Sur la scène, un homme à la carrure imposante du Clan des Écailles s'avança sous les projecteurs tandis que les rideaux se levaient. Dans la fosse d'orchestre, les musiciens jouèrent une brève suite de notes d'accueil pour capter l'attention du public avant de céder la place au maître de la représentation.
« Spectateurs, invités d'honneur », entama l'homme d'une voix riche et profonde qui portait dans tout le vaste théâtre. « Ce soir, nous avons l'honneur de recevoir deux invités très particuliers. La légende elle-même, la Princesse de Sang, Dame Éldritch de la Vallée des Brumes, Dame Nyrielle, et sa Sénéchale, Ashlynn », dit-il en s'inclinant profondément vers la loge capitonnée au centre du balcon.
La rumeur s'était déjà répandue dans l'assemblée, mais plusieurs personnes n'avaient pas encore entendu la nouvelle ; elles se levèrent et se retournèrent, espérant apercevoir la célèbre vampire qui avait passé dix nuits dans l'arène, défendant son territoire et offrant une éternité de service à quiconque parviendrait à la vaincre. Nyrielle, cependant, n'avait aucune intention d'apparaître pour divertir ses admirateurs alors qu'elle tenait une Ashlynn ravie sur ses genoux.
« Va », chuchota Ashlynn en se dégageant de son amante. « Ils t'adorent. »
« Alors ils pourront t'adorer toi aussi », répondit Nyrielle, enlevant Ashlynn du canapé et l'entraînant vers la balustrade de la loge privée. Les projecteurs se braquèrent instantanément sur elles et Nyrielle serra Ashlynn contre elle, comme pour déclarer à l'assistance que sa Sénéchale était déjà prise.
« C'est la première visite de ma chère à la Cité du Haut-Marais », dit Nyrielle. « Si vous la croisez en plein jour, j'espère que vous serez tous aussi prévenants envers elle qu'envers moi », ajouta-t-elle en souriant largement au public et en laissant entrevoir ses crocs.
Elle n'était pas tout à fait sûre de vouloir laisser Ashlynn explorer la ville sans elle, mais son amante avait passé trop grande partie de sa vie dans une cage construite par des parents qui croyaient pouvoir la protéger de son propre pouvoir et de son destin.
À la Cité du Haut-Marais, Nyrielle avait une confiance bien plus grande dans la capacité de la Haute Dame Erna à maintenir l'ordre, et si Ashlynn souhaitait sortir pour découvrir la cité, elle ne lui refuserait pas. Elle espérait seulement que cette petite annonce offrirait une sécurité supplémentaire au cas où quelqu'un aurait des desseins inconvenants sur son amante.
« Princesse de Sang », dit l'homme sur la scène. « En l'honneur de votre présence, nous avons préparé une version spéciale de notre production. Nous espérons qu'elle vous plaira, à vous et à votre Sénéchale. »
Un instant, Nyrielle craignit qu'ils n'aient tenté de greffer une partie de sa propre histoire dans l'arène sur cet opéra classique. S'ils l'avaient fait, elle serait probablement partie plutôt que d'endurer quelque version idolisée de sa désespérance à recruter la force nécessaire pour reprendre la Vallée des Brumes aux humains qui avaient brûlé la Cité des Brumes.
Heureusement, la compagnie de production avait eu bien trop peu de temps pour mettre en œuvre un changement aussi radical. Au lieu de cela, quand « Sindila » monta sur scène, le public fut surpris de découvrir le rôle tenu par une femme.
Il était clair que l'actrice connaissait l'opéra sur le bout des doigts et qu'en même temps, elle n'avait jamais interprété le rôle principal masculin auparavant. D'une manière ou d'une autre, la prestation qui en résulta, bien que plus brute, fut aussi plus authentique.
« Un baiser, une touche de vos lèvres, »
« Pour endurer mille coups de fouet, »
« Un combat, une belle nuit, »
« Je verserai leur sang, et prouverai mon amour... »
Alors que la musique enflait et que l'histoire se déroulait, Ashlynn se blottit contre Nyrielle, écoutant les artistes sur scène et la traduction murmurée de Nyrielle à son oreille. Dans l'obscurité du théâtre, le public s'effaça et même les musiciens disparurent de sa vue, laissant à Ashlynn l'illusion que la représentation n'était jouée que pour elle et Nyrielle.
« Par ces barreaux de fer entre nous, »
« Aucun mur de prison ne peut nous séparer, »
« Chaque cicatrice qu'ils gravent sur ta peau, »
« Se reflète dans la douleur que je garde en moi, »
« Bien qu'ils qualifient notre amour de folie, »
« Seul toi peux guérir ce cœur de tristesse... »
L'actrice qui jouait Mira mit tout son cœur dans son chant, enveloppant l'emprisonné Sindila de son amour et de son dévouement comme d'une armure avant son combat contre le champion étranger.
Lorsque l'actrice sur scène « tua » le champion étranger, Ashlynn comprit la tournure que l'histoire allait prendre. Sindila triompherait d'Ervig, gagnerait l'approbation du Seigneur Suprême Aspar, et épouserait sa bien-aimée Mira. En regardant la scène se dérouler, elle ne put réprimer un soupir de déception.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Nyrielle, sentant l'humeur de sa chère changer.
« Je t'aime », dit Ashlynn en se tournant pour plonger son regard dans les yeux bleu minuit de Nyrielle. « Un jour, j'espère que mes parents comprendront et qu'ils approuveront. Mais s'ils ne le font jamais, cela ne change rien pour moi, car je n'ai pas besoin de leur approbation pour connaître mon propre cœur ni le tien », dit-elle en posant légèrement ses doigts sur la poitrine de Nyrielle, juste au-dessus de son cœur.
Depuis plusieurs semaines, Ashlynn s'était jetée à corps perdu dans sa nouvelle vie à la Vallée des Brumes et maintenant dans les nations éldritch. Elle s'était entraînée jusqu'à l'épuisement, avait étudié jusqu'à ce que son esprit s'embrume, et avait livré des combats qu'une jeune Ashlynn n'aurait jamais imaginés.
Tout cela l'avait tenue trop occupée pour penser à la famille qu'elle avait laissée derrière elle et à la douleur qu'elle devait endurer, la croyant morte. Maintenant, cependant, sans la pression de l'adaptation à sa nouvelle vie, en ce moment de répit, les profonds chagrins de cette cruelle séparation revinrent comme un flot, arrachant à ses yeux des larmes qu'elle ne s'était jamais donné le temps de verser.
« Je te l'ai promis, non ? En automne ou en hiver, quand les nuits sont longues, nous trouverons un moyen de leur rendre visite », dit Nyrielle en essuyant une larme sur les yeux embués d'Ashlynn. « Cette distance n'est que temporaire. »
« Il le faut », dit Ashlynn en mordant sa lèvre et en reportant son regard vers la scène. L'opéra entamait son dernier acte et Mira exhortait un Sindila blessé à s'enfuir avant qu'Ervig n'arrive pour achever ce que le champion avait commencé.
Étrangement, sur l'instant, Ashlynn se sentait plus proche du blessé Sindila que de la belle Mira. Elle ne savait pas qui l'avait trahie, révélant son secret à Owain Lothian, mais elle savait que même si on l'avait poussée au bord de la mort, elle aurait grimpé jusqu'au bout pour assouvir sa vengeance. Peut-être que même Nyrielle ne pourrait pas l'en dissuader.
« Promets-moi autre chose », dit Ashlynn tandis qu'un Ervig fringant et beau entrait en scène pour affronter le blessé Sindila. Aussi beau et charmant fût-il, il investissait la scène d'une manière qui rayonnait de domination et de puissance physique oppressante, se mouvant d'une façon douloureusement semblable à celle dont Owain l'avait traquée dans leur suite nuptiale avant de déchaîner sa rage sur son corps fragile.
« À moi par la loi et à moi par droit, »
« À moi pour savourer et pour mon plaisir, »
« Quel fou ose voler ma promise ? »
« Ton sang coulera, une marée descendante, »
« Qu'elle pleure, qu'elle rage, »
« Elle apprendra à aimer sa cage dorée... »
« Promets-moi que tu me laisseras les tuer de mes propres mains », dit Ashlynn, les yeux hantés par les souvenirs de la correction qu'elle avait subie des mains d'Owain avant qu'elle ne donne en pâture à une rage froide et brûlante ces mêmes souvenirs. « Owain, Tommin, et celui qui m'a trahie pour le livrer à lui. Ne t'approprie pas ma vengeance. »
« Je n'en rêve pas, ma chérie », dit Nyrielle en resserrant son étreinte sur la jeune femme dans ses bras. « Veux-tu partir plus tôt ? Je ne pensais pas que cela te perturberait tant. Je voulais partager une nuit de beauté avec toi mais... »
« Ça va », dit Ashlynn en posant un doigt sur les lèvres de Nyrielle. « C'est beau, et c'est triste en même temps. La vie peut être belle et triste. »
« Alors prends ce temps pour être triste », dit Nyrielle en serrant Ashlynn contre elle tandis que l'opéra atteignait son paroxysme. Aspar découvrit Mira prodiguant avec tendresse des soins aux blessures de Sindila et posa un ultimatum : tant qu'il serait le Seigneur Suprême, Sindila ne serait jamais digne de la main de Mira.
« Si j'étais Mira, et que tu étais blessée », dit Ashlynn. « Je combattrais mon père moi-même au lieu de te forcer à porter ce fardeau. »
« Même si c'est sans espoir ? Aspar est bien plus fort que Mira », dit Nyrielle. « Risquerais-tu ta vie au lieu d'attendre que je me rétablisse ? »
« Dans l'autre fin, Mira bat Ervig et Aspar », dit Ashlynn. « Elle n'est pas faible et moi non plus. Si tu es blessée et incapable de te battre, alors je dois être assez forte pour me battre à ta place. Ne suis-je pas ta Sénéchale ? » dit Ashlynn en entrelaçant ses doigts à ceux de Nyrielle. « Nous affrontons nos ennemis ensemble. Il me faut juste rattraper ton niveau. »
« En temps voulu », acquiesça Nyrielle. « D'ici là, pardonne-moi de venir à ton secours », taquina-t-elle en mordillant l'oreille d'Ashlynn pour chasser l'atmosphère sombre qui les enveloppait. « Je viendrai toujours pour toi, quoi qu'il arrive. Quand tu auras besoin de moi, je serai là. »
« Je sais », dit Ashlynn en se tournant sur son siège pour faire face à Nyrielle. « Et là, tout de suite, j'ai besoin de toi », dit-elle en se penchant pour sceller les lèvres de son amante des siennes. La musique enfla et sur la scène, le combat final entre Aspar et Sindila avait commencé, mais aucune des deux femmes dans la loge privée ne posa les yeux dessus.
L'opéra avait remué trop d'émotions en Ashlynn et aucune fin sur scène ne pouvait lui apporter le réconfort que son cœur désirait. Mais ce qu'une représentation ne pouvait pas faire, Nyrielle le put, enlacant Ashlynn étroitement et devenant son ancre contre la tempête d'émotions qui faisait rage en son cœur.
Avant que les lumières du théâtre ne se rallument, une obscurité plus grande envahit la loge privée tandis que Nyrielle soulevait délicatement son amante et l'emportait dans la la nuit. Ce qui allait suivre n'appartenait qu'à elles et elle n'avait aucune intention de laisser qui que ce soit les interrompre.