Jocelynn était contente d'avoir quelque chose à faire. Ou, peut-être pas contente, précisément. Soulagée s'en rapprochait, mais ce n'était pas tout à fait ça non plus. C'était plutôt comme si la pression qui lui écrasait la poitrine s'était atténuée un instant, le temps qu'elle traîne l'un des fauteuils à haut dossier de son salon privé jusqu'à l'âtre, et que les anguilles qui se tortillaient dans son ventre se calment au moment où elle pénétrait dans sa chambre pour y prendre savons et linges de toilette.
Pour un moment, elle n'avait pas à se soucier du jugement de sa sœur... elle n'avait qu'à l'aider à ôter le dernier de ses vêtements et à se laver un peu. Elle était capable de ça. Tout le reste... n'aurait d'importance que plus tard.
Jocelynn marqua une pause lorsqu'elle atteignit la collection de savons qu'elle gardait près de sa table de toilette. Quelques-uns, comme la lavande et le chèvrefeuille, étaient des senteurs locales qu'elle s'était procurées depuis son arrivée en Lothian. Ils convenaient, mais n'avaient rien à voir avec ceux qu'on fabriquait chez elle, à Blackwell.
Ses doigts hésitèrent sur un pain encore enveloppé dans sa toile cirée, qu'elle n'avait utilisé que pour quelques occasions bien précises. Il sentait l'air marin salé, les algues séchées, et l'arôme légèrement sucré des hautes herbes qui poussent sur les plages de Blackwell. Il lui rappelait toujours la maison.
C'était aussi la senteur préférée d'Owain parmi toutes celles qu'elle portait. Un instant, elle crut sentir ses doigts sur sa taille et son souffle dans son cou, comme si l'étreinte possessive se refermait sur elle. La sensation dura deux battements de cœur, puis un troisième, avant qu'elle ne parvienne à se débarrasser du fantôme de la touche d'Owain.
« Je ne le laisserai pas nous prendre ça », murmura Jocelynn tandis que ses doigts fins saisissaient le savon ainsi qu'un autre pain, pour les cheveux, qui sentait faiblement la fleur de poirier et la bergamote.
Lorsqu'elle revint dans le salon, Ashlynn s'était affaissée contre le flanc du canapé. La force qu'elle avait affichée dans la Grande Salle semblait s'être entièrement dissipée maintenant qu'il n'y avait plus personne pour qui jouer la comédie, et elle paraissait presque frêle, assise là à attendre que Jocelynn réunisse le nécessaire.
« Je... je suis prête », dit Jocelynn après avoir posé savons, bassine et linges doux près de l'âtre. « As-tu... as-tu besoin d'aide pour te lever ? »
« S'il te plaît », dit Ashlynn en tendant les deux bras, comme un enfant qui réclame qu'un parent aimant le prenne dans ses bras. « Je peux me tenir debout, mais j'ai l'impression que le canapé est recouvert de glu. Je suis coincée », ajouta-t-elle avec un léger sourire.
Lentement, en bougeant aussi doucement qu'elle le put, Jocelynn aida Ashlynn à quitter le canapé pour le fauteuil près de l'âtre, où la lueur chaude des flammes projetait une lumière douce et dansante sur le corps de sa sœur, révélant les endroits où sa veste d'armes vert émeraude et bleu minuit et son pantalon étaient tachés de sang et raidis par la sueur séchée.
Les doigts de Jocelynn défirent mécaniquement les lacets de la veste d'armes, s'arrêtant lorsqu'elle vit Ashlynn grimacer de douleur au moment où elle commençait à retirer le vêtement.
« Je suis désolée », dit-elle vivement, mais Ashlynn secoua la tête.
« C'est bon. Ça ne fait mal que quand j'essaie de lever le bras gauche », expliqua-t-elle. « Si tu parviens à ôter le côté droit d'abord, ce sera plus facile », dit Ashlynn. Sa voix était un peu plate, et son regard lointain tandis qu'elle fixait les flammes dans l'âtre, comme si elle triait ses propres souvenirs et prêtait à peine attention à Jocelynn.
Une fois la veste retirée, cependant, et voyant l'état de la chemise couleur crème en dessous, Jocelynn comprit pourquoi sa sœur préférait se concentrer sur n'importe quoi d'autre que le présent.
Les taches de sang sur la veste d'armes avaient été assez effrayantes, mais la chemise en dessous était maculée de rouge de l'épaule gauche d'Ashlynn jusqu'à son coude, et le tissu collait à sa peau où le sang avait séché. Il y avait une autre tache rouge foncé sur l'autre bras, plus près de la cavité de l'épaule, où le sang avait coulé le long de sa poitrine ainsi que le long de ses côtes et de son bras, et vu la façon dont Ashlynn maintenait une respiration légère et superficielle, il n'était pas difficile d'imaginer que les blessures cachées par le tissu taché de sang étaient tout aussi graves que ne le suggéraient les taches.
« Ash... »
« C'est bon », dit Ashlynn doucement. « Tu peux continuer. »
« To... tout va bien », dit Jocelynn en posant la veste de côté et en s'attaquant aux lacets de la chemise. Une fois celle-ci retirée, cependant, ainsi que la bande de tissu serrée qu'Ashlynn utilisait pour contenir sa poitrine, elle ne put s'empêcher de fixer la masse de coupures et d'ecchymoses sur la peau pâle de sa sœur.
Un instant, elle n'eut même pas l'impression de regarder un corps humain. Le dos, les flancs et le torse d'Ashlynn ressemblaient plutôt à une carte au trésor de pirate, ombrée de teintes pourpre, cramoisi, vert et jaune. Seulement, les marques sur cette carte n'étaient pas les côtes d'îles cachées ou des avertissements sur des bancs dissimulés...
C'était une carte vers les bords des plaques de son armure qui avaient été enfoncées dans sa chair quand elles ont absorbé l'impact des coups d'Owain, et les endroits où son armure avait failli à protéger sa chair de la pointe de son épée.
« Ash, tu... » commença Jocelynn, mais sa voix la trahit tandis qu'elle fixait sa sœur debout calmement près du fauteuil, posant légèrement les mains dessus pour s'appuyer tout en profitant de la chaleur du feu.
« Comment peux-tu rester là comme ça... » dit Jocelynn, contemplant sa sœur avec un mélange d'émerveillement et d'horreur. Elle avait vu des matelots fouettés sur les quais qui n'avaient pas l'air si horribles après cinq, voire dix coups de lanière, mais ces hommes devaient être emportés par leurs camarades après la correction reçue. Ceci...
« Le fauteuil aide », dit Ashlynn avec un sourire taquin. « Et ce n'est pas le pire que j'aie enduré. L'armure a tenu le coup, pour l'essentiel. »
« Non, elle n'a pas tenu », insista Jocelynn en s'agenouillant près de sa sœur pour retirer le pantalon matelassé taché de sang et le braies en dessous. Cette fois, elle fut encore plus douce en regardant les taches de sang des blessures aux cuisses d'Ashlynn, et un instant, elle songea à aller chercher des ciseaux pour couper les vêtements avant de rejeter l'idée comme impraticable.
Le pantalon matelassé était une couche d'armure destinée à empêcher les épées de taillader la chair en dessous. Même les meilleures ciseaux peinerait à le couper net, et toute tentative ne ferait que produire de douloureux tiraillements sur les blessures d'Ashlynn tandis qu'elle se débattrait. Pourtant... comment sa sœur pouvait-elle tenir debout avec de telles blessures ?
« Non, vraiment, l'armure a fait son travail », dit Ashlynn. « La nuit de mes noces, c'était pire. Owain m'a brisé des côtes quand il m'a frappée, et peut-être aussi un os de la joue », dit-elle doucement. « Broll m'en a brisé d'autres quand il m'a donné un coup de pied pour prouver que j'étais "morte" avant de me jeter dans une tombe. Marcher après ça, alors que j'étais encore si faible et chétive... C'était dur. Ça, ça n'est pas si grave. »
« Comment as-tu survécu cette nuit-là ? » demanda Jocelynn en prenant la mesure du corps meurtri de sa sœur, remarquant enfin les changements subtils sous les blessures. Un an plus tôt, sa sœur avait été douce, aux courbes généreuses qui attiraient les regards de nombreux admirateurs lors des rares occasions où elle se montrait en public.
Maintenant, si les courbes étaient toujours là, la mollesse avait fondu, révélant des muscles fermes et toniques en dessous, endurcis par des mois d'entraînement que Jocelynn ne pouvait même pas commencer à comprendre, et probablement un bon nombre d'épreuves aussi.
Elle ne pouvait pas comprendre, mais elle le voulait... Elle avait besoin de comprendre, ne serait-ce que pour flageller son esprit avec la connaissance de la souffrance de sa sœur comme prélude à la pénitence pour la douleur qu'elle avait causée.
« Les arbres m'ont aidée », dit Ashlynn en prenant place enfin. Sa jambe tremblait de l'effort de rester debout, même si la blessure à la cuisse ne saignait plus, et elle sentait qu'elle approchait de ses limites, mais elle continua quand même. Il y avait des choses qu'elle devait dire ce soir, et des choses que Jocelynn devait savoir, et une partie d'elle craignait que, si elle ne les disait pas maintenant, elle se mettrait à trouver des excuses pour les remettre au matin, quand elle devrait à nouveau composer avec la cour de Lothian et que tant de choses réclameraient son temps...
« Je n'ai jamais vraiment su ce que signifiait être une sorcière avant cette nuit », dit Ashlynn doucement en fixant les flammes dansantes de l'âtre. « Mais une sorcière est une créature de désir, et cette nuit-là, il y a eu deux choses que j'ai désirées plus que tout ce que j'avais jamais voulu... »
« Je voulais vivre », dit Ashlynn tandis que sa voix gagnait un peu de force. « Je voulais vivre, et je voulais mettre fin à la vie de tous ceux qui étaient responsables de m'avoir mise dans cette tombe... »