Ashlynn resta assise en silence pendant plusieurs battements de cœur, peinant à digérer ce que Jocelynn venait de lui dire.
Ce serait plus simple, songea-t-elle, si Jocelynn avait véritablement été une manipulatrice, une intrigante prête à tout pour poignarder sa sœur dans le dos, qui aurait cherché Owain dans quelque dessein tordu pour tourmenter sa sœur et lui voler la vie « parfaite » qu'elle avait. Cela lui aurait brisé le cœur, mais ce serait resté net. Simple.
Au lieu de cela, elle se heurtait à une vérité bien plus dure, bien plus confuse. Jocelynn avait trahi un secret qu'elle n'aurait jamais dû révéler, et ce qu'elle avait dit à Owain avait été le déclencheur de tout ce qui avait suivi... Mais elle l'avait fait depuis un lieu de douleur, de solitude, et de son propre sentiment de trahison.
Pire, elle l'avait fait tandis qu'Owain la manipulait avec du vin fort et des mots doux, jouant sur ses sentiments et la mettant dans une position compromise où le secret le plus profond d'Ashlynn avait pu simplement « glisser ».
Jocey aurait dû savoir. Elle aurait dû savoir mieux que d'accepter le vin fort, ou, même si elle l'acceptait, elle aurait dû savoir se limiter à quelques gorgées. Aucune des deux ne supportait bien l'alcool fort, et elles le savaient toutes les deux. Mais dans sa douleur et son isolement, Jocelynn avait cédé aux sombres impulsions de son cœur et accepté la séduction du charme d'Owain et de son vin capiteux... Et puis elle avait dit des choses qu'elle ne pourrait jamais reprendre.
Ashlynn pouvait-elle comprendre ce qui s'était passé cette nuit-là, quand Owain avait trouvé Jocelynn cachée dans un couloir, loin du festin ? Oui, elle le pouvait. Mais pouvait-elle le pardonner ? C'était une tout autre histoire...
« Veux-tu savoir ? » dit lentement Ashlynn en tentant de démêler la tourmente d'émotions dans son cœur. « Veux-tu savoir ce qui s'est passé après que tu lui as dit ? Ce qui m'est arrivé à moi ? »
« Mmm, » marmonna Jocelynn en hochant la tête. « Owain a dit qu'il t'avait tuée d'un seul coup d'épée, mais moi, je, je n'y crois pas. Il, il a dû te faire souffrir ou... Ou il n'aurait pas été satisfait, » dit-elle en songeant à ce qu'il avait fait aux acolytes de Percivus et à la façon dont il l'avait « tutoriée » quand il avait mis un couteau dans ses mains pour qu'elle tue Percivus elle-même.
« Non, il n'a pas utilisé son épée, » dit Ashlynn en secouant la tête. « Il n'en a pas eu besoin. J'étais faible et sans pouvoir cette nuit-là. Je n'avais jamais touché au pouvoir du monde, je ne savais pas ce que signifiait être une sorcière ni comment utiliser le don avec lequel j'étais née... J'étais totalement sans défense. »
Owain lui avait arraché la robe pour vérifier qu'elle portait la marque de la sorcière, et puis les coups avaient commencé. Il avait commencé à coups de poing, la martelant jusqu'au sol, mais une fois qu'elle était tombée, il l'avait piétinée, frappée du pied sur son corps inerme et frêle jusqu'à ce qu'elle gît brisée et immobile sur le sol...
« Mais ce n'est pas ce que je voulais dire, » dit Ashlynn en s'arrachant au cauchemar qui la hantait depuis neuf longs mois. « Je voulais dire après que Tommin et Broll m'ont laissée dans une tombe superficielle... Comment je suis revenue et comment j'ai changé. »
« Moi, je le veux, » dit Jocelynn. Elle savait que quoi qu'il se soit passé ensuite, cela avait dû être dur pour Ashlynn.
Les autres pourraient ne pas voir à quel point sa sœur était différente de la femme qu'elle avait été ; ils pourraient penser qu'Ashlynn avait toujours été aussi forte et courageuse que n'importe quel capitaine Blackwell sur le pont de son navire, mais Jocelynn savait mieux. L'Ashlynn qu'elle avait connue avait pu être brave, mais elle n'avait jamais possédé la force ni l'habileté pour tenir tête comme elle l'avait fait ce soir, et elle avait été assez sage pour comprendre ses limites.
Quand Jocelynn avait couru vers sa sœur ce soir en disant qu'elles devaient fuir, l'Ashlynn qu'elle connaissait l'aurait fait parce que s'enfuir était tout ce qu'elle aurait espéré. Mais l'Ashlynn d'aujourd'hui était une femme totalement différente.
« Dans ce cas, » dit Ashlynn en jetant un coup d'œil vers le foyer où Ollie avait mis une bassine d'eau à chauffer près du feu. « Aide-moi à me lever, et viens près du feu, » dit Ashlynn.
« J'ai besoin de ton aide, Jocey, » ajouta-t-elle doucement. « Pour enlever le reste de ces vêtements, » expliqua-t-elle en désignant le pourpoint d'armes et le braies matelassés qu'elle portait encore par-dessus sa chemise et son pantalon. « Et pour défaire mes cheveux et me laver, » ajouta-t-elle. « Et là, tout de suite, juste être debout me semble demander trop d'efforts. Alors... tu peux m'aider ? »
En vérité, une partie d'Ashlynn voulait se rouler en boule sur le canapé où elles étaient assises et s'endormir tout de suite. Après tout ce qu'elle avait traversé aujourd'hui, son corps était à bout, et la conversation avec Jocelynn posait un fardeau encore plus lourd sur son cœur.
Mais cet instant était trop fragile. Plus que cela, Jocelynn venait de faire un pas extraordinaire, mettant son cœur à nu et partageant une vérité qui la hantait depuis aussi longtemps que la violence d'Owain lors de leur nuit de noces hantait Ashlynn.
À cet instant, Ashlynn sentait Jocelynn au bord d'un gouffre et, autant une partie d'elle voulait l'enlacer, lui dire que tout irait bien et qu'elle était pardonnée comme elle l'avait fait avec une bien plus jeune Jocelynn qui avait accidentellement laissé tomber un de ses livres dans une mare à marée quand elle l'avait emporté pour le lire à la plage... Elle ne le pouvait pas.
Pas encore, et peut-être jamais. Les blessures dans le cœur d'Ashlynn étaient encore trop vives ce soir.
Mais cela ne voulait pas dire qu'elle ne pouvait pas tendre la main à sa sœur, lui faire confiance pour quelque chose de petit et lui demander son aide une fois de plus. Et à partir de là, peut-être pourraient-elles trouver le chemin vers quelque chose de plus grand.
« B-bien sûr que je peux t'aider, » dit Jocelynn, devenant écarlate de gêne en réalisant qu'Ashlynn portait encore la couche la plus intime de son armure et qu'elle n'avait même pas soigné ses blessures.
« Voilà, » dit vivement Jocelynn en se levant du canapé. « Laisse-moi placer une chaise près de l'âtre et chercher mes savons, » dit-elle en se mettant en mouvement. « Et ensuite... ensuite tu pourras me dire ce qui t'est arrivé ces neuf derniers mois... »