissance de sorcières et de sa compréhension du commerce pour remplir un « coffre de guerre » de milliers de queues d'argent et d'or.
Dans le processus, elle avait rassemblé un certain nombre d'alliés surprenants qui avaient accepté de faire leurs bagages et de traverser les montagnes jusqu'à la Vallée des Brumes, surmontant près d'un siècle de mépris pour un lieu que la plupart des gens du monde éldritch croyaient incapable de se relever de sa chute.
Erna savait que ses exigences étaient déraisonnables... Mais pour une commande aussi importante, elle voulait découvrir si la bien-aimée de Tante Nyrielle avait raison et si l'artisan pouvait vraiment s'avérer aussi tranchant qu'un champion sur les sables...
S'il en était incapable, elle réduirait la statue inachevée devant elle en un tas de rochers brisés et de poussière, et si Vespert la décevait vraiment, son corps ornerait le monument brisé en guise de leçon pour quiconque manquerait à ses standards.