« Mon seigneur, vous ne pouvez pas ! » s'écria le baron Breton Stackpole, frappant la table de ses mains tout en regardant Rhys avec stupeur. « Il y a plus d'une centaine d'hommes ici ce soir... À recevoir un coup de fouet de chacun.... »
« J'ai quelque foi en ma survie, » dit Rhys avec un sourire en coin en se rappelant la correction qu'il avait reçue d'Esselk'ti lorsqu'il lui avait demandé son aide pour dissimuler le fait qu'il avait rencontré une sorcière. « Mais je ne fuirai pas la responsabilité de mes actes. »
« Mervyn, » dit-il, tendant le fouet à un homme qu'il considérait depuis longtemps comme un ami autant qu'un vassal exceptionnel. « Porterez-vous le premier coup ? »
« Quel coup ? » dit Mervyn en arrachant le fouet des mains de son seigneur. « Quel homme parmi nous aurait fait mieux ? Quel homme parmi nous aurait pu encaisser autant et souffrir autant sans se briser comme un navire sur les rochers ? »
Mervyn serra le fouet dans un poing crispé en se tournant vers les gens assis aux tables basses.
« Cinq coups de fouet pour négligence ayant nui au navire, » dit-il. « Dix pour avoir fui le combat. Vingt pour conspiration en vue de mutinerie, et un de plus pour chaque homme égaré, » dit-il, énumérant les peines pour des crimes jugés trop graves pour être réglés par une retenue sur la solde ou en forçant l'homme à travailler aux tâches les plus sales du navire.
« Cent coups de fouet ? » dit Mervyn en laissant la moitié du fouet se dérouler de sa main. « Pour avoir protégé votre fille et mis nous tous à l'abri de la fureur de l'Église si elle venait à connaître la vérité ? »
-CRACK!-
Mervyn frappa sans pitié avec le fouet, non pas sur le torse nu de son seigneur, mais sur son propre avant-bras gauche, enroulant le fouet autour de son bras épais et charnu avec une force suffisante pour déchirer le tissu de son pourpoint et entailler la chair en dessous.
« J'encaisserai le coup à votre place, Seigneur Rhys, » dit Mervyn en déroulant le fouet de son bras pour révéler une fine ligne rouge qui tacha lentement la manche de son pourpoint. « Et le suivant aussi, » dit-il en passant le fouet au baron Amren Dalais avant que ses doigts ne s'attaquent à son pourpoint.
« J'encaisserai chaque coup qui vous est destiné, » dit Mervyn fermement. « Jusqu'à ce que je ne puisse plus tenir debout. »
« Exhibitionniste, » grogna Amren en prenant le fouet des mains de Mervyn. « Tu crois que je veux fouetter l'un ou l'autre de vous ? Amenez-moi ce gamin de Lothian, et j'en écorcherai la chair sur les os pour ce qu'il a fait à notre Dame Ashlynn. »
« Mais vous fouetter, vous ? » dit Amren avec un reniflement en lançant le fouet au baron Domenec Hender. « Je préfère prendre ma place à côté de Mervyn, » dit-il alors que ses doigts se portaient aux boutons de son pourpoint. « S'il tombe, alors je me tiendrai à la suite, jusqu'à ce que je tombe à mon tour et que quelqu'un prenne ma place. »
« Jeunes fous, » dit Domenec, ne ramassant le fouet que pour le jeter à Cir Ricarde. « Mes os sont trop vieux et fragiles pour encaisser un coup de jeunes fous comme vous, » dit-il en pointant un doigt osseux sur les deux jeunes barons. « Mais ne croyez pas que je ne déchirerai pas vos voiles et ne briserai pas vos chaînes d'ancre si vous deux ne suffisez pas à tenir jusqu'au bout de la nuit ! »
« Je suis avec vous, Seigneur Rhys, » dit Domenec, frappant sa poitrine quatre fois sur le même rythme régulier et cadencé que Rhys avait utilisé plus tôt. « L'Église nous traitera d'hérétiques. Le roi nous traitera de traîtres. Mais nous savons tous qui a commencé cela, et il n'y a rien de saint ni de pieux dans leurs ambitions et leur cupidité. »
« Nous sommes avec vous, mon Seigneur, » dit Demenec fermement. « Même si vous nous ordonnez de mettre le cap sur le Bout du Monde lui-même, nous suivrons votre exemple. »
« Oui ! »
« Nous sommes avec vous, Seigneur Rhys ! »
« J'encaisserai un coup pour vous ! »
« Un navire, un équipage ! »
Plusieurs chevaliers se levèrent, faisant connaître leur position par des mots ou des gestes, frappant leur poitrine au rythme de leur cœur. Un seul homme osa dire quelque chose de différent, et c'était le plus jeune seigneur à la Haute Table.
« Écartez-vous, Mervyn, laissez-moi porter mon coup. » Le baron Cir Ricarde hurla par-dessus le vacarme montant. « J'en ai droit à un, et je l'aurai ! Seigneur Rhys me le doit pour avoir cru que je lui tournerais jamais le dos ou que je voudrais le voir souffrir, » dit-il.
« Juste pour ça ? » dit le baron Breton Stackpole, haussant un sourcil vers son jeune pair.
« Juste pour ça, » répondit Cir, avançant et claquant le fouet enroulé contre le bras de Rhys, frappant avec moins de force qu'il n'en faut pour renverser un gobelet de vin. « Je sais ce que vous faites, mon Seigneur, » ajouta-t-il doucement. « Et nous vous respectons pour cela. »
« Mais plutôt que de vous voir souffrir, » dit Cir d'une voix assez forte pour porter jusqu'aux tables basses. « Je préférerais entendre ce que vous comptez faire maintenant. »
« Merci, » dit Rhys doucement tandis que l'humidité emplissait ses yeux. Une partie de lui avait espéré que quelqu'un saisir le fouet... Une partie blessée de son cœur criait de souffrir pour ce qu'il avait fait, mais il y en aurait beaucoup dans les jours à venir.
« Quelqu'un d'autre ? » dit Rhys, reprenant le fouet des mains du baron Cir et le levant face à la foule. « S'il y a une rancune dans votre cœur, exprimez-la maintenant et frappez avant qu'elle ne pourrisse et ne devienne quelque chose qui brise notre quille quand nous avons le plus besoin de notre force. Breton ? » demanda Rhys, tendant le fouet au premier baron à avoir élevé la voix en signe de protestation, bien qu'il sût quelle serait probablement la réponse.
« Ma réponse est la même, Seigneur des Voiles Noires, » dit Breton Stackpole, levant la main et refusant de toucher au fouet. « Mais ma question est différente. Cela signifie-t-il qu'il est temps d'ouvrir les Histoires Cachées ? » demanda Breton.
« Pouvons-nous partager les chants anciens et commander les courants et les vagues comme le faisaient nos ancêtres ? » demanda le baron Stackpole. « La Flotte du Bois-Sorcier dort toujours dans les grottes de l'Île de l'Arc Brisé, » dit-il. « Est-il temps pour eux de reprendre la mer et de reprendre ce qui a toujours été à nous ? »