Dans les replis les plus profonds de la Ronce, où les cyprès avaient vieilli jusqu'à ce que leurs racines forment un labyrinthe à part entière, la plus longue nuit de l'année s'installa sur le marais comme une bouffée d'air frais et pur. Une année s'achevait, et une nouvelle venait prendre sa place.
Pour qui ne connaissait pas l'endroit, il était difficile de discerner le passage des saisons, et parfois tout aussi malaisé de distinguer le jour de la nuit. En cette nuit la plus longue de l'année, l'épais brouillard qui recouvrait la Ronce ne semblait guère s'être éclairci à midi, et lorsque la nuit tomba, même les créatures habitant les profondeurs de la Ronce ne remarquèrent guère la différence.
Mais Amahle, qui vivait ici depuis assez longtemps pour connaître chaque méandre des voies d'eau labyrinthiques de la Ronce aussi bien que les fils d'une toile qu'elle aurait tissée, percevait les différences. Les touffes de mousse filamenteuse pendues aux arbres brillaient d'un vert ou d'un pourpre légèrement plus vif à mesure que le soleil se couchait au-delà de la brume, et les lucioles dansantes se rassemblaient aux endroits où l'air devenait immobile, comme pour dresser une carte des lieux où un voyageur épuisé pourrait trouver abri.
La Ronce était éveillée, même au cœur de l'hiver, et elle attendait le retour de l'une de ses résidentes les plus importantes.
Amahle se tenait pieds nus sur son porche, dominant les lucioles dansantes et les cours d'eau ondulants, tandis qu'elle ressentait le faible -VRMMM- dans sa poitrine qui signalait l'approche d'un autre membre de son coven. Bientôt, pensa-t-elle avec un lent sourire, elles seraient presque toutes réunies à nouveau.
C'était une nuit pour célébrer l'imprévu, et Amahle avait choisi l'une de ses robes sans manches favorites pour l'occasion. Le tissu soyeux épousait sa poitrine et sa taille fine avant de s'épanouir en cascade depuis ses hanches, et la couleur qui s'estompait du cramoisi profond au noir velouté s'accordait si bien à ses yeux cramoisis et à ses longs cheveux d'encre qu'il était évident que la robe avait été faite pour elle.
« Si seulement nous étions toutes réunies ce soir », soupira-t-elle en s'appuyant en arrière, laissant les membres arachnéens dans son dos soutenir son poids tandis qu'elle sirotait le thé glacé qu'elle avait apporté sur le porche en s'éloignant de l'agitation des préparatifs du dîner dans sa demeure chaude et confortable.
Talauia était partie depuis des mois maintenant, pour la première fois en décennies depuis qu'elle avait recueilli la Sorcière du Chardon, et une partie d'elle ne pouvait s'empêcher de s'inquiéter même si elle savait que sa doyenne était aussi en sécurité dans la Vallée des Brumes qu'elle ne l'était dans la Ronce... Peut-être même davantage avec Ashlynn et le Héraut de la Mort pour veiller sur elle.
« Tu t'es bien trouvé un beau paquet d'ennuis, ma chérie », murmura Amahle en sirotant son thé.
La dernière fois qu'elle avait affronté des vampires venus « récupérer » le prix que leur maître désirait, il avait été assez simple de les repousser. Une sorcière ne peut jamais devenir vampire, et une fois qu'elle eut fait comprendre que la dernière du clan Aileluisante était devenue la Sorcière du Chardon, les laquais des Crocs de la Mort s'étaient retirés en paix plutôt que de provoquer davantage sa colère.
Pendant des décennies, la certitude que Talauia ne pourrait jamais devenir une progéniture de Shubnalu l'avait maintenue en sécurité.
Désormais, cependant, la nouvelle que la Mère des Arbres s'était liée au Héraut de la Mort par un pacte de sang avait commencé à se répandre sur les terres éldritchs, et il n'était plus qu'une question de temps avant que les plus anciens parmi les Vrais Vampires n'apprennent qu'un chemin qu'ils n'avaient jamais envisagé leur permettrait de s'emparer du prix qu'on leur avait autrefois refusé.
Quand ce jour viendrait, même la Ronce pourrait ne pas suffire à protéger Talauia des Crocs de la Mort, et c'était pour cela qu'elle avait envoyé l'une de ses enfants les plus vulnérables loin d'ici, dans l'espoir que la jeune Mère des Arbres naissante puisse mieux la protéger des dangers à venir.
« Peut-être qu'il est temps de faire un tour », dit Amahle en vidant le reste de son thé. « Ça fait si longtemps que je ne suis pas sortie, et la maison a encore de la place pour un ou deux jeunes de plus... Une Épine-Noire, une Sorcière du Cactus, une Berbéris », songea-t-elle.
C'avait été agréable d'avoir Ashlynn et Heila ici pendant l'été, et dans les mois qui avaient suivi leur départ, Amahle constata qu'elle regrettait les jours où elle aidait une jeune sorcière à découvrir son pouvoir. Houx lui avait brisé le cœur, et elle avait failli échouer avec Jacques avant même de lui présenter sa graine de sorcellerie...
La cicatrice sur sa poitrine, vestige de sa première tentative pour nourrir une Graine de Bac à Sable, reflétait une blessure bien plus profonde sur son cœur, mais en entendant les bruits qui s'échappaient de la cuisine derrière elle, elle ne put s'empêcher de se demander s'il n'était pas temps d'ouvrir à nouveau son cœur.
« Les ennuis arrivent », dit-elle en contemplant la nuit. « Et tout le monde commence à s'agiter. »
Même la Mère des Marées avait pris note de ce qui se tramait sur la lisière perdue de leur monde. À présent, Amahle était certaine que la Sorcière des Courants Profonds avait atteint le foyer d'Ashlynn avec la nouvelle de sa survie. Autant Amahle avait été ravie d'apprendre que sa petite sœur descendait de la Sorcière des Courants Refluyants et qu'elle pourrait bénéficier d'un soutien familial plus profond qu'elle ne l'avait craint, il y avait quelque chose d'autre dans la mission d'Esselk'ti qui laissait Amahle avec un panier de soucis encore plus grand.
« Passer par la Fin du Monde », dit Amahle en hochant la tête tandis qu'elle se tournait pour rentrer finir de préparer le dîner. « Grande Sœur, j'espère que tu sais ce que tu fais. Grand Frère n'est pas facile à déranger et "juste passer par là" ne suffira pas s'il est de mauvaise humeur... »
Mais alors, vu la tournure que prenaient les choses, peut-être était-il vraiment temps pour le Père des Calamités de manifester à nouveau sa présence...