La flotte du Bois-Sorcier dort toujours dans les grottes de l'île de l'Arc Brisé. Est-il temps pour eux de reprendre la mer et de reprendre ce qui a toujours été nôtre ?
Les paroles du baron Stackpole provoquèrent une nouvelle vague de murmures et de chuchotements, particulièrement parmi les gens du peuple dans la Grande Salle.
La flotte du Bois-Sorcier était une légende, perdue par volonté hors du temps. Ces navires avaient été construits pour une guerre qui semblait ne jamais devoir venir, à la fin d'une ère. Aucun n'avait jamais navigué vers la guerre ni craché du feu sur la mer. Au lieu de cela, ils attendaient dans les grottes de l'île de l'Arc Brisé, entourés d'épaves et des fantômes des années passées.
Parmi le peuple de Blackwell, on racontait des légendes d'une « Flotte Fantôme » ou de la Flotte Perdue de Phylip. De temps à autre, des chasseurs de trésors s'aventuraient parmi les îles, cherchant des signes de cette flotte mystérieuse. Sur les marchés, on trouvait même parfois des hommes vendant des cartes qui prétendaient montrer le chemin vers les trésors cachés de Phylip et le lieu de repos final de la Marée Noire.
Comme tous les contes de la mer, il y avait un peu de vérité au cœur du mystère, mais la vérité sur ces navires n'était pas de celles que la plupart voudraient entendre.
« Nous ne sommes pas prêts pour la flotte du Bois-Sorcier », dit Rhys en secouant la tête vers Breton avant de reprendre son pourpoint et de le remettre.
« J'ai reçu une leçon très brève de la Sorcière des Courants Profonds », expliqua Rhys avec un léger rire en saisissant une carafe d'eau sur la table. Il tendit la main au-dessus de la carafe. « Eau, tourne et tourbillonne, au gré de ma main », commanda-t-il en faisant lentement un cercle avec sa main.
« C'est la limite de ce que je peux faire après plusieurs jours d'entraînement », dit Rhys enlevant lentement la main. Un instant, il sembla ne rien se passer, mais dès que sa main eut monté de quelques pouces, une trombe d'eau tourbillonnante, ressemblant à un tourbillon de poussière, s'éleva hors de la carafe.
Quelques personnes assises aux tables basses reculèrent instinctivement avant de se forcer à rester immobiles. D'autres se penchèrent en avant, émerveillées par la démonstration d'une forme de pouvoir clairement différente des miracles de l'Église.
Quelques-uns aux tables occupées par les chevaliers imaginèrent la démonstration de lord Rhys à une échelle bien plus grande et ce qui se passerait s'il pouvait former un tourbillon sous l'étrave d'un navire. Même s'il ne pouvait cibler que les petits bateaux utilisés pour transférer les groupes d'abordage d'un navire à l'autre, le résultat pourrait condamner un cutter entier rempli d'hommes qui n'auraient jamais la chance de tirer leurs épées !
« Avec le temps et l'entraînement, nous pouvons réapprendre les chants oubliés », dit lentement Rhys, le front plissé par la concentration. « Mais je ne suis pas Phylip. Il était la Sorcière des Marées Reflues. Il pouvait puiser la force des vagues elles-mêmes et tisser ce pouvoir à travers son navire. Nous devons nous limiter au pouvoir de notre propre chair et sang, et nous risquons la mort si nous en tirons trop », dit-il en claquant des doigts et laissant la trombe retomber dans la carafe avec un doux *ploc*.
« Dame Esselk'ti a été très claire dans les avertissements qu'elle m'a faits », dit Rhys, regardant d'abord ses barons puis les chevaliers, dont beaucoup réfléchissaient visiblement à ce qu'ils pourraient faire avec le genre de pouvoir que Rhys venait de démontrer.
Mais plus important encore, il posa un long regard scrutateur sur les gens qui s'étaient reculés de peur, cherchant l'expression qu'il avait vue si souvent chez Maela lorsque la méfiance des Blackwell envers l'Église frottait contre le roc de sa foi.
Il était difficile d'imaginer des zélotes parmi les descendants du Premier Équipage, mais la vie a sa façon de changer les gens, et Rhys avait vu de première main comment l'Église pouvait exploiter une tragédie comme la perte d'un être cher ou un enfant mort-né pour enfoncer ses griffes dans le cœur d'une personne.
Il ne vit aucun de ces visages pâles et moites qui accompagnent si souvent une crise de foi, ni les poings serrés et les yeux plissés de la haine zélote pour tout ce qui est Éldritch, mais beaucoup se tortillaient encore mal à l'aise, surtout lorsqu'il mentionna le prix de la sorcellerie.
« Nous devons respecter ce pouvoir ancien de la même façon que nous respectons la mer elle-même », dit Rhys dans l'espoir de le rendre plus familier. « Tout homme qui pense son vaisseau plus fort que les tempêtes et les marées recevra une leçon cruelle de la maîtresse la plus indifférente du monde, et la sorcellerie n'est pas différente. Nous sommes comme des enfants dans des canots », dit-il, donnant son évaluation honnête de la situation.
« La flotte du Bois-Sorcier prendra la mer un jour prochain », promit Rhys. « Tous les enfants finissent par grandir, et nous prendrons le contrôle de la flotte soit parce que nous aurons maîtrisé la sorcellerie, soit parce que nous recevrons l'aide de ma fille. Elle est la Mère des Arbres, après tout », dit-il avec un sourire fier. « Sa prédécesseure nous a offert les arbres qui sont devenus la flotte du Bois-Sorcier. Si quelqu'un peut nous aider à débloquer leur force considérable, je suis certain que c'est elle. »
« Alors, remontons-nous le fleuve ? » demanda le baron Domenec. « Aucun navire de la flotte ne peut franchir les rapides de la Luath dans le canyon d'Otker, mais nous pouvons gagner DuCoumont à l'aube et... »
« Non, pas encore », coupa Rhys. « Je le veux, plus que vous ne pouvez l'imaginer », dit-il avec un lourd soupir. « Mais l'hiver est rude en Lothian. Des tempêtes de neige et de grêle couvrent le pays, et rien ne bouge vraiment avant le dégel au printemps. Même si nous naviguions vers l'ouest, nous ferions face à une progression lente et fastidieuse à travers toute la Marche de Lothian pour la rejoindre dans la Vallée des Brumes. »
« Pire encore, si nous marchons contre les Lothian directement, maintenant, nous laissons la porte ouverte derrière nous pour que les Guerriers Saints arrivent en renfort pour les seigneurs lothian. Donc, autant que je veuille me précipiter à ses côtés, avant cela, nous devons fermer la porte derrière nous, et pour cela, nous aurons besoin d'alliés. »
« Les Éldritchs ? » demanda le baron Mervyn. « Y en a-t-il qui viendraient combattre à nos côtés ? Ou certains cachés au sud, assez proches pour être courtisés comme alliés ? »
« Non », dit Rhys fermement. « Je refuse de tendre la main aux Éldritchs tant que nous n'aurons pas porté le premier coup nous-mêmes. Toutes les négociations que nous aurons avec les nations ou clans Éldritchs les plus proches bénéficieront grandement d'une démonstration de notre résolution. Toute conversation avant que nous ayons prouvé notre valeur par nos actes ne fera que s'enliser dans la peur pendant qu'ils s'inquiéteront de savoir si nous les attirons dans un piège. »
« Si ce ne sont pas les Éldritchs du sud ou les forces avec lesquelles Dame Ashlynn s'est alliée, qui cherchons-nous comme alliés ? » demanda le baron Domenec, tirant sur sa barbe blanche tandis qu'il réfléchissait à qui d'autre se tiendrait à leurs côtés contre la Couronne et l'Église. « Vous ne pouvez pas penser... »
« J'ai bien peur que si, vieil ami », dit Rhys solennellement. « Nous devons gagner du temps pour nous préparer. Du temps pour apprendre la sorcellerie et sortir la flotte du Bois-Sorcier des postes où elle sommeille. Du temps pour produire d'immenses quantités de Feu Flottant pour nos dromons et nos forts. Du temps pour contacter Ashlynn et aligner nos efforts avec les siens. »
« Mais les Guerriers Saints commenceront à arriver de par-delà la mer dans deux ou trois mois à peine », dit Rhys. « Ce n'est pas assez de temps pour renforcer nos propres forces pour une guerre sur tous les fronts, mais nous n'avons pas encore à mener une guerre ouverte. Notre première priorité devrait être d'empêcher le plus possible de navires de l'Église de traverser la mer en toute sécurité. »
« Des hommes qui n'atteignent jamais nos rivages ne peuvent pas menacer Ashlynn pendant qu'elle combat les Lothian, et ils ne peuvent pas infester nos cités ni nos îles pour devenir un serpent à notre sein », dit Rhys. « Pour ce genre de travail, pouvez-vous imaginer de meilleurs alliés que ceux que nous trouverons parmi les flottes pirates ? »