« Mon seigneur, vous ne pouvez pas être sérieux ! » protesta le baron Amren Dalais.
Chaque baron du Comté de Blackwell avait ses propres raisons de maudire le fléau de la piraterie en haute mer, mais peu avaient perdu autant que la baronnie Dalais d'Amren face aux raids des pirates.
Très peu de flottes pirates étaient assez audacieuses ou désespérées pour s'en prendre aux villes et villages des baronies insulaires, et les flottes de pêche valaient rarement la peine. Si un capitaine pirate voulait une cale pleine de poisson brut, non transformé, il ferait mieux de traîner ses propres filets que de voler la prise d'autrui.
La situation était différente pour des hommes comme Amren, qui chargeaient de gros cargos de tout : sacs de farine, tonneaux de vin, tissus finis à la verge, et même des fruits frais par baril. Ces navires ne se rendaient pas seulement aux baronies insulaires de Blackwell, mais plus haut sur la côte, dans le Duché de Trevarthan, et parfois jusqu'à la Capitale Royale de Gaalen.
C'étaient ces navires que convoitaient le plus les flottes pirates qui avaient établi leur base dans les îles du nord, hors de portée des flottes de Blackwell. Chaque navire qui ne rentrait pas au port frappait la baronnie Dalais comme un coup de poignard au cœur.
« J'ai perdu de bons hommes et plus d'une douzaine de navires face à ces coupe-jarrets et meurtriers », dit Amren avec fougue. « Comment puis-je rentrer chez moi et faire face aux veuves de ces hommes pour leur dire que nous avons choisi le loup plutôt que l'ours ? »
La perte de richesse importait peu à Amren. Une notation de comptable ajoutant une part sur vingt au budget pour « pertes estimées » transformait une cale pleine de marchandises volées en une dîme supplémentaire qu'on pouvait planifier et gérer. « Le coût des affaires. » Mais les hommes morts en mer, les familles brisées qu'ils laissaient derrière eux... Cela le hanterait jusqu'au jour où il verrait des cous s'étirer et la justice rendue.
« Si nous laissons les loups rôder parmi nos troupeaux parce que nous avons peur des ours dehors nos portes... » continua Amren, avant qu'une toux sèche ne le coupe court.
« Amren, n'allez pas trop loin », l'interrompit Domenec. « Vous avez raison de vous inquiéter de ces "alliés" que Lord Rhys veut recruter », dit-il en tournant son regard vers le comte, tout en faisant comprendre qu'il n'approuvait pas entièrement le plan de Rhys non plus.
Contrairement à son cadet, cependant, il était prêt à laisser à Rhys le temps de s'expliquer avant de prendre position contre lui, et s'il s'avérait que son seigneur avait déjà des réponses à ses objections, il n'y avait nul besoin de parler.
« Je connais vos griefs, Amren », dit Rhys calmement. « J'ai les miens aussi », rappela-t-il non seulement à Amren mais à toute la salle. « J'ai perdu de braves chevaliers à la chasse aux pirates, et de bons amis aussi. Mais j'ai siégé en jugement de plus d'un équipage pirate, et j'ai eu des dettes envers eux également. »
L'un de ces pirates avait risqué le tout pour le tout pour aider Rhys à secourir la suite du baron Jeroni Crast quand le comte Wren DuCree avait refusé de payer leur rançon. Ce n'était pas chose aisée pour un pirate de trahir un autre, mais le capitaine Albyn connaissait trop bien le sort qui attendait les épouses et filles du baron Jeroni et de ses chevaliers, et il avait risqué l'exécution de la part de Rhys comme de ses camarades pirates pour guider une flotte de Blackwell vers les aristocrates captifs.
Rhys lui avait accordé une grâce pour ses crimes et offert une place dans sa flotte, mais Albyn avait refusé chaque offre de Rhys jusqu'à ce qu'enfin, il accepte la « suggestion » du comte d'accepter le recrutement d'Owain Lothian afin de veiller sur Jocelynn.
Albyn était un homme d'honneur et n'aurait jamais été pirate en premier lieu si le Royaume ne l'avait pas trahi, et il avait été un puissant rappel pour Rhys que tout homme naviguant sous pavillon pirate n'était pas un meurtrier et un scélérat irrécupérable.
« Je n'accorderai pas d'amnistie générale », promit Rhys. « Il y a des crimes qui ne peuvent jamais être pardonnés et des lignes qu'aucun homme ne devrait franchir. Je peux gracier la simple piraterie et probablement la contrebande aussi », expliqua-t-il. « Je peux même lever ma chope à un homme dont la seule victime est le collecteur d'impôts du Roi », dit-il, provoquant une vague de rires étouffés aux tables remplies de roturiers et même de quelques chevaliers.
« Baron Mervyn, Baron Domenec », dit Rhys. « Je veux que vous mettiez le cap sur les îles du nord sous pavillon de vérité. Cherchez les hommes et flottes qui se retiennent de toute véritable vilenie et invitez-les à discuter des termes avec moi. »
« Et pour le reste, mon Seigneur ? » demanda Mervyn en craquant ses jointures, un sourire avide aux lèvres. « Pouvons-nous nous en occuper pendant qu'on y est ? »
« Non, vous ne le pouvez pas », dit Rhys fermement. « Pour tout homme prêt à naviguer pour nous contre la Couronne et l'Église, j'émettrai des lettres de marque et de représailles, les reconnaissant comme corsaires », dit-il.
Ces lettres offriraient un bouclier aussi épais que le parchemin sur lequel elles sont écrites si les hommes naviguant sous elles étaient un jour vaincus et capturés en acte de piraterie, mais elles offriraient au moins à Rhys l'occasion de les racheter, et les épargneraient de la potence du bourreau tant que celui qui les vaincrait reconnaîtrait la légitimité des lettres.
Mais Rhys avait quelque chose de plus en tête pour les hommes qu'il comptait intégrer à sa flotte, et pour cela, ces nouveaux « corsaires » devraient faire leurs preuves contre leurs anciens frères hors-la-loi.
« Il y a des hommes honorables parmi les flottes pirates qui respectent un code que nous pouvons reconnaître et respecter », dit Rhys. « Mais il y a aussi des hommes qui sont des monstres. Des hommes qui enchaînent leurs rameurs à leurs bancs, qui vendent leurs captifs en esclavage au Royaume de Fer de l'autre côté de la mer, et des hommes qui saisissent les femmes comme du bétail. »
« Il y a des sauvages et des meurtriers qui se délectent de la misère humaine », dit Rhys, sa voix se glaçant. « Vous avez entendu leurs noms. Giston le Rouge, Yeddik l'Arc Brisé, et une demi-douzaine d'autres », énuméra Rhys, citant les noms de certains des pirates les plus infâmes hantant les mers ouvertes.
« Si un corsaire peut nous ramener la tête de ces hommes, ou couler leurs navires sous les flots », dit Rhys. « Je ferai de cet homme un chevalier et offrirai une place dans la flotte du Bois-Sorcier à son équipage », promit-il.
« L'ordre du monde va changer », promit Rhys. « Les Éldritchs reviendront, et un jour proche, nous couperons nos liens avec le Royaume de Gaal et l'Église qui traite ses seigneurs comme des marionnettes. Mais nous nous perdrons nous-mêmes dans le processus. Aux temps où Phylip régnait sur ces terres, on comprenait que les forts doivent protéger les faibles, pour que tous puissent prospérer avec un vent favorable dans leurs voiles. »
« C'est l'ordre juste et naturel des choses », dit Rhys fermement. « Et peu importe combien nous avons besoin de leurs navires et de leurs épées, je ne trahirai pas ce principe pour recruter des hommes qui se délectent de s'en prendre aux faibles. »
« Alors, ai-je votre soutien, Baron Amren ? » demanda Rhys. « Ou avez-vous encore des réserves ? »
« Je ne demande qu'une chose », dit Amren, se retenant de donner un simple accord malgré la pression qu'il sentait de la salle à suivre le sillage de son seigneur. « Avant de gracier ces hommes, ils doivent comparaître pour leurs crimes, et je voudrais plaider contre leurs grâces », dit-il. « Si je peux montrer pourquoi ils ne devraient pas être graciés, m'écouterez-vous ? »
« Je n'en voudrais pas d'autre, mon ami », dit Rhys, claquant l'épaule d'Amren. « Ma parole est finale, mais je ne suis ni roi ni tyran. S'ils ont caché d'infâmes crimes pour passer pour des hommes d'honneur et que vous pouvez exposer leurs méfaits, vous nous aurez rendu service à tous, et je ne vous en tiendrai pas rigueur. »
« Alors vous avez mon soutien, mon Seigneur », dit Amren, frappant sa poitrine en salut. « Et celui de toute la baronnie Dalais également. »
« Bien », dit Rhys, poussant un soupir de soulagement. Il eut l'impression d'avoir fait passer un navire par-dessus les brisants dans un coup de vent d'été, mais la tempête était enfin passée, et il sentait la salle s'unir peu à peu derrière ses plans.
« Nous avons un mois, deux au plus, pour conclure nos discussions avec les flottes pirates avant que je n'aie l'intention de remonter le fleuve. Je dois rencontrer mon beau-frère, le comte Dylan DuCoumont, et trouver un moyen de joindre Ashlynn aussi, mais je ne partirai pas avant d'être sûr que nous sommes sur la bonne voie ici. »
« Maintenant, qui d'autre a des idées sur la façon dont nous pouvons nous préparer à la tempête qui vient ? » demanda Rhys en ouvrant la parole à chaque descendant du Premier Équipage rassemblé ici. « Nous sommes tous un seul équipage, et j'apprécie ce que chacun de vous peut apporter, alors s'il vous plaît, ne retenez ni votre sagesse ni vos inquiétudes... »
C'était la nuit la plus longue de l'année, et les discussions de ce soir la rallongeraient encore, mais Rhys n'avait aucune intention de se retenir. Il pensait ce qu'il disait, car il faudrait non seulement le travail acharné de tous ceux dans cette salle, mais le labeur de chaque homme et femme de Blackwell s'ils voulaient traverser la tempête à venir...