Une fois sa proclamation faite, Ashlynn quitta lentement l'estrade, s'appuyant sur Ollie pour la soutenir et sur Jocelynn pour la guider.
Avant de quitter la Grande Salle, cependant, Ashlynn s'arrêta sur le côté de la salle où ses alliés s'étaient rassemblés.
« Merci, » dit-elle, baissant profondément la tête vers le groupe qui comprenait Loghlan Dunn, le capitaine Devlin, sir Beathan, Diarmuid, et tant d'autres. « Je n'ai pas les mots pour exprimer à quel point votre soutien ce soir a compté pour moi, » ajouta-t-elle. « Dans les jours à venir, je vous remercierai comme il se doit, je le promets... »
« Dame Ashlynn, » dit sir Elgon en s'avançant et en l'interrompant. « Vous ressemblez trop à votre père, à vous soucier de votre équipage alors que vous devriez prendre soin de vous. Lord Rhys a élevé deux filles extraordinaires, et nous savons que vous ne nous oublierez pas au matin, mais pour l'instant, faites ce que maître Isabell a dit et dormez un peu. Le reste attendra l'aube. »
« Pfft, » renifla Ashlynn alors que le chevalier vétéran contrecarrait sa tentative d'être gracieuse envers ses partisans. « Pourquoi ai-je l'impression que vous avez déjà dit la même chose à mon père plus d'une fois, sir Elgon ? »
« Parce que c'est vrai, » répondit Elgon avec chaleur. « Parfois, il m'écoute même. Vous devriez en faire autant. »
« C'est bon, j'arrête, j'arrête, » dit Ashlynn en levant la main, défaite. « Mais si vous comptez me materner, il faudra vous mettre au bout d'une longue file, » ajouta-t-elle avec un regard taquin vers Ollie. « Mieux vaut garder vos inquiétudes pour Jocey. »
« Tant que nous ne vous aurons pas toutes les deux ramenées chez vous, ou que votre père ne viendra pas vous rendre visite, » contre-attaqua Elgon. « J'ai assez d'inquiétude pour vous deux. Nous tous, » ajouta-t-il en gesticulant vers les autres chevaliers et marins de Blackwell. « Un navire, un équipage, ma dame. »
« C'est juste, » concéda Ashlynn. « Alors, dans l'esprit du partage, » dit-elle en se tournant vers Jocelynn, qui s'accrochait toujours à son côté. « Jocey, est-ce que je peux dormir avec toi ce soir ? Je ne m'imagine pas qu'Owain a laissé mes appartements en l'état, et je n'emménagerai pas dans la suite du marquis... peut-être jamais, » admit-elle.
Mais pour ce soir, dit-elle en plantant son regard dans les yeux couleur écume de mer de sa sœur, tremblants d'émotion. « Ce soir, j'aimerais me reposer avec toi. Si tu as de la place pour moi... »
« Bien sûr que j'ai de la place pour toi, » dit Jocelynn en pressant le bras d'Ashlynn. « Laisse-moi t'y conduire et puis... puis nous pourrons parler toute la nuit, » murmura-t-elle. « J'ai, j'ai tant de choses à te dire... »
« Mmm, » acquiesça Ashlynn, avant de se tourner vers les grandes portes de la salle. Un instant, Morwen et Cadeyrn bougèrent pour la suivre, mais Ashlynn les en dissuada. « Sir Ollie peut m'aider avec mon armure, et Jocey peut s'occuper du reste. Vous avez toutes deux bien fait ce soir, » les loua-t-elle. « Mais maintenant, vous devriez retourner auprès de vos familles. Je vous reverrai au petit-déjeuner, mais pas avant, » dit-elle fermement.
La traversée des couloirs fut d'un silence surnaturel. Les serviteurs s'étaient retirés dans leurs quartiers, et aussi impatients que soient beaucoup de gens de quitter la Grande Salle, personne n'avait voulu partir avant qu'Ashlynn ne se retire.
N'importe quel autre jour, avant qu'Ashlynn ne vienne à Lothian, si elle et Jocelynn avaient marché ensemble, l'air aurait été rempli de rires et de commérages, même si elles étaient accompagnées d'une escorte comme sir Elgon. Ce soir, cependant, le silence des couloirs les enveloppait comme une lourde couverture tandis que les deux sœurs plongeaient dans de profondes réflexions sur les choses qui devaient être dites.
Ollie eut la sagesse de se taire. Ou peut-être serait-il plus exact de dire que son cœur était consumé par ses propres soucis, et que ses pieds brûlaient de courir vers la pièce où sir Cynwrig avait conduit ses parents pour les protéger. Ce moment viendrait assez tôt, cependant, et la plus grande menace pour leur sécurité, que des combats dévorent le manoir après qu'Ashlynn eut forcé l'entrée de la Grande Salle, avait disparu.
Les appartements de Jocelynn étaient nets et ordonnés, du salon luxueux et confortable à la chambre au-delà, mais aux yeux d'Ashlynn, cela semblait plus que propre... On aurait dit que sa sœur s'était préparée à partir. On avait laissé le feu mourir dans l'âtre, et personne n'avait remplacé les bougies consumées jusqu'au bout. Même l'air de la pièce était froid, comme si Jocelynn n'autorisait aucune chaleur dans l'endroit où elle dormait.
« Oh, Jocey, » dit Ashlynn alors que son souffle se bloquait dans sa gorge. « Tu vis comme un fantôme ici, » chuchota-t-elle en tendant la main pour caresser doucement la joue de sa sœur.
« Seul un fantôme peut espérer revoir sa sœur, » répondit Jocelynn en posant la main d'Ashlynn contre sa joue tandis que de nouvelles larmes coulaient de ses yeux. « Ou ma cousine Eleanor, » ajouta-t-elle en mordant sa lèvre tandis que de doux sanglots secouaient ses épaules.
« Jocey... » chuchota Ashlynn, serrant sa sœur dans ses bras et la tenant aussi doucement que son armure le lui permettait.
Ollie s'effaça discrètement, laissant les deux sœurs un moment seules pendant qu'il attisait le feu dans l'âtre et allumait quelques bougies autour de la pièce. Ce n'était pas le moment pour une lumière vive, et il le comprenait, mais il pouvait au moins repousser la morosité qui emplissait la pièce.
« Ashlynn, » dit Ollie doucement quand il revint de la chambre de Jocelynn pour trouver les deux sœurs encore figées, comme des statues enlacées. « Laisse-moi t'aider avec ton armure, » dit-il avec un doux sourire. « Et il y a de l'eau qui chauffe près du feu pour te laver après. »
« Merci, Ollie, » dit doucement Ashlynn. « Jocey ? » l'incita-t-elle gentiment en se dégageant de sa sœur. « Peux-tu m'aider une fois l'armure retirée ? La famille d'Ollie est dans le manoir, et je devrais vraiment le laisser partir. »
« B-bien sûr ! » dit vivement Jocelynn en reculant, regardant l'homme qui lui avait fait sentir en sécurité et protégée à travers le chaos et la tourmente de la nuit d'une manière que personne n'avait jamais faite auparavant. « Je, je peux m'occuper de son armure, sir Ollie, vous, vous devriez partir... »
Une partie d'elle ne voulait pas le voir partir. Elle n'était pas prête à être seule avec sa sœur. Cette partie d'elle envisagea même de lui demander de rester... Mais les paroles d'Isabell résonnaient dans ses oreilles, et elle agrippa le tissu de sa robe de mariée céruléenne et se força à faire la proposition quand même.
Elle devait affronter sa sœur éventuellement, et maintenant que le moment était venu, elle le ferait directement, parce que si elle ne le faisait pas ce soir, elle ne savait pas si elle trouverait un jour le courage de réessayer.