Le baron Breton Stackpole se tenait sur le pont tanguant de l'Otter, serrant sa cape contre le vent humide d'hiver, et maudit pour la septième fois depuis midi d'avoir effectué la traversée sur les Larmes du Trident.
L'Otter était un bon navire, au tirant d'eau profond et au mât assez haut pour porter à la fois une grand-voile et une voile de hune, et il était assez grand pour accueillir sa famille et ses chevaliers tant que le voyage était court et qu'ils n'avaient guère besoin d'espace pour du fret. Par presque n'importe quel jour de printemps ou d'été, l'Otter aurait rallié l'île de Stackpole à la baie de Blackwell en une demi-journée, même avec des escales à Kettle et aux îles Brise-Lames pour récupérer les chevaliers qui gardaient l'approche de la baie de Blackwell.
Mais ce n'était ni le printemps ni l'été, et même en se levant avant l'aube, le baron Breton avait à peine eu le temps d'effectuer la traversée, en supposant que la mer reste calme et que le temps clair tienne.
Il s'était dit plus d'une fois qu'il faisait une gentillesse à ses hommes en prenant l'Otter. Un cog à un seul mât nécessitait un équipage de moins de vingt hommes, tandis que les puissantes Larmes du Trident ne naviguaient jamais avec moins de cinquante rameurs de chaque côté, et deux fois plus pour assurer la vitesse de voyage.
La convocation que le comte Rhys lui avait envoyée lui ordonnait de venir et d'amener avec lui tous les autres chevaliers descendants du Premier Équipage et tous ceux qu'il pouvait jurer de confier sa vie, mais la même convocation laissait entendre qu'ils étaient convoqués pour un conseil, pas pour la guerre.
Il n'y avait aucune raison de mobiliser tous ses hommes d'armes comme il l'aurait fait pour combattre les flottes pirates, et d'ailleurs, songea-t-il en grattant sa barbe rêche qui avait viré plus grise que brune, ses jours de charge à travers les passerelles d'abordage, l'épée à la main et le feu aux yeux, étaient révolus depuis longtemps.
Malheureusement pour Breton, la météo du matin n'avait pas tenu, et une série de grains d'hiver avaient rendu l'approche de l'île Brise-Lames par l'est quasi impossible. Ils avaient dû contourner l'île par sa rive sud et envoyer un canot à terre pour le sir Abel Crosse au lieu de le récupérer aux quais de son propre village.
Avec cent rames à l'eau pour manœuvrer, le dromon le plus fier du baron n'aurait jamais été balayé si légèrement, mais l'Otter craignait les houles soudaines et les vents changeants d'une manière que le puissant navire de guerre ne connaissait pas. Maintenant, cependant, il n'y avait rien à faire sinon présenter ses excuses à son suzerain pour son arrivée tardive et espérer que le comte ne commencerait pas son conseil sans lui.
« Ça ne sera pas long, mon Seigneur », appela le maître de l'Otter alors que le navire contournait enfin la pointe du port, révélant le joyau scintillant de la Cité de Blackwell niché contre le rivage abrité. « La moitié des feux sont éteints à cause de la tempête, mon Seigneur, mais il y en a amplement pour nous guider, et nous vous aurons mis à terre avant que la lune ne se lève au-dessus des falaises. »
« Prenez votre temps et tenez-la stable, maître Till », cria Breton par-dessus le bruit du vent et des embruns. « Être en retard est embarrassant, certes, mais entrer en collision avec le navire d'un autre seigneur est pire. Nous accostons au quai du Manoir de Blackwell sous les yeux des hommes du comte. Ne laissons pas notre manœuvre couvrir de honte les îles Stackpole. »
« Vous avez entendu le baron », hurla le maître Till à son équipage. « Ferlez la voile de hune et rentrez-la doucement, hommes à bâbord et câbles prêts... »
Breton laissa le maître et son équipage à leur travail. Il pouvait être le baron, mais il ne pouvait y avoir qu'un seul capitaine du navire, et pour l'instant, il n'était qu'un passager. Sur les Larmes du Trident, il aurait pu commander l'approche lui-même, mais sur l'Otter, il valait mieux laisser le propre maître du navire faire le travail.
D'ailleurs, maintenant qu'ils étaient entrés dans le port, les yeux de Breton trouvaient bien d'autres choses pour occuper son attention.
Le port était plein de navires, la plupart avec leurs voiles solidement ferlées contre le rude temps d'hiver. Quelques petites embarcations faisaient leur chemin à travers le port, mais sans les lanternes suspendues à leurs proues et à leurs mâts, Breton ne les aurait jamais remarqués dans l'obscurité de la nuit.
« Voiles noires », marmonna-t-il en regardant un petit cotre à une seule voile triangulaire passer à l'arrière de l'Otter. « Voiles noires et coque sombre », ajouta-t-il en observant le scintillement de la lumière des lanternes jouer sur la surface de l'eau, manquant complètement d'éclairer les détails de la coque du petit bateau.
La plupart des hommes l'auraient rejeté comme une curiosité, mais le baron Breton n'était pas la plupart des hommes. Il était le seigneur des îles Stackpole, et plus important encore, il était le descendant direct du baron Dolyn Stackpole. Ou, comme son ancêtre avait été connu avant de se ranger, Dolyn Durcicorde, le Purser de la Marée Noire.
L'ancêtre de Breton avait été tristement célèbre pour sa rudesse lorsqu'il s'agissait de protéger la part d'équipage des bénéfices, et pendant de nombreuses années, il y avait eu peu de conforts à bord à cause du refus de Dolyn de s'adonner aux excès quand la Marée Noire tombait sur une période de chance. En même temps, l'équipage de Phylip n'avait jamais connu la faim dans une année maigre parce qu'il y avait toujours eu beaucoup de trésors mis de côté.
Ces histoires s'étaient transmises de père en fils aussi longtemps que les Stackpole avaient servi comme vassaux des Blackwell et même avant qu'on ne leur donne de titres fastueux pour aller avec leurs terres... Et aux temps de Dolyn Durcicorde, le capitaine qu'il servait n'avait pas été le comte Phylip Blackwell... Il avait été le capitaine Phylip Voiles-Noires, seigneur de la Marée Descendante.
Voir un navire à voiles noires aurait pu être une coïncidence, mais à mesure qu'ils s'enfonçaient dans le port, passant la flotte baleinière et les navires marchands qui montaient plusieurs mâts et deux voire trois voiles par mât, Breton découvrait de plus en plus de navires à voiles noires attachées à leurs vergues. D'autres semblaient avoir retiré leurs voiles entièrement, comme s'ils avaient envoyé chaque vergée de toile en réparation d'un coup... ou attendaient de recevoir leurs propres voiles sombres.
Au moment où ils atteignirent les quais réservés à la flotte personnelle du comte et à ceux qui avaient affaire au manoir, la légère curiosité de Breton pour cet aspect démodé s'était transformée en anxiété sincère alors qu'il comptait le nombre de navires à voiles noires au quai.
Ce n'était pas seulement le nombre de navires qui attirait son regard, cependant, mais le nombre de dromons qui flottaient tranquillement à leurs postes, équipés pour la guerre comme s'ils étaient prêts à appareiller à la marée du matin. Ils avaient même assez de lanternes allumées pour révéler non seulement une veille de nuit de marins à bord, mais plus de deux douzaines de soldats par navire...
Ajouté aux rumeurs qui lui étaient parvenues quelques jours plus tôt d'une flamme bleue brûlant sur l'Île des Noyés, nul n'avait besoin de dire à Breton que cette convocation n'avait rien d'ordinaire.
La Cour de Blackwell ne s'était pas encore réunie, et le comte Rhys faisait déjà une déclaration. Ce ne serait pas le moment de chipoter autour du vin comme les seigneurs terriens se disputent pour tout. Le capitaine du navire avait hissé le drapeau, et il avait battu le rappel pour convoquer son équipage...
Maintenant était le moment de se ranger. La seule question était où leur capitaine les menait...