« Tulori a étudié à l'académie de Keating, » expliqua Jocelynn. Les mots sonnaient faibles et triviaux sur ses lèvres même au moment où elle les prononçait, mais elle continua dans l'espoir que, si elle en disait assez, sa sœur comprendrait.
« Il a tenu à ce que je sache qu'il y était allé, » dit Jocelynn, incapable d'empêcher une pointe d'amertume de s'infiltrer dans sa voix même maintenant. « Et que sa sœur avait traversé la mer pour étudier dans l'une des académies du Royaume de Fer. Il en parlait comme de quelque chose de grandiose, puis il a parlé de nos cousins, Micheline et Inry, et de comment il avait entendu qu'ils étaient allés à l'académie royale de la capitale... Et lui, il m'a demandé comment j'avais aimé l'Académie royale parce qu'il pensait que j'avais dû y aller moi aussi, » dit-elle d'une toute petite voix.
Tout ce qui arriva après qu'elle eut avoué n'être allée dans aucune des académies du Royaume de Gaal, encore moins avoir traversé la mer, tourna au désastre lorsque Tulori rabaissa immédiatement son estimation de la cadette des Blackwell. Clairement, à son esprit, Ashlynn était la seule fille Blackwell qui avait été chérie, et il y avait peu à gagner à courtiser Jocelynn.
Il empire encore les choses lorsqu'il se mit à parler de sa cousine Micheline et à demander si Jocelynn serait disposée à le lui présenter. Ou si elle connaissait d'autres jeunes filles qui feraient un parti digne de lui en tant qu'héritier de la baronnée Leufroy en plein essor. Quelqu'un de plus « mondain » et « cultivé » qui pourrait apprécier la « sophistication » qu'il avait à offrir.
Le dernier tour du couteau vint lorsqu'il se mit à louer Ashlynn comme le genre de femme qu'il recherchait, parlant de comme il était impressionné par le nombre de livres qu'il avait ouï dire qu'elle avait apportés avec elle et se demandant s'ils avaient des exemplaires de certains des mêmes textes dans leurs collections.
Pourtant, lorsque Jocelynn insista pour avoir des détails sur sa propre bibliothèque et suggéra qu'elle avait peut-être lu les mêmes livres, Tulori se contenta de soupirer et dit que tous les livres n'étaient pas faits pour tout le monde, et qu'il était trop tard maintenant pour bourrer toute une jeunesse gâchée dans les quelques années qui lui restaient pour trouver un partenaire.
C'était comme s'il ne pouvait pas croire qu'elle avait étudié tout aussi dur avec ses précepteurs à Blackwell que lui dans la prestigieuse école de Keating, ou qu'elle aurait pu apprendre tout autant, sinon plus, dans la cité portuaire animée qu'elle appelait chez elle.
« Le Père évite la famille royale comme s'ils portaient la peste, » dit Ashlynn en secouant la tête devant la sottise de penser que sa famille aurait eu quoi que ce soit à voir avec l'envoi de Jocelynn à l'académie royale sous prétexte que son oncle, le comte Dylan DuCoumont, y avait envoyé ses enfants. « Et le Père ne t'enverrait jamais à l'académie de Trevarthan... »
« Mmm, » fit Jocelynn en secouant la tête tristement. Elle aurait voulu y aller et avait même fait une crise lors de son douzième anniversaire quand son père avait refusé, mais c'était vraiment impossible. « Le Père s'est excusé pour ça tant de fois, » dit Jocelynn avec un rire mi-figue mi-raisin, à demi sincère. « Il m'a même acheté un nouveau poney. Mais depuis que Huchon a pris le trône du Duché, le Père dit qu'il n'est pas sûr pour nous d'aller là-bas seules... »
« Pour être juste, » dit Ashlynn doucement. « Le Père n'a jamais eu l'intention de commencer une feud avec le prochain Duc de Trevarthan. Huchon n'était que troisième dans l'ordre de succession jusqu'à ce que ses frères meurent... » Elle laissa le reste sous-entendu, mais elle n'avait guère besoin d'en dire plus.
Les circonstances dans lesquelles les frères aînés de Huchon Trevarthan étaient morts, un cas de Fièvre Rouge et un accident de chasse, avaient toutes deux été suffisamment inhabituelles pour attirer l'attention et les commérages à l'époque. Le fait que Rhys interdise à ses filles de visiter la ville de Trevarthan et qu'il les envoie visiter les îles périphériques chaque fois que le Duc visitait Blackwell en disait encore plus sur la relation de leur père avec l'homme contre qui il s'était battu en duel pour la main de leur mère en mariage.
« Je sais, je sais, » dit Jocelynn avec un soupir. « Et j'ai compris, finalement, une fois que Mère m'a dit comment Huchon avait essayé de la forcer... Je, je n'en veux plus au Père pour ça, » dit-elle. « Mais après avoir dansé avec Tulori, je me sentais horrible, et je m'en suis plainte à Mère, alors elle, elle m'a suggéré de danser avec Serge Otker ensuite... »
Excepté qu'elle avait fait bien plus que simplement suggérer à Jocelynn de danser avec l'héritier de la baronnie Otker. Elle avait passé près de dix minutes à parler de combien elle admirait le grand-père de Serge pour avoir transformé un canyon désolé en une route commerciale stable entre Keating et la Marche de Lothian.
Peu d'hommes avaient à la fois la vision pour entreprendre un projet d'une telle ampleur et la ténacité pour le mener à bien, selon sa mère. Mais grâce à lui, une baronnie autrefois désolée était devenue la plus riche de la Marche de Lothian.
Puis, parce que louer la famille de Serge ne suffisait pas, elle s'était étendue longuement sur comme ce serait bien pour Jocelynn de trouver un parti chez les Otker, où elle serait proche de sa sœur d'un côté du canyon et de son oncle Dylan de l'autre. Au moment où la comtesse Maela eut conduit sa fille jusqu'à la table des Otker, Jocelynn eut l'impression que sa mère était prête à signer une lettre de fiançailles sur-le-champ !
« Serge était saoul, » dit Jocelynn d'un ton plat. « Il était saoul, et ses mains se promenaient partout sur moi et... »
« Serge est un homme mort, » dit Ashlynn alors qu'une bouffée de fureur échappait à la poigne serrée qu'elle maintenait sur ses émotions. « Personne n'a le droit de te mettre la main aux fesses... »
« Non, non, ce... Ce n'était pas si grave, » dit Jocelynn, son cœur martelant dans sa poitrine alors qu'elle réalisait qu'elle venait peut-être de condamner l'homme à mort. « Il était juste, il était affreux, mais il a juste, ce n'était pas.... »
« C'est si grave, » répondit Ashlynn avec plus de chaleur dans la voix qu'elle ne l'avait voulu. Ses yeux brillèrent d'un vert émeraude éclatant, et pendant un instant, elle parut prête à dévaler le couloir jusqu'aux appartements où la famille Otker récupérait des événements de la soirée, mais elle se retint lentement du bord du gouffre en se concentrant sur sa sœur.
« C'est si grave, » répéta-t-elle. « Mais c'est ton droit de t'en occuper avec lui, ou pas, comme tu l'entends. Si tu veux mon aide, je t'aiderai, » promit Ashlynn. « Mais je ne bougerai pas contre lui sans ta permission. » Pas ouvertement en tout cas. Mais, à moins que le jeune homme ne fasse quelque chose d'extraordinaire pour prouver qu'il vaut la peine de succéder à son père, les mots de Jocelynn lui avaient déjà coûté toute chance qu'il aurait pu avoir de trouver un avenir prospère dans son domaine, à régner sur les terres de sa famille.
« Non, je, j'aurais pu lui dire de ne pas le faire, et j'aurais pu m'écarter, » dit Jocelynn hésitante. « C'est juste que, je ne voulais pas faire une scène et embarrassé mère ou... ou... »
« Je comprends, » dit Ashlynn en hochant la tête avec acceptation alors qu'elle assemblait les pièces du puzzle.
Lorsqu'elle avait accepté l'arrangement avec Owain, elle avait fait promettre à ses parents de donner à Jocelynn plus de liberté pour choisir le genre d'homme qu'elle voulait épouser, et on aurait dit que ses deux parents avaient fait de leur mieux pour faire exactement ça... Seulement, Jocelynn n'avait pas reçu le genre d'accueil qu'elle espérait dans la frontière.
Un avenir sombre se profilait devant elle, avec un mariage à un homme comme Serge Otker qui se dessinait en grand et les piques à peine voilées de Tulori enfouies sous sa peau... Tandis qu'elle avait été occupée à danser avec Owain et à rencontrer une chaîne apparemment interminable de seigneurs et de dames apportant leurs vœux pour son avenir apparemment tout tracé, Jocelynn avait mijoté dans un bouillon toxique où son propre destin semblait plus sombre à chaque heure.
« Est-ce que tu m'en as voulu pour ça ? » demanda Ashlynn doucement tandis que ses mains se crispaient en poings, ses ongles s'enfonçant dans ses paumes. « Est-ce pour ça que tu as parlé de ma marque à Owain ? As-tu... As-tu voulu me faire du mal cette nuit-là ? »