Cela prit du temps, mais Rhys expliqua presque tout aux hommes qui avaient répondu à son appel.
« Je n'aurais jamais cru que les récits que mon père me contait prendraient vie un jour, » commença Rhys. « Ni que je me retrouverais pris au milieu d'eux. Je pensais faire comme lui, régner du mieux que je pouvais et maintenir les traditions et la promesse vivantes pour un jour qui ne viendrait jamais... »
Les choses avaient changé depuis l'époque où Phylip et Oisin Blackwell avaient juré de tenir ces terres en dépôt pour les Éldritchs afin qu'ils puissent un jour regagner leurs foyers. Charles Premier, le roi pantin de l'Église, avait mené une guerre impitoyable qui brisa les domaines d'innombrables colons des vieux pays, et les survivants qui plièrent le genou et le dos sous sa couronne portaient des ventres pleins de ressentiment.
Le jeune Royaume de Gaal semblait voué à se fracturer et à s'effondrer en une génération ou deux, et même si le peuple éldritch qui avait fui ses îles avec Phylip devant les armées avançant de l'Église ne vivrait pas assez longtemps pour revoir ses foyers, leurs enfants, eux, le feraient certainement.
Mais les choses ne se passèrent pas ainsi, et tandis que les années s'écoulaient et que l'Église lançait sa Deuxième Croisade, il sembla que le moment d'honorer la promesse des Blackwell ne viendrait jamais.
« Tout a changé quand Ashlynn est née, » dit Rhys d'une voix rauque d'une émotion qu'il peinait à contenir. « Elle portait la même marque que celle que Phylip avait dessinée de Claire DuGaal. Une marque de sorcière, d'une Grande Sorcière.... Dès que je l'ai vue, j'ai mis le cap sur l'Île des Noyés, et j'ai allumé le phare pour invoquer Sa Domination, la Mère des Marées, ou son coven, mais... personne ne vint. »
Les gens dans la salle regardaient le cœur lourd tandis que Rhys décrivait les efforts qu'il avait faits pour trouver un moyen de protéger sa fille, de ses tentatives pour brûler la marque ou la cacher sous un stigmate à ses essais répétés, désespérés, pour rallumer le phare sur l'Île des Noyés, il leur dit tout.
« Au final, j'ai cru qu'on nous avait abandonnés, » admit Rhys. « Que les vieux serments ne tenaient plus. Peut-être que la Mère des Marées était enfin morte. Phylip croyait qu'elle vivrait au moins cinq cents ans, mais qui savait s'il avait raison ? »
« Je n'ai jamais voulu trahir nos promesses, » dit-il, la tête basse. « Mais quand Bors Lothian est venu me demander le mariage d'Owain et d'Ashlynn et une alliance pour soutenir la Guerre Sainte de l'Église... j'ai eu un mince espoir qu'on puisse trouver une issue pour ma fille. »
« J'espérais que, sur la frontière, elle pourrait trouver le moyen de tendre la main aux Éldritchs, d'apprendre auprès d'un maître comme Claire avait appris auprès de Phylip, » dit Rhys. « Maela nourrissait un autre espoir : que si Ashlynn pouvait soutenir Owain dans la guerre et lui donner un héritier solide, l'Église ignorerait sa marque. J'avais aussi mes désirs égoïstes, qu'Ashlynn renvoie l'un de ses fils pour reprendre mon trône le moment venu, pour continuer la lignée ininterrompue de Phylip, » dit-il, baissant la tête de honte.
« Tous ces espoirs sont morts le jour du mariage de ma fille, quand Owain Lothian a tenté de la assassiner... »
« Non ! »
« Pourquoi ? »
« Comment ose-t-il ! »
« Tenté ? Il a échoué ? »
« Où est Dame Ashlynn ? Est-elle en sécurité ? »
« Alors c'est la guerre avec les Lothian... »
Les réactions explosèrent dans la salle, et il fallut plusieurs instants à Rhys pour les calmer afin de pouvoir expliquer, mais finalement, il leur dit tout... Ou presque tout.
Il expliqua comment Owain avait réagi en découvrant la marque d'Ashlynn et qu'elle avait été enterrée dans la nature sauvage. Il leur dit comment Bors l'avait menacé et exigeait la main de Jocelynn pour Owain afin de maintenir leur marché intact. Il expliqua le mensonge que Bors avait inventé et l'imposteur qu'il avait trouvé pour faire croire qu'Ashlynn s'était simplement retirée à la Villa d'Été...
Mais il ne put leur dire que c'était Jocelynn qui avait dévoilé le secret d'Ashlynn. Cela, il le garda pour lui comme une affaire de famille. Tout le reste qu'il avait appris d'Esselk'ti, la Sorcière des Courants Profonds, il le partagea sans réserve.
« En tant que votre seigneur, » conclut Rhys tandis que ses doigts commençaient à défaire les boutons de son pourpoint. « Je vous ai failli en toute chose. Je me suis mis avant mon équipage, et j'ai tourné le dos à notre serment pour traiter avec l'Église, » dit-il en retirant son pourpoint pour révéler un torse qui n'avait jamais possédé la force d'un vrai guerrier et qui s'était encore ramolli.
« Baron Mervyn Gardien-des-Tempêtes, » dit Rhys au baron à la peau sombre qui possédait la plus grande force de tous ceux assis à la Haute Table. « J'ai failli au navire et à l'équipage et trahi leur confiance, » dit-il en saisissant un fouet sur une table latérale où il avait reposé sous un tissu toute la soirée.
« Un capitaine n'est pas un roi, » dit-il fermement. « J'accepterai un coup de fouet de votre part et de tout homme ici qui se sent lésé par ce que j'ai fait... »
Un instant, toute la salle retint son souffle. Rhys se tenait là, torse nu comme le plus humble des matelots, prêt à se présenter au mât du capitaine et à recevoir le châtiment de son équipage. Mais Rhys n'était pas marin, ni un jeune homme capable d'encaisser la douleur.
Presque tous les hommes dans la salle ce soir-là avaient vu un marin fouetté pour ses fautes. Cinq coups étaient une punition, dix pouvaient estropier un homme, tandis que vingt ou plus mettaient la vie même d'un gaillard robuste en danger.
Mais Rhys venait d'offrir un coup à chaque homme dans la salle... plus d'une centaine en tout, et il l'avait fait quelques instants à peine après avoir avoué s'être fait des ennemis de la Couronne, de l'Église, et peut-être même des vieux pays par-delà la mer.
Il les avait peut-être tous condamnés, et maintenant qu'ils savaient, il pourrait ne pas survivre pour quitter cette salle.