Le carrosse qui les attendait n'était pas le carrosse habituel de Nyrielle, ce véhicule lourd prévu pour être tiré par un attelage de six chevaux lors des longs voyages, avec des fenêtres qu'on pouvait fermer contre la menace du soleil. C'était au contraire un carrosse blanc et or éclatant, doté de grands panneaux de verre occupant près d'un tiers de sa hauteur.
Sur les portières figurait un glyphe représentant la Haute Dame du Haut-Marais, et les deux chevaux blancs qui patientaient, attendant l'ordre du cocher, étaient caparaçonnés de casaques arborant le même glyphe.
« Mesdames », dit un laquais aux Yeux de Verre en descendant de l'arrière du carrosse pour leur ouvrir les portières. « Le trajet ne devrait pas excéder dix minutes. Souhaitez-vous des rafraîchissements pour la route ? »
« Non », répondit Nyrielle en montant dans le carrosse et tendant la main à Ashlynn pour l'aider à monter. « La seule boisson dont j'ai besoin, c'est cette beauté. »
« Séductrice », murmura Ashlynn, le visage empourpré devant le compliment.
Malgré le décor impressionnant et la compagnie de Zedya et Heila, Ashlynn et Nyrielle n'avaient d'yeux que l'une pour l'autre. Pas besoin de mots tandis que Nyrielle posait la tête sur la poitrine d'Ashlynn, écoutant le battement de cœur qui résonnait dans la sienne, toutes deux enlacées pour le trajet.
Dix minutes plus tard, elles arrivaient devant un grand théâtre, plus haut que tous ceux qu'Ashlynn avait jamais vus. Des statues de marbre représentant des musiciens avec leurs instruments ou des chanteurs posés comme s'ils sérénaient les cieux bordaient l'entrée du bâtiment fastueux.
À la vue d'un carrosse arborant le glyphe de la Haute Dame Erna, la foule qui se dirigeait vers le théâtre s'écarta, laissant le passage à Ashlynn et Nyrielle. Beaucoup chuchotaient, se demandant quel dignitaire visiteur avait gagné les faveurs de la Haute Dame au point d'arriver dans son carrosse personnel.
« Je ne connais pas leur clan », dit doucement une femme en se penchant pour mieux voir. « Pourraient-ce être des Simiens de l'Ouest ? »
« Pensez-vous qu'ils pourraient être des réprouvés, venus d'au-delà des montagnes ? Ils n'auraient pas dû être ici, encore moins honorés de la sorte », dit un homme en fronçant profondément les sourcils. Si les guerres contre les envahisseurs humains dataient de loin, cela ne l'empêchait pas de se souvenir du nombre de clans exterminés par ces gens étranges venus d'au-delà de la mer. Si certains d'entre eux commençaient à fréquenter la Haute Dame, ce serait un signe inquiétant pour l'avenir.
Ce ne fut que lorsqu'un homme costaud, des cornes de taureau et un large visage plat, s'avança pour saluer que l'on sut qui étaient ces femmes.
« Gloire à la Princesse de Sang ! » tonna-t-il en frappant ses poings sur sa poitrine. « L'arène se souvient ! »
« Gloire à la Princesse de Sang ! » reprirent en écho plusieurs autres hommes et femmes musclés dans la foule.
« Elles te reconnaissent ? » demanda Ashlynn, clignant des yeux vers Nyrielle qui répondit au salut des guerriers par un salut du même acabit.
« Tu as vu les traditions du Haut-Marais », dit-elle en désignant les statues de marbre bordant la place. « Crois-tu qu'ils n'auraient pas érigé une statue de moi près de l'arène ? »
« Montre-moi plus tard », dit Ashlynn en se serrant contre Nyrielle tandis qu'elles entraient dans le théâtre. « Je veux voir à quel point ils t'ont bien rendue en pierre. »
« Peut-être Heila pourra-t-elle t'y emmener le jour », dit Nyrielle. « Je n'ai aucune envie de visiter l'arène avec toi lors de ce voyage. Nous avons de bien meilleures façons d'occuper notre temps », ajouta-t-elle en déposant un bref baiser sur les lèvres d'Ashlynn et en la conduisant au sommet de plusieurs volées d'escaliers en colimaçon.
Au troisième étage du théâtre, Zedya et Heila firent demi-tour, trouvant leur chemin vers des sièges sur l'un des balcons supérieurs. Au quatrième étage, Nyrielle mena Ashlynn dans une loge privée confortable, dotée d'un sofa luxueusement rembourré et d'un buffet privé garni de petites confiseries en bouchées et de deux bouteilles de cidre pétillant glacé.
« Ce soir, je te sers », dit Nyrielle en remplissant une coupe de cristal de cidre pour Ashlynn avant d'en verser une pour elle. « Tu n'as qu'à te détendre et profiter du spectacle. »
« C'est quoi tout ça ? » demanda Ashlynn en s'approchant de la balustrade pour regarder les rangées de sièges en contrebas, qui se remplissaient de monde. À l'opposé du grand espace ouvert, une large scène faisait face à une fosse profonde garnie de encore plus de sièges, ce qui n'avait aucun sens pour Ashlynn : pourquoi choisir de s'asseoir sous une scène pour voir une représentation ?
« J'ai vu des pièces humaines à la Cité de Lothian », dit Nyrielle. « C'est parecido, mais l'histoire est racontée par le chant. La fosse est remplie de musiciens qui joueront pour accompagner les acteurs sur la scène. »
« Ça, c'est trop de musiciens », dit Ashlynn en commençant à compter les sièges. « Il doit y en avoir plus de cinquante ! Je n'en avais qu'une douzaine pour mon mariage. Mon père en avait rarement plus de huit, même pour les festins les plus somptueux. »
« Ça s'appelle un "orchestre", chérie. Maintenant, viens t'asseoir », dit-elle en tapotant la place à côté d'elle sur le sofa. « Nous avons un peu de temps avant le début. Laisse-moi te raconter l'histoire pour que tu puisses écouter la musique le moment venu. »
« C'est une vieille histoire », commença Nyrielle. Tout en parlant, elle choisit une délicate pâtisserie feuilletée fourrée de crème sucrée, la portant aux lèvres pleines d'Ashlynn jusqu'à ce qu'elle la prenne, capturant au passage les doigts effilés de Nyrielle entre ses lèvres douces.
« Si tu continues à me narguer comme ça », dit Ashlynn en léchant un reste de crème sucrée sur ses lèvres. « Je vais te mordre, pour une fois », plaisanta-t-elle.
« J'apprécierais peut-être », répondit son amante en choisissant une autre pâtisserie, cette fois fourrée d'une épaisse gelée rouge. « L'histoire parle d'un homme nommé Sindila qui tomba amoureux de la fille du Seigneur Suprême, Mira », expliqua Nyrielle en poursuivant son récit. « Le Seigneur Suprême, Aspar, n'approuvait pas et interdit à Sindila de revoir sa bien-aimée, alors Sindila enleva Mira et s'enfuit de la ville. »
« Je suis sûre que ça ne s'est pas bien passé », dit Ashlynn en tendant le bras par-dessus Nyrielle pour choisir une friandise à donner à la vampire. « Qu'est-ce qui est arrivé quand ils ont fui ? »
« Le fiancé de Mira, un soldat nommé Ervig, les rattrapa », dit Nyrielle en savourant la riche pâtisserie beurrée fourrée de noix hachées et de miel. « Le mariage avait pu être arrangé pour des raisons politiques, mais cela ne veut pas dire qu'Ervig était sans cœur. Il souffre sur le sort à réserver à l'homme qui a enlevé sa future épouse. S'il le tue, sa future femme le haïra, mais s'il le laisse partir, le Seigneur Suprême Aspar ne lui pardonnera pas. »
« Finalement, Sindila est capturé vivant et jeté dans l'arène, où il doit remporter cent victoires pour regagner sa liberté », dit Nyrielle, le regard devenant lointain tandis qu'elle se remémorait ses propres jours sur le sable. Cent victoires auraient été impossibles pour la plupart des guerriers, mais pour elle, ce n'avait pas suffi à obtenir le nombre de progénitures nécessaire pour reconquérir la Vallée des Brumes.
« Pendant qu'il combat, Mira se faufile dans l'arène pour lui rendre visite », continua Nyrielle après une brève pause. « Le jour, elle l'encourage, et la nuit, ils partagent des baisers interdits entre les barreaux de sa cellule. »
« Et à la fin, qu'est-ce qui se passe ? » demanda Ashlynn, désormais complètement happée par le récit. « Est-ce qu'il gagne sa liberté ? »
« Il y a deux fins », dit Nyrielle en caressant doucement les cheveux blonds pâles d'Ashlynn. « Dans l'une, Sindila est la cible d'un complot ourdi par le Seigneur Suprême Aspar et Ervig. Un champion venu d'une nation lointaine est envoyé pour le tuer sur le sable de l'arène. Mira jure de se venger et tue Ervig lors de leur nuit de noces avant de tuer son père, Aspar, et de s'emparer du trône en tant que future Haute Dame. Elle reste célibataire jusqu'à sa mort, bien que dans certaines versions, elle donne naissance à l'enfant de son amour défunt après sa mort. »
« C'est tragique », dit Ashlynn les yeux embués. « Et l'autre fin ? »
« L'intrigue est globalement la même, mais Sindila bat le champion, obtenant sa liberté », dit Nyrielle. « Dans cette version, il massacre Ervig pour avoir comploté contre lui et défie le Seigneur Suprême Aspar pour le trône. Il perd, mais de justesse, gagnant le respect d'Aspar ainsi que la main de Mira en mariage. »
« Sais-tu quelle version on va voir ? » demanda Ashlynn en regardant la scène avec impatience. En écoutant le récit de Nyrielle, elle ne pouvait s'empêcher de se sentir tiraillée entre les deux fins. Une partie d'elle s'identifiait profondément à Mira, prisonnière de son mariage avec Owain et sauvée par son bel amour, Nyrielle.
Une autre partie d'elle rechignait face au destin de Mira dans les deux versions. Ashlynn avait résolu de réclamer sa propre vengeance par sa propre force. La fin de la première version correspondait à son désir de tuer Owain et Bors Lothian, s'emparant de la Marche de Lothian pour elle-même. Seulement, pourquoi Mira devait-elle perdre son amour pour trouver la force de faire ce qui devait être fait ? Ce genre de tragédie était trop triste.
Dans l'autre fin, Mira semblait grandement diminuée. Elle profite d'une « fin heureuse », mais ce n'est pas grâce à sa propre force. Peut-être qu'une Ashlynn plus jeune, qui n'aurait pas traversé ce qu'elle a traversé, aurait trouvé romantique l'idée d'un héros fort capable de la sauver et de gagner la faveur de son père, mais cette version d'Ashlynn était morte quand les chevaliers d'Owain avaient jeté son corps dans une tombe peu profonde.
Ses pensées furent interrompues quand les lumières du théâtre s'éteignirent soudain. Les musiciens investirent la fosse sous la scène et plusieurs projecteurs brillants se braquèrent sur le rideau, créant une mare de lumière n'attendant plus que quelqu'un y fasse son entrée.
« Nous verrons bien », dit Nyrielle en attirant Ashlynn dans ses bras et la serrant contre elle. « Mais si je me battais pour toi, tu sais qu'il n'y a qu'une seule façon pour que l'histoire se termine », murmura-t-elle à l'oreille d'Ashlynn alors que le rideau se levait sur la représentation en contrebas.