Pour tout dire, malgré tous les chocs que la soirée réservait, Jocelynn ne s'évanouit pas net en apprenant que sa sœur comptait épouser le puissant vampire que le monde humain surnommait la « Dame Démone de la Vallée ».
Ce fut toutefois une near thing, et si Ashlynn n'avait pas tendu la main pour que Jocelynn s'y stabilise, elle se serait peut-être effondrée.
« Jocey ? » demanda doucement Ashlynn en croisant le regard écarquillé de sa sœur. « Ça va ? »
« Hein ? » fit Jocelynn, l'air de quelqu'un dont l'esprit serait parti bien loin. « Oh, moi, je... je vais bien », dit-elle en secouant la tête pour revenir à l'instant présent. « C'est juste que, un instant, j'ai cru que tu disais que tu allais épouser... »
« Je l'ai dit », répondit Ashlynn d'un ton à la fois doux et inflexible. « J'ai trouvé l'amour, Jocey, le vrai, et quelqu'un qui me rend heureuse d'une façon dont je n'aurais jamais osé rêver. Nous nous sommes fiancées il y a un mois dans la Vallée des Brumes », expliqua-t-elle.
« J'espérais trouver un moyen d'amener Mère et Père à notre mariage », continua Ashlynn tandis que Jocelynn la fixait, la bouche ouverte de stupeur. « Je voulais aller leur rendre visite cet hiver, mais avec tout ce qui s'est passé dans la Marche, il n'était tout simplement pas possible de traverser le royaume en cachette pour les voir. »
Nyrielle avait promis de l'y emmener si elle le souhaitait. Au cœur de l'hiver, avec de longues nuits et de courts jours, elles auraient pu faire l'aller-retour en deux mois. Mais si elles l'avaient fait, Owain aurait épousé Jocelynn après avoir tué Bors, et elle aurait perdu sa sœur à jamais...
« Tu l'aimes vraiment ? » demanda Jocelynn en haussant un sourcil vers sa sœur. « Si c'est seulement à cause du lien de sang entre vous, ou si c'est de la politique, encore », dit-elle tandis qu'une colère juste commençait à bouillonner en elle.
« Non, ce n'est pas ça », répondit vite Ashlynn en secouant la tête. « Le lien nous a aidées à nous connaître », ajouta-t-elle en posant légèrement les doigts sur sa poitrine, là où elle sentait l'écho des battements de cœur de Nyrielle à côté des siens.
« Nous pouvons partager nos rêves », expliqua Ashlynn. « Certaines nuits, elle me montre des endroits de l'autre côté des montagnes que je ne pourrai peut-être pas visiter pendant des années... Parfois, je lui partage des souvenirs de la maison, comme la Fête de la Lumière à Blackwell », dit-elle doucement en soutenant le regard de sa sœur.
« La dernière fois que toi et moi sommes allées à la fête toutes les deux », ajouta Ashlynn tout bas. « Je l'ai partagé avec elle parce que c'était mon plus précieux souvenir de la maison. J'espère... j'espère que tu n'en veux pas », dit-elle en hésitant légèrement en songeant à ce que sa sœur ressentirait à l'idée de partager une nuit si importante avec une femme que Jocelynn ne connaissait pas. « Mais ce genre de choses, c'est comme ça qu'on est devenues si proches en si peu de temps... »
« Mmm, ça ne me dérange pas », dit Jocelynn, bien qu'elle ne fût pas tout à fait sûre de ce que c'était que de « partager des rêves » avec quelqu'un. Mais savoir que la nuit qu'elles avaient passées ensemble à la fête était l'un de ses plus précieux souvenirs de la maison, même si elle s'était terminée sur la nouvelle de ses fiançailles à Owain...
Cette certitude enveloppa le cœur de Jocelynn comme une couverture chaude et réconfortante, et elle se surprit à sourire pour la première fois depuis ce qui lui parut une éternité.
« Pauvre Père », dit Jocelynn en imaginant la réaction de leur père. « Il sera si content que tu sois vivante, et je sais qu'il viendra à ton mariage, peu importe qui c'est, mais... »
« Je sais », dit Ashlynn doucement. « Pas de petits-enfants. On trouvera d'autres moyens de régler la succession à Blackwell », dit-elle comme si ce n'était pas très important. « Peut-être que tu pourrais régner en comtesse de Blackwell pendant les cent ou deux cents prochaines années. Si Père est d'accord, j'ai l'intention de faire entrer Blackwell dans notre nouveau royaume, ainsi que le comté de DuCoumont et l'oncle Dylan, s'il nous rejoint. »
« Nouveau royaume ? » dit Jocelynn tandis qu'Ashlynn lâchait encore une bombe de plus avec une déconcertante désinvolture. Elle essayait encore de digérer le fait que sa sœur ait trouvé l'amour avec une femme, qui plus est une vampire millénaire, qu'Ashlynn avançait déjà l'idée d'annexer deux comtés entiers au territoire qu'elle venait de conquérir dans la Marche de Lothian et, vraisemblablement, la Vallée des Brumes aussi.
« Tu... vous allez vous révolter contre l'Église et le Roi », chuchota Jocelynn en portant les doigts à ses lèvres en imaginant l'ampleur du conflit qu'Ashlynn s'apprêtait à déclencher. « La Guerre Sainte... »
« Nous n'avons pas le choix, Jocey », dit Ashlynn en se levant de sa chaise pour serrer sa petite sœur dans ses bras. Elle sentit Jocelynn trembler sur ses jambes, et elle était certaine que l'idée d'affronter à nouveau l'Inquisition, surtout après avoir accepté l'idée de devenir sorcière à part entière, hantait l'esprit de Jocelynn.
« La guerre viendra, qu'on le veuille ou non », dit Ashlynn en caressant les cheveux de sa sœur. « Mais ce n'est pas sans espoir. Nyri s'est retenue face aux Lothian pendant des décennies dans l'espoir de ne pas effrayer l'Église au point de lancer une nouvelle Croisade contre elle. Maintenant que la guerre viendra de toute façon, il n'y a plus de raison de cacher la force de la Vallée. »
« Et maintenant, elle a moi », ajouta Ashlynn en se reculant pour regarder sa sœur dans les yeux. « Et bientôt, toi aussi. Nous avons déjà rallié le Haut-Col, les terres gouvernées par les Marche-Givre dans les montagnes au-delà de la Vallée, et le peuple de Lord Jalal sur la Montagne d'Airgead aussi. Ajoutez la Marche, le comté de DuCoumont, le comté de Blackwell, et, si on a de la chance, la Steppe Méridionale aussi et... »
« Et vous aurez un royaume qui rivalise avec Gaal », dit Jocelynn en imaginant la taille de l'empire dont sa sœur parlait. « Vous vous étendrez des rivages de l'est jusqu'aux sommets de l'ouest, plus les Îles de Blackwell... Mais l'Église ne l'acceptera pas, pas plus que le Roi. »
Ashlynn n'avait rien dit à propos de Keating, mais Jocelynn n'eut pas à trop réfléchir pour comprendre que le duché le plus au sud deviendrait un point de friction entre le nouvel empire d'Ashlynn et le Royaume. Telles que les cartes se présentaient, même si DuCoumont et Blackwell les rejoignaient, il y aurait une coupure dans l'empire entre la frontière sud de DuCoumont et la frontière nord de Blackwell.
Jocelynn pouvait voir une tentative de combler cet écart prendre forme, mais si elles le faisaient, cela couperait complètement Keating du Royaume de Gaal... Le Duc de Keating ne l'accepterait pas plus que le Roi, même s'il pouvait avaler de céder un comté entier à l'empire d'Ashlynn.
Personne ne veut lâcher un territoire qu'il croit sien, et ce qu'Ashlynn demanderait au royaume d'avaler — la perte d'une marche entière et de deux comtés, plus l'isolement d'un duché... Aucun roi ne pourrait digérer une telle perte facilement.
« Cela n'a pas d'importance », dit Ashlynn fermement. « Je ne veux pas les combattre, et j'essaierai de trouver un moyen de faire les choses sans guerre si on peut. Il y a peut-être encore un moyen de négocier notre avenir. Mais dans tous les cas, si on veut avoir un foyer où les sorcières n'ont pas à vivre dans la peur, on ne peut pas s'incliner devant l'Église et leur Roi-pantin. »
« C'est beaucoup », chuchota Jocelynn tandis que son esprit tournait devant l'immensité de ce qu'Ashlynn décrivait. À côté de la fondation d'un nouveau royaume sur le continent, l'idée que sa sœur veuille épouser une autre femme ne semblait plus si accablante.
Jocelynn restait inquiète pour l'amante de sa sœur. Cela ne faisait que neuf mois, moins de la moitié du temps qu'Ashlynn avait passé à courtiser Owain, et pourtant... En entendant le ton avec lequel sa sœur prononçait le nom de son amante, elle y percevait une chaleur et une affection qu'elle n'avait jamais entendues auparavant.
Si Ashlynn avait vraiment trouvé l'amour, après ce qu'elles avaient enduré des mains d'Owain, alors Jocelynn était décidée à la soutenir, quoi qu'il en coûte, peu importe ce que leur famille en dirait. Que leur père soit déçu par la perte de petits-enfants ou que la piété de leur mère s'embrase à l'idée qu'Ashlynn épouse un vampire, Jocelynn défendrait le choix de sa sœur.
Mais une guerre contre l'Église et le Royaume...
« C'est trop pour ce soir, Jocey », dit doucement Ashlynn en prenant les mains de sa sœur dans les siennes. « Ce soir, on devrait se reposer », dit-elle en cherchant des yeux une serviette pour s'essuyer. « Demain, j'affronterai les seigneurs et dames de la Marche, et on mettra les choses en route. Mais pour le reste de la nuit, il n'y a que toi et moi », dit-elle.
« D'accord », dit Jocelynn en lâchant les mains d'Ashlynn pour aller chercher la serviette qui chauffait près de l'âtre. « Est-ce que... est-ce qu'on dormira encore dans le même lit ce soir ? » demanda-t-elle hésitante. « On peut veiller et parler jusqu'à ce que tu t'endormes, ou moi, juste comme... juste comme avant... »
« Rien ne me ferait plus plaisir », dit Ashlynn en regardant sa sœur avec un sourire qui illumina son visage. « Comme aux vieux temps... »