La grande salle du manoir Blackwell portait son âge comme une confortable paire de bottes avec une nouvelle paire de chaussettes.
Les fondations de la salle avaient été posées il y a près de trois cents ans, lorsque Phylip Blackwell revendiqua ce qui était devenu la baie de Blackwell comme siège de son pouvoir. Avant son arrivée, le Haut Seigneur éldritch qui régnait sur ces îles voyait peu d'intérêt dans un port abrité. Beaucoup des Éldritchs qui vivaient sur les îles possédaient des corps robustes capables de nager d'une île à l'autre, et d'autres, comme le prédécesseur de Phylip, avaient des ailes pour voler où bon leur semblait, pourvu que le vent soit favorable.
Les Éldritchs n'étaient pas des sauvages. Selon les journaux de Phylip, ils disposaient de nombreux petits bateaux pour les clans terriens parmi eux. Ce ne fut qu'à l'arrivée de Phylip qu'ils apprirent la valeur des navires à voile combinant la force de dizaines, voire de centaines de rameurs, à d'immenses voiles gonflées.
Phylip remodela la région, construisant son donjon au sommet d'une colline surplombant le port qui abritait la flotte des Voiles Noires à travers chaque tempête d'hiver et chaque tourmente d'été. À l'époque de Phylip, il régnait avec l'autorité et l'autonomie d'un roi, bâtissant un royaume de marginaux et de voyous en quête d'un endroit qu'ils pourraient enfin appeler foyer.
Le cœur de ce donjon subsistait encore, et les pierres de la grande salle se souvenaient de ces jours. Aujourd'hui, alors que le comte Rhys Blackwell était assis au centre de la haute table dans la même salle que Phylip avait construite, il sentait le poids et l'âge de ces pierres s'installer sur ses épaules avec la même force douce d'une main de grand-père, le stabilisant face à la tempête à venir.
Des voix résonnaient contre les poutres bien usées tandis que des hommes qui ne s'étaient pas vus depuis plusieurs mois, voire plusieurs années, renouaient connaissance. Çà et là, des éclats de rire fendaient l'air, et plus d'un se félicitait de la naissance d'enfants tandis que d'autres offraient leurs condoléances pour des êtres chers perdus au fil du temps et des marées.
La salle avait été conçue pour accueillir cinq cents personnes, l'équipage complet du Tide Noir, leurs femmes et leurs familles. Aujourd'hui, elle n'en contenait qu'un quart, presque tous descendants directs de l'équipage légendaire de Phylip.
Quatre des hommes assis à la haute table avec Rhys Blackwell étaient les descendants des officiers de Phylip. Le baron Mervyn Gardien-des-Tempêtes pouvait remonter sa lignée jusqu'à Mathias Tempête-Balloté, le célèbre navigateur de Phylip, capable de transformer la pire poisse en occasion en or, ou du moins en une aventure qui valait la peine d'être contée dans des récits exagérés.
« T'es un homme chanceux, Amren », dit Mervyn au baron assis à côté de lui. « Quatre fils et pas de filles pour te briser le cœur », ajouta le baron à la peau sombre, claquant l'épaule du plus jeune assis à côté de lui. Mervyn s'était rasé le crâne il y a des années plutôt que d'afficher une ligne frontale reculée, et sa taille combinée à ses traits hardis lui donnait une présence intimidante même quand il souriait et se montrait jovial.
« Essaie de gérer quatre gamins et une femme grincheuse et tu me rediras comme j'ai de la chance », protesta le baron Amren Dalais, faillant renverser son vin sous la force de la main massive de Mervyn atterrissant sur son dos. « Je dois à Lord Rhys une boîte de tabac à pipe pour m'avoir donné une excuse pour fuir la maison en ce milieu d'hiver. »
Assis à côté de Mervyn, le baron Amren Dalais paraissait à la fois petit et pâle, malgré sa peau d'un doré sain et sa silhouette fine mais musclée. Son ancêtre, Austor la Limace, avait vendu sa part dans le Tide Noir pour un vaste étendue de terres fertiles le long de la rivière Senara, offrant à ses descendants une vie de confort et d'aisance loin des vents rudes et des sorts cruels de la mer, mais personne ne semblait avoir dit à Amren qu'il était censé profiter d'une vie facile.
Il y avait toujours une pointe de rivalry bon enfant entre les seigneurs des îles et ceux du continent, mais Amren naviguait dans ces eaux dangereuses avec une aisance pratiquée et une abondance de cadeaux issus des champs et vergers fertiles de sa baronnie.
« Une fois tes gars assez grands pour être utiles, tu diras que c'est une bénédiction », une autre voix intervint du côté opposé de Rhys. « Et quelques années après qu'ils le sont devenus, si t'as de la chance, ils t'amèneront leurs propres marmots à gâter avant de les renvoyer à leurs mères. »
Le baron Domenec Hender était le plus âgé des barons de Rhys Blackwell, et ses cheveux comme sa barbe avaient blanchi depuis longtemps, tandis que sa peau avait été tannée en cuir par de longues années passées sur les ponts de ses navires, à pourchasser baleines et pirates. Chaque année depuis une décennie, Rhys lui avait demandé s'il comptait prendre sa retraite pour laisser l'un de ses fils prendre la barre de sa baronnie insulaire, et chaque année il avait reçu la même réponse : Domenec quitterait son trône quand la mer le tuerait et pas un instant avant.
Si Dekan le Boucher, le médecin de confiance de Phylip, pouvait voir l'homme qu'était devenu son descendant, Rhys ne savait pas s'il aurait été fier de le voir encore en mer ou s'il se serait inquiété sans fin de l'imprudence du vieillard pour sa santé. Rhys penchait pour la seconde option, mais d'après les journaux qu'il avait lus récemment, aucun des hommes de l'équipage de Phylip n'avait été ordinaire.
Il espérait seulement que leurs descendants sauraient se montrer tout aussi extraordinaires.
« Oh, ferme-la, vieux », une voix acérée lança alors que l'homme sec aux cheveux noirs assis à côté de Domenec poussait le baron vieillissant du doigt. « La seule chose que j'ai moins envie d'entendre que tes petits-enfants, c'est une de tes histoires qui commence par "de mon temps" », le reprit-il, bien que le sourire sous sa moustache huilée ôte toute morsure à ses mots.
Le baron Cir Ricarde était le plus jeune des barons de Rhys, et il n'avait succédé à son père que trois ans plus tôt, reprenant la baronnie en amont qui abritait non seulement l'un des plus grands chantiers navals du comté de Blackwell, mais aussi le don que Claire DuGaal avait laissé derrière elle pour l'homme qui lui avait enseigné la sorcellerie.
Cir était jeune et non éprouvé, mais son ancêtre, Andreau la Lame Rouge, avait été l'un des meilleurs épéistes de Phylip, et les terres qui lui avaient été confiées, ainsi qu'à ses descendants, recélaient plus de secrets que n'importe lesquelles, sauf peut-être celles du baron Stackpole, toujours absent, qui gardait les îles cachées et les archives trop dangereuses pour être découvertes par l'Église.
« Une sacrée bande de marginaux et de faiseurs de mischief », marmonna Rhys en regardant ses vassaux, prenant la mesure de chacun alors qu'il se préparait à annoncer la nouvelle qui allait bouleverser leurs mondes.
Il n'en manquait plus qu'un, songea-t-il, scrutant les fenêtres comme s'il pouvait percer les ténèbres jusqu'aux quais au pied de la colline. Un messager lui avait déjà annoncé que le navire du baron Stackpole avait été aperçu approchant des docks. Le moment viendrait bientôt, et alors...
Alors il verrait s'il pouvait compter sur son « équipage » comme Phylip avait pu compter sur le sien.