« Pourquoi as-tu couru vers lui au lieu de te confier à moi ? »
Cette question hantait Ashlynn depuis qu'Isabell lui avait révélé qui avait trahi son secret auprès d'Owain, et pourquoi Jocelynn l'avait fait. À présent, elle avait enfin l'occasion d'obtenir la réponse dont elle avait besoin, et son cœur tremblait en observant la myriade d'émotions qui se succédaient sur le visage de Jocelynn.
« Toi... tu vas me haïr, une fois que je te l'aurai dit, » dit Jocelynn en baissant les yeux et en se tordant les mains sur ses genoux. « Tu vas croire que je suis sotte et stupide et... »
« Jocey, » l'interrompit Ashlynn d'un ton sévère. « La vérité, » dit-elle brutalement. « J'ai juste... j'ai juste besoin de la vérité, venant de toi. Ensuite, on pourra en parler et voir ce que ça implique. Mais, s'il te plaît, » ajouta-t-elle en retenant un sanglot tandis qu'elle regardait la sœur qui lui avait tant manqué, qui lui semblait si loin malgré leur proximité sur le même canapé. « S'il te plaît, dis-moi juste la vérité. »
« D'accord, » répondit Jocelynn en prenant une grande respiration tremblante pour rassembler ses idées. Elle resta là plusieurs battements de cœur, à essayer de reconstituer elle-même la réponse sous une forme qu'elle pourrait expliquer à Ashlynn. Elle n'attendait pas de pardon pour ce qu'elle avait fait, mais elle espérait que, peut-être, juste peut-être, Ashlynn comprendrait.
« C'est parce que j'ai dansé avec Serge Otker lors du banquet de ton mariage, » dit Jocelynn, provoquant un regard d'incrédulité de la part d'Ashlynn. « Non, c'est vrai, mais c'est plus que ça. Ce n'est pas la faute de Serge, pas exactement, mais il a été la vague qui m'a fait couler définitivement... »
Ashlynn ne dit rien. Elle resta là, observant calmement Jocelynn tandis qu'une tempête faisait rage derrière ses yeux émeraude, et elle attendit que sa sœur lui raconte son histoire. Pour Jocelynn, ces yeux émeraude pesaient comme des ancres, et son histoire était devenue les chaînes qui la tireraient au fond de la mer de la fureur de sa sœur, mais...
Mais Isabell avait eu raison. Elle devait affronter ce moment directement. Et puis, peut-être, enfin, sa sœur exploserait face à la haine et à la mesquinerie dont elle avait fait preuve. Jocelynn ne pensait pas survivre à la fureur de sa sœur ; elle avait vu de ses propres yeux ce qu'Ashlynn avait fait à Owain. Mais ce serait une fin appropriée, qu'elle avait méritée cent fois.
Alors, le moins qu'elle pouvait faire était de donner à Ashlynn les réponses dont elle avait besoin, et alors elle pourrait accepter sa fin définitive.
« C'est père qui a tout commencé, » expliqua Jocelynn. Elle ne parvint pas à soutenir le regard d'Ashlynn, si bien qu'elle tourna les yeux vers le feu que Sir Ollie avait allumé dans l'âtre, tandis que son esprit repassait les événements de cette journée funeste.
« Il m'a dit que, puisque je n'appréciais aucun des hommes marchands qu'il m'avait présentés à mon bal de présentation, je devrais saisir l'occasion de danser avec un seigneur des frontières, » continua Jocelynn lentement. « Il a dit qu'Owain n'était pas le seul homme charmant et héroïque des frontières, et que je devrais profiter de cette chance pour voir si quelqu'un retenait mon attention. »
À l'époque, elle avait ressenti de la rancœur envers son père pour avoir essayé de la forcer à « faire un mariage inférieur » dans les guildes prospères de la Cité de Blackwell. Elle s'était imaginé un futur parmi les Lineurs, ses journées remplies de tripes de poisson et de l'odeur d'une prise fraîche qui ne la quitterait jamais, ou une vie avec les Charretiers et de longues journées à cahoter sur des routes poussiéreuses, suivant les marchandises qui affluaient de la mer vers l'intérieur des terres...
Elle détestait ça. Elle détestait l'idée même, et elle détestait encore plus quand elle avait rencontré le « parfait héros » que sa sœur avait eu la « chance » d'épouser. Alors, quand son père avait enfin cédé et lui avait offert la chance d'attirer l'attention des jeunes seigneurs des frontières, elle avait sauté sur l'occasion.
« J'étais enthousiaste au début, jusqu'à ce que j'essaie de suggérer à quelqu'un qu'il pouvait m'inviter pour un tour sur la piste de danse, » poursuit Jocelynn, le visage devenant écarlate de honte en se souvenant de l'instant.
« Tu aurais pu danser avec n'importe qui au mariage, » dit doucement Ashlynn en regardant sa sœur lutter avec son récit. « Qu'est-ce qui t'a poussée à choisir Serge Otker ? »
« Je n'y suis pas allée ! » ricana Jocelynn, avant de claquer sa main sur sa bouche pour contenir son propre éclat. « Je, je ne suis pas allée vers Serge. Mais la personne vers qui je suis allée, le plus beau jeune seigneur que j'ai vu sans partenaire, il, il m'a éconduite sèchement. »
« Qui était-ce ? » demanda Ashlynn en haussant un sourcil, se demandant qui avait pu refuser sa sœur pour une simple danse. Lors d'un événement comme le banquet de mariage d'Ashlynn, une danse était une présentation importante, certes, mais guère une promesse de mariage, et snobiner la sœur de la mariée...
« Liam Dunn, » dit Jocelynn, stupéfiant Ashlynn en nommant l'homme qui avait servi de héraut à Ashlynn pour la soirée et avait négocié l'alliance entre elle et la Baronnie de Dunn. « Il, il a dit qu'il avait une femme dans son cœur qui n'était pas là, » expliqua Jocelynn. « Mais qu'elle ne comprendrait pas s'il dansait avec des étrangères, alors il ne pouvait pas prendre ma main... »
« Ah, » fit Ashlynn, hochant la tête tandis que la compréhension l'éclairait. La femme qu'aimait Liam avait disparu des mois plus tôt, mais c'était une roturière, peu habituée aux attentes pesant sur les seigneurs et les dames du royaume. Elle aurait vraiment pu le prendre mal si l'homme qui lui plaisait avait été vu dansant avec d'autres femmes au bal qu'elle n'aurait jamais pu fréquenter.
Ashlynn était certaine que Liam n'avait rien voulu de blessant, et elle pouvait imaginer que Loghlan et Mairwen Dunn avaient dû réserver quelques mots choisis à leur fils à ce sujet. Mais le cœur veut ce que le cœur veut, et dans ses efforts pour faire ce qui était bien pour la femme qui tenait son cœur, il avait blessé quelqu'un d'autre bien plus qu'il ne le savait.
« Quand Liam m'a éconduite, Tulori Leufroy s'est jeté sur moi, comme un pélican guettant une proie facile, » continua Jocelynn. « J'étais si humiliée d'avoir été rejetée que j'ai accepté sa main et dansé avec lui, mais... j'aurais préféré ne jamais l'avoir fait. »