Il ne fallut pas longtemps à Sir Prudici pour vider les couloirs et poster ses hommes aux extrémités des corridors menant à la Grande Salle, et aussi ardent que fût le désir de Rhys de laisser à Breton le temps de savourer un repas chaud après son arrivée depuis le froid, il n'avait plus de temps.
Le baron Domenec Hender n'était pas le seul à avoir commencé à assembler les pièces du puzzle. De plus en plus de conversations qui avaient lieu aux tables basses avaient cessé d'être de simples retrouvailles pour devenir de sérieuses spéculations, et plus les gens spéculaient, plus les peurs et les inquiétudes naissaient dans leurs cœurs et leurs esprits. La réalité de leur situation serait déjà assez dure à affronter, et la vérité était plus fantastique que tout ce qu'ils auraient pu imaginer. Mieux valait se concentrer sur celles-ci que de barboter dans les eaux agitées des rumeurs et des idées folles.
Rhys repoussa sa chaise et se leva, promenant son regard sur les hommes rassemblés dans la grande salle. Cinq barons. Près de cinquante chevaliers. Plus de cinq douzaines de descendants du Premier Équipage couvrant presque tous les métiers et corporations du comté de Blackwell. Tous étaient là ce soir pour répondre à l'appel.
Un silence tomba sur la salle tandis que de plus en plus d'yeux se tournaient vers le comte Rhys, mais leur seigneur ne dit rien. Au lieu de cela, il leva son poing droit et frappa sa poitrine d'un rythme lent et régulier, comme les rames d'un navire.
— *thump*
— *thump*
— *thump*
Un instant, personne ne bougea. Aux tables basses, plusieurs artisans se regardèrent, confus, mais tous les chevaliers présents restèrent immobiles à la vue de leur seigneur debout, se frappant la poitrine.
Le baron Breton Stackpole fut le premier à se lever pour rejoindre Rhys, et en se levant, il imita le geste de Rhys, frappant sa poitrine d'un *thump* rythmé.
« Il en est vraiment venu là », dit le baron Amren Dalais en se levant à son tour pour rejoindre Rhys et Breton. Sa main bougea d'elle-même, frappant sa poitrine d'un *thump* solide et lourd qui ne laissait transparaître aucun des tourments de son cœur. Son ancêtre, Austor le Limace, avait commandé le pont des rames de la Marée Noire, et s'il y avait bien un homme dans cette salle qui connaissait le but et la puissance d'un battement de tambour, c'était Amren Dalais.
« Je te l'avais dit », dit le baron Domenec Hender en se relevant lentement. Ses articulations étaient vieilles et raides, et son corps avait perdu une grande partie de la force de sa jeunesse, mais sa main était sûre et stable alors qu'il rejoignait les autres, calquant le rythme régulier de Rhys.
Au moment où les barons Cir Recarde et Mervyn Stormwarden s'étaient levés, ils avaient déjà été rejoints par plus de deux douzaines de chevaliers, et le bruit des poings frappant les poitrines résonnait sur les murs de pierre anciens qui avaient été témoins de générations de seigneurs et de héros de Blackwell.
— *THUMP*
— *THUMP*
— *THUMP*
Des chevaliers, cela gagna les artisans et le reste des roturiers jusqu'à ce que toute la salle se tienne résolument aux côtés de leur seigneur, et le son rythmé des poings frappant les poitrines monta jusqu'aux poutres.
— *THUMP !*
— *THUMP !*
— *THUMP*
Une fois que chaque homme fut debout, Rhys cessa de tenir les bras levés en l'air pour réclamer le silence.
« Je suis Rhys », dit-il d'une voix emplie d'un pouvoir qui dépassait la force de ses poumons. La boucle d'oreille en perle qu'il portait à une oreille brilla sous la lumière des lampes à huile de baleine de la salle alors qu'il empruntait une mesure de sa force pour parler d'une voix qui pouvait être entendue de l'étrave à la poupe du plus puissant navire de sa flotte au cœur de la plus féroce des tempêtes.
« Je suis Rhys, Seigneur des Voiles Noires, et ce soir, je bats les tambours de guerre ! »
Plusieurs personnes dans la salle s'échangèrent des regards incertains alors que Rhys utilisait l'antique forme de son titre. Il ne se présenta pas comme « Rhys, comte de Blackwell » mais comme « Rhys, Seigneur des Voiles Noires ».
Personne n'avait utilisé ce titre depuis Oisin Blackwell, qui avait renoncé à l'indépendance de la Nation des Voiles Noires pour rejoindre le royaume nouvellement fondé de Gaal. Depuis lors, ils avaient été les Blackwell, et le terme « Voiles Noires » s'était effacé de la mémoire dans presque tous les foyers du comté.
« Nous sommes avec vous ! » répondit le baron Mervyn d'une voix forte et tonitruante qui faillit égaler le ton résonnant de Rhys. Mais lorsqu'il parla à nouveau, un fil d'incertitude vola à sa voix la moitié de sa puissance. « Mais qui est notre ennemi, mon Seigneur ? Et quand appareillons-nous contre lui ? »
Le baron Mervyn et tous les seigneurs et chevaliers de Blackwell étaient bien conscients de la Guerre Sainte qui couvait en Lothian. Au printemps, des navires commenceraient à traverser la mer depuis le vieux pays, transportant des centaines, voire des milliers d'hommes qui avaient pris les armes au nom de leur foi et de l'opportunité de forger une nouvelle vie dans le nouveau monde.
Le comté s'y préparait depuis plusieurs ans, mais la majeure partie de leur soutien serait opérationnel. Les Guerriers Saints traversant la mer laisseraient leurs navires d'origine derrière eux, embarquant sur les bateaux fluviaux de Blackwell pour faire le voyage jusqu'à DuCoumont, où ils seraient forcés de débarquer, voyageant par terre à travers le canyon d'Otker pour atteindre la Marche de Lothian et la frontière où la guerre contre les Éldritchs serait livrée.
Il était probable que plusieurs chevaliers et soldats de Blackwell rejoindraient la vague de Guerriers Saints combattant en Lothian. Dame Ashlynn avait épousé Lord Owain Lothian, après tout, et pour cette seule raison, des centaines d'hommes prendraient la mer pour soutenir leur dame dans sa nouvelle demeure.
Mais Rhys ne les appelait pas à rejoindre la Guerre Sainte plus tôt... ou du moins, le baron Mervyn et les autres seigneurs en doutaient, surtout s'il se faisait appeler « Seigneur des Voiles Noires ». C'était un titre qui ne pouvait jamais être utilisé par un homme combattant aux côtés des forces de l'Église. Alors, contre qui allaient-ils se battre ?
« Nous sommes en guerre contre la moitié du monde, mon ami », dit Rhys solennellement. « Contre les vieux pays et le nouveau, contre l'Église et la Couronne. Nous sommes encerclés par des ennemis de tous côtés », dit-il, provoquant une vague de souffles saisis à travers la salle.
« Nous sommes en guerre depuis près de neuf mois maintenant », ajouta Rhys. « Et c'est de ma faute, car au début de tout, j'ai choisi le mauvais camp... »