« Très bien, vous autres, calmez-vous », dit Amahle sur un ton léger après avoir laissé les amoureux réunis profiter de quelques instants d'intimité. « Le souper est sur la table, et Mamao doit encore faire sa toilette avant qu'on mange », le gronda-t-elle doucement.
« Ah ! » Mamao couina en se dégageant de l'étreinte de Saini. Ses joues rondes devinrent d'un rose éclatant qui s'intensifia quand Saini la tira à nouveau vers elle pour déposer un dernier baiser sur son front.
« C'est bon, Honey-dew », dit Saini maintenant que son cœur était en paix. Elles auraient tout le temps après le dîner pour se retrouver vraiment. Ce baiser suffisait à la combler pour un sort ou deux, même si elle aurait préféré s'y attarder au moins quelques battements de cœur de plus, jusqu'à laisser sa petite partenaire complètement essoufflée.
« D'accord », dit Mamao en se tournant vers Amahle. « Je suis désolée, maman, de t'avoir ignorée et tout, mais j'ai ramené quelques trucs spécialement pour toi », dit-elle en ramenant l'une de ses besaces bombées sur le devant, y fouillant tout en marchant vers la table à la recherche de quelque chose qui semblait enterré sous au moins trois couches de trésors rapportés de son voyage. « Il y a des graines de figue de Barbarie là-dedans, et j'ai tout un tas de poudres venant de... »
« Mamao », l'interrompit Amahle, tendant l'un de ses appendices arachnéens et posant le bout légèrement au milieu de la poitrine de la sorcière excitée. « Fais ta toilette, puis le souper, puis les cadeaux. Je suis sûre que tu as rapporté plein de choses, ma chérie, mais si tu te mets à tout sortir maintenant, tout sera froid avant qu'on en arrive à ta deuxième besace. »
« Oh, oui, Maman », dit Mamao en s'arrêtant net. « Je vais juste les poser là », dit-elle, déposant la première besace où elle se tenait et la seconde à mi-chemin du lavabo tandis qu'elle traversait la pièce en courant. « Vous n'avez pas à m'attendre, je serai là dans deux temps trois mouvements — splash, splash — et alors je pourrai tout vous raconter du voyage et — splash, splash — les autres trucs que j'ai trouvés en route cette fois-ci et — moufle moufle moufle — », dit Mamao, sans faire de pause tandis qu'elle lavait la poussière de la route de ses mains et de son visage.
« Laisse-moi m'occuper de ça, ma petite », dit Jacques, emboîtant le pas à Mamao et rangeant derrière elle. Il avait déjà accroché sa cape et son chapeau soigneusement sur un patère près de la porte. À présent, il se baissa légèrement, récupéra les deux besaces bombées et les posa à côté de la place de Mamao à table.
« Fais pas cette tête, Maman », dit Jacques en prenant sa propre place à table et en se servant le poisson-chat croustillant et parfumé. « Vous savez bien que si j'accroche ses sacs, elle va juste les redescendre et les vider à moitié sur le chemin de la table », dit-il. « C'est plus simple comme ça. »
« C'est bon », dit Amahle, s'inclinant devant l'inévitable. Heila et Ashlynn avaient été si rangées et ordonnées lors de leur venue qu'elle avait presque oublié à quel point son propre coven pouvait être chaotique. « Saini, assure-toi qu'elle mange bien un bout avant de commencer à distribuer ses trucs. »
« Inquiète-toi pas, maman », dit Saini, tapotant le siège à côté d'elle alors que Mamao accourait. « Je la nourrirai moi-même si elle se laisse trop distraire. »
« On est contentes de te revoir à la maison, ma chérie », dit Amahle alors que la petite sorcière du clan Quillback prenait place. « Je suis sûre que Tala en dirait autant si elle n'était pas partie vers l'est avec Ashlynn à la fin de l'été. »
« J'ai apporté tous les trucs pour tante Ashlynn », dit Mamao, oubliant immédiatement l'assiette fumante devant elle et se tournant vers l'une des besaces par terre. « Et des trucs pour Tala aussi et pour tout le monde, donc dès que ce sera l'heure je pourrai prendre ses cadeaux et... », dit-elle jusqu'à ce que Saini lui tape sur le nez et désigne l'assiette.
« Petit Frère a bossé dur sur ça, Honey-dew », dit Saini doucement. « Ou alors tu as besoin que je te nourrisse ce soir pour que tu penses à manger ? »
« Oh, euh, moi, euh, tu peux, euh, je veux dire, si tu veux, euh », bredouilla Mamao tandis que son visage virait à un rose éclatant.
Un instant, toute la table partit en éclats de rire tandis que Saini hissait sa petite partenaire et l'installait sur ses genoux pour lui donner docilement un morceau de poisson-chat bien assaisonné après l'autre.
« Mon Dieu, Jacques ! Jacques ! Depuis quand vous êtes devenu si douée pour ça ? » s'exclama Mamao quand elle ne put plus retenir ses mots. « C'est encore épicé mais plus trop épicé, et toutes les herbes sont si vives, et rien n'est écrasé comme avant, et il me manque vraiment, vraiment ta cuisine, et c'est la meilleure chose pour rentrer à la maison et — mmpf — », s'emballa-t-elle, avant d'être coupée par l'arrivée de la fourchette de Saini portant une nouvelle bouchée de poisson.
« Awe, c'est rien d'special, ma petite », dit Jacques avec un large sourire édenté. « J'ai un peu pratiqué, c'est tout », dit-il avec une modestie bien loin de la taille de son sourire.
« Une des sorcières de petite sœur Ashlynn, ta cousine Heila, supporte pas trop les trucs épicés », ajouta Amahle pour aider. « Elles ont pas bien démarré, elle et Jacques, et il bosse dur pour raccommoder les clôtures. »
« Ah ? » fit Saini, haussant un sourcil vers la sorcière du Bac à Sable. « Petit Frère a eu le béguin pour cousine Heila ? Pourquoi tu l'as pas dit tout de suite, Jacques ? Je t'aurais moins chambrée sur le poisson qui serait de l'art. Si c'est pour cuisiner pour ton chéri, c'est toujours de l'art ! »
« C'est pas comme ça », dit Jacques vivement. « C'est juste une toute petite chose, plus petite que toi, ma petite », dit-il à Mamao. « Et je veux juste qu'elle se sente bienvenue quand elle viendra la prochaine fois. Y'a rien de mal à un peu de courtoisie, non ? »
« Rien de mal du tout, mais si c'est ta chérie et que tu dois lui faire un truc sucré et que tu veux un cadeau qui se garde, alors j'ai exactement ce qu'il faut là », s'emballa Mamao en attrapant à nouveau sa besace, cette fois en esquivant le coup sur la tête de Saini tout en en sortant un petit flacon rempli d'un liquide pourpre foncé d'une consistance proche du sirop d'érable.
« Je l'ai fait avec des baies de montagne, et je l'ai ramené exprès pour le partager avec vous tous au petit-déjeuner demain ou quand on voudra un petit plaisir un peu sucré mais pas trop, et il y a un peu de menthe dedans aussi, et... Oh », dit Mamao en se coupant net. « Je l'ai refait. Désolée », dit-elle, confuse.
« C'est bon, ma chérie », dit Amahle, se renfonçant dans sa chaise en savourant une autre bouchée de poisson croustillant. « Mais puisque tu vas commencer à sortir des trucs et à raconter des histoires, tu peux pas commencer par celui qui me tracasse ? Tu es revenue vachement vite, ma boulette, mais comment ? Je sais que c'est pas Esselk'ti qui t'a ramenée, elle est venue à l'automne, alors qui t'a ramenée si vite ? »
« Oh, ben, ta lettre disait que tante Ashlynn avait besoin de cette graine pour une sorcière de son coven et elle commence à peine et ses premières sorcières sont si importantes et si elle connaît déjà quelqu'un et n'a pas de graine pour elle c'est juste tragique donc j'ai pas perdu de temps une fois que j'ai eu ta lettre et je suis allée direct de la montagne aux Mille Flèches et j'ai demandé à cousin Makya si quelqu'un pouvait ramener la graine pour que vous ayez au moins ça mais il... il... il... », s'arrêta-t-elle net en voyant un éclat féroce et désapprobateur se former dans les pupilles d'Amahle.
« Honey-dew », dit Saini sur un ton soudainement grave. « Vous n'êtes pas censée l'importuner maintenant qu'il est orphelin. C'est pas poli. »
« C'est plus qu'impoli, chérie », dit Jacques, fixant Mamao incrédule. « Cousin Makya n'est pas juste un cousin. Il est toujours l'Empereur Éldritch même s'il n'est plus la sorcière de la Tempête de Sable... »
« Mamao », dit Amahle sévèrement en essayant d'imaginer le genre de pépins dans lesquels le membre le plus curieux et le plus impulsif de son coven venait peut-être de se fourrer. Amahle avait été formée par la Grande Sorcière qui avait intégré Makya dans son coven comme sorcière de la Tempête de Sable, mais sa maîtresse était décédée depuis longtemps, et la Mère des Tempêtes actuelle n'avait rien à voir avec l'Empereur Éldritch.
Si Makya avait de la chance, les pouvoirs qu'il maniait autrefois comme sorcière de la Tempête de Sable s'estomperaient simplement avec le temps à mesure qu'il perdrait sa connexion au pouvoir du monde. S'il n'avait pas de chance, en revanche, et que la Mère des Tempêtes actuelle décidait de créer une nouvelle sorcière de la Tempête de Sable, alors le peu de pouvoir de sorcellerie qu'il détenait encore lui serait arraché pour résider chez la prochaine sorcière à porter son titre.
Par une tradition vieille de plusieurs siècles, les sorcières en activité laissaient les orphelins comme Makya en paix, ne leur rendant visite que sur invitation de peur de devenir un rappel douloureux de ce qui avait été perdu dans le cycle de la vie et de la mort. Dans le cas de seigneurs puissants comme Makya, cela devenait encore plus important car la visite d'une sorcière pouvait facilement déstabiliser son règne.
« Mais c'est bon, Maman », protesta Mamao. « Vraiment, vraiment ! Je suis déjà allée aux Mille Flèches en allant à la montagne, et je rentrais juste, donc je savais déjà ce que personne ne sait.... »
« Maman, tante Violca l'a pris chez elle », dit Mamao. « Cousin Makya n'est plus juste l'Empereur », dit-elle avec excitation. « Il est redevenu la sorcière de la Tempête de Sable ! »