Lorsque le baron Stackpole et ses chevaliers atteignirent la Grande Salle, un festin battait déjà son plein. L'air était empli des arômes de poisson grillé et poché, de riz savoureux et épicé fourré dans les coquilles de centaines de moules, et du parfum doux et enivrant de vin de poire mielé.
Étrangement, du moins aux yeux de Breton, pas un seul serviteur ne circulait entre les tables. Des tonneaux de vin avaient été placés à chaque table, et une table supplémentaire entière était garnie de douceurs, du pouding de la Cloche du Navire aux tartes aux poires confites, prêtes et n'attendant que les convives de la salle viennent s'en servir à leur guise.
« Il était temps que tu te pointes, Breton », lança le baron Mervyn d'une voix riche et tonitruante lorsqu'il vit son ami barbu entrer enfin dans la Grande Salle. « On commençait à s'inquiéter que tu t sois échoué ! »
« Tu veux dire que tu espérais que je m'échoue », riposta Breton en se dirigeant vers la Haute Table. « Comme ça tu aurais quelqu'un d'autre pour partager ta misère. Il en faudra plus qu'une tempête d'hiver pour me mettre dans un tel pétrin », dit-il avec un rire chaleureux avant que son expression ne devienne apologétique.
« Mais les vents d'hiver ont suffi à me fermer le port de l'île de la Brisure », dit-il en s'agenouillant devant le comte Rhys. « J'ai dû faire le grand tour, mon Seigneur », s'excusa Breton. « Je suis désolé de vous avoir fait attendre. »
« Ce n'est rien, Breton », dit Rhys avec un sourire sincère. « Mieux vaut tard que perdu en mer. Prends place et remplis ton assiette », dit-il en désignant le dernier siège vacant à la Haute Table. « Nous commençons bientôt. Les nouvelles de ce soir sont importantes », dit-il solennellement. « Mais pas assez urgentes pour ne pas attendre qu'un homme ait le ventre plein. »
« Je crois que vous vous amusez de la situation, mon Seigneur », dit le baron Cir Recarde, tirant sur la pointe torsadée de sa moustache huilée. « Vous êtes l'homme mystère de ce soir, et nous nous demandons tous ce qui vous a poussé à nous convoquer, mais vous ne nous avez pas donné le moindre indice. »
« Pas d'indice ? » dit le baron Domenec Hender avec un reniflement qui fit frémir les mèches blanches de sa longue barbe. « Il a fait noircir les voiles de la flotte et convoqué les descendants du Premier Équipage. Nous sommes venus à son appel, sans femmes ni héritiers, une nuit où nous devrions festoyer dans nos propres salles », fit-il remarquer.
« Lord Rhys n'est pas un homme mesquin », conclut Domenec. « Il ne nous a pas forcés à le rejoindre pour un festin de célibataires parce qu'il avait la nostalgie de sa femme et de ses filles. Si ce n'est pas un indice suffisant, je ne sais pas ce qu'il vous faut. »
« Indice pour quoi ? » dit le baron Amren Dalais. Ce n'était pas qu'il n'avait pas ses propres soupçons, mais avoir des soupçons et les formuler à voix haute sont deux choses différentes. « Pouvez-vous deviner la volonté de notre seigneur par la seule vertu de vos longues années, ou avez-vous appris quelque chose de lui lors de votre voyage à Keating ? »
« Assez », dit Rhys en levant la main avant que la conversation n'aille plus loin. « Breton vient tout juste d'arriver du froid. Laissez-le se réchauffer les mains et le ventre avant d'entamer les nouvelles. Il reste du temps avant que nous parlions de choses sérieuses. »
« Sir Prudici », dit Rhys, se tournant vers l'un de ses chevaliers les plus redoutables, assis à la table la plus proche de la Haute Table. « Prenez vos hommes, fouillez les couloirs, et assurez-vous que quatre hommes soient postés à chaque porte et passage menant ici. Si un rat veut écouter aux portes, je veux qu'il soit en chaînes et prêt à répondre aux questions quand le dîner sera fini. »
« Oui, mon Seigneur », dit le chevalier vétéran, se levant de son siège et saluant d'un poing sur la poitrine avant de sortir de la Grande Salle.
« Vous allez tous devenir des "hommes mystère" après ce soir, je le crains », dit Rhys en hochant la tête tout en croisant le regard inquisiteur du baron Cir Recarde. « Les ordres que vous donnerez à vos hommes sembleront étranges jusqu'au moment de vous expliquer. Si l'un de vous a des rats sur ses navires qu'il tolère parce que leurs chuchotements ne font pas de mal », ajouta-t-il en promenant son regard sur les seigneurs assemblés.
« Il est temps de lâcher vos chats sur eux », dit Rhys. « Peu m'importe qui sont leurs maîtres ou à quel point leur espionnage a été inoffensif. Après ce soir, tout le monde rame dans le même sens, ou il passe par-dessus bord. »
« Êtes-vous certain de cela, mon Seigneur ? » demanda Breton, s'interrompant une louche à la main et une assiette à peine à moitié remplie. « Un rat peut être utile si vous pouvez surveiller ses repas et choisir sa nourriture. »
« Pas cette fois, mon ami », dit Rhys en hochant la tête. « Cette fois, il y a trop de rats pour les surveiller tous, et ils courent dans trop d'endroits. Ce serait une chose s'il ne fallait tenir dans l'ombre que le Duc, ou les hommes du Roi, mais cette fois, nous affrontons trop d'ennemis pour les tenir tous dans l'erreur, et trop d'entre eux se parleront entre eux une fois que les choses deviendront évidentes. »
« Les îles sont difficiles à infiltrer, mon Seigneur », dit le baron Mervyn en adressant un regard pointu aux seigneurs terriens. « Mais certains endroits sont plus vulnérables que d'autres. »
« Je tiens une maison propre », protesta le baron Amren Dalais. « Le plus que je traite, ce sont des marchands qui fouillent dans les livres de comptes de leurs concurrents et de mesquines querelles alimentées par des rumeurs que personne ne peut prouver. »
« Vous traitez avec l'Église, Amren », le contredit Rhys. « Vous et Cir tous les deux, bien plus que ne le font les insulaires, et fermer un port n'empêchera pas un messager de fuir leurs temples. Soyez donc attentifs aux hommes qui prodiguent des conseils et à ceux qui ont des maîtres hors de vos frontières. Ce n'est pas le moment pour l'insouciance », avertit-il.
La présence d'espions sur ses terres était inévitable, et la moitié des hommes qu'il considérerait comme des espions ne se considéreraient même pas comme tels. Si un Grand Prêtre ou un Inquisiteur demandait des nouvelles à un acolyte de village, l'acolyte répondrait librement sans jamais penser que les choses qu'il a observées par hasard ou entendues pourraient être d'une grande importance pour les gens de pouvoir qui posent les questions.
Il en allait de même pour d'innombrables marchands, marins, et même femmes au foyer. Les rumeurs prendraient des ailes, et les hommes et les femmes partageraient des choses qu'ils ne savaient pas destinées à rester privées. Le pire serait les rumeurs nées des propres lèvres de ses vassaux sous forme de tranquilles rassurances ou d'avertissements bien intentionnés pour que leurs subordonnés puissent « se préparer ».
Les gens dans la Grande Salle à présent étaient les héritiers d'un héritage de confiance. Même s'ils ne portaient aucun titre et que leurs ancêtres n'avaient été que de humbles rameurs sur la Noire Marée, l'histoire cachée du Premier Équipage avait été préservée dans leurs familles pendant génération après génération, sans quoi ils n'auraient pas répondu à l'appel.
Il n'avait pas été facile de bâtir un héritage comme celui-ci. Parfois, le descendant le plus direct mourait sans héritier pour transmettre la tradition et d'autres membres de « l'équipage » étaient forcés de retrouver le suivant dans la ligne pour l'initier à l'héritage, mais Phylip Blackwell avait fait une promesse à la Mère des Marées qu'un jour, le peuple Éldritch pourrait revenir dans la baie de Blackwell et les îles au-delà, et les descendants de son équipage avaient hérité de ce serment.
Des années plus tôt, lorsque Ashlynn était née, et que personne n'avait répondu à son appel, Rhys avait cru que les Éldritchs avaient rompu leur part du marché, l'abandonnant lui et son peuple à leur sort. Ce n'est que récemment qu'il avait appris que quelqu'un d'autre avait interféré avec le feu de signalisation qui lui permettait d'appeler à l'aide le coven de la Mère des Marées.
Mais cette révélation ne faisait que rendre l'avertissement d'aujourd'hui plus important. Il était impossible de maintenir un domaine aussi vaste que le Comté de Blackwell exempt de rats. Mais s'il y avait un rat au sein de cet équipage... Rhys n'aurait pas beaucoup de temps pour le découvrir et s'en occuper avant qu'il ne ronge un trou dans la coque de son navire.