Ashlynn s'effondra sur le sol près du jeune chêne dans un fracas d'armure qui parut bien trop fort dans le silence suspendu qui suivit la rupture de la ligne des Lothian et la naissance d'un tout nouvel arbre sacré.
« Ash ! » s'écria Jocelynn en traversant la salle en courant. Ollie n'était qu'à une demi-enjambée derrière elle alors qu'ils se précipitaient vers Ashlynn.
« Je vais bien », dit Ashlynn d'une voix faible en regardant les visages inquiets de part et d'autre d'elle. Avec Ollie à sa droite et Jocelynn à sa gauche, elle était entourée à la fois de la protectrice férocité du Chevalier du Cyprès et de l'inquiétude tendre de sa cadette, et pendant un instant, un mince sourire effleura ses lèvres tandis qu'elle savourait le sentiment d'être aimée.
Derrière elle, la manifestation du Chêne Ancestral s'évanouit, laissant la salle sombre et faiblement éclairée par les seuls grands feux qui crépitaient de chaque côté. Eux-mêmes étaient plus ternes maintenant, car personne n'avait osé les attiser cette soirée pendant que la salle était secouée de tout, depuis des batailles sanglantes jusqu'à d'éclatants miracles.
Le jeune arbre sacré perdit aussi un peu de son éclat. Des traces de vert émeraude, de bleu minuit et de pourpre profond subsistaient au revers de ses feuilles, mais seulement quand la lumière les saisissait juste comme il faut, et la lueur colorée disparaissait en un clin d'œil.
« Liam », dit Ashlynn, brisant le silence de la salle pour s'adresser à son héraut. Elle n'était pas encore prête à se lever, aussi parla-t-elle depuis sa place au sol, mais nul ne trouva cela indigne d'une Saintesse. Après ce qu'ils venaient de voir, personne n'osera.
« Puisque tu es l'apprenti de Virve », dit Ashlynn. « Je te confie le jeune arbre. Trouve un chariot pour lui, remplis-le de terre, et le moment venu, emporte-le loin d'ici. Virve saura où il doit être planté. Et rassemble les éventuels morceaux de l'ancien arbre qui restent », ajouta-t-elle en désignant l'épée d'Owain gisant près de son armure sur le sol. « L'arbre les reprendra, tout comme il a repris le trône. »
« Ta volonté, ta Domination », dit Liam en saluant formellement, formant une griffe d'une main et touchant le bout de ses doigts à sa poitrine, juste au-dessus de son cœur.
« S-Sainte Ashlynn », une voix féminine fragile appela depuis les gens dans la salle. Lady Tosha peinait à croire qu'elle avait trouvé le courage de parler, mais quelque chose se brisa en son cœur à l'idée que l'arbre sacré qu'ils avaient tous vu germer et grandir soit emporté quelque part, à l'abri des regards.
« Pourrons-nous, pourrons-nous rendre visite à l'arbre sacré ? » demanda Tosha avec hésitation. « Pour en prendre soin et le regarder grandir ? »
« Un jour, j'espère », dit Ashlynn en souriant à la noble nerveuse. « Mais les débuts sont chose fragile. L'arbre a besoin de temps pour s'enraciner et devenir vigoureux avant de pouvoir accueillir des visiteurs. Virve est la capitaine de ma garde personnelle », expliqua Ashlynn. « Et elle a un lien particulier avec l'arbre qui a offert sa graine pour que nous puissions tous nous libérer de l'horreur de la malédiction du trône. »
« Une fois que nous saurons qu'il est en sécurité, et qu'il peut grandir sain et fort », promit Ashlynn. « Nous trouverons un moyen de laisser les gens venir le voir. Mais seulement ceux qui pourront l'approcher avec amour et bienveillance dans leur cœur », dit-elle en adressant un regard pointé à Valeri Leufroy, Serle Otker et quelques autres dans la salle.
La lumière du Chêne Ancestral s'était portée sur presque tous les présents dans la salle, et elle avait fait connaître son avis sur ceux qui gouvernaient la Marche. Certains, l'arbre les avait approuvés, mais d'autres avaient failli coûter à la Marche la seconde chance que le Chêne Ancestral lui offrait.
Au final, il avait accepté que les gens de la Marche ne fussent pas parfaits, mais seulement quand Ashlynn lui eut signifié son intention de voir justice rendue pour les crimes qui étaient restés trop longtemps impunis.
« Aidez-moi à me lever », dit doucement Ashlynn en tapotant le bras d'Ollie.
Jocelynn était prête à aider aussi. Même si sa sœur était plus petite qu'elle, elle portait encore une lourde armure, mais contre toute attente, Sir Ollie se révélait plus que assez fort pour aider sa sœur épuisée à se mettre debout, laissant à Jocelynn le soin de fournir juste un point d'appui supplémentaire pour qu'Ashlynn se tienne stable.
« Mes Seigneurs, mes Dames », dit Ashlynn, luttant contre l'épuisement qui menaçait de l'accabler pour s'adresser aux gens rassemblés dans la Grande Salle. « Une maison s'est effondrée cette nuit, mais la Marche ne peut, et ne sombrera pas, dans le chaos. »
« Cette nuit, il n'y aura ni festin, ni célébration », dit-elle solennellement en contemplant le carnage des tables renversées et des corps tombés qui ne se relèveraient plus. Le baron Preden Saliou avait été le premier à succomber aux vrilles sombres du trône, mais il n'avait pas été le seul, et Ashlynn compta au moins trois autres chevaliers de diverses baronies qui avaient connu un sort similaire cette nuit.
« Cette nuit, regagnez vos chambres », ordonna-t-elle. « Pleurez ceux qui sont morts ce soir et faites la paix du mieux que vous pouvez avec ce qui s'est passé ici. Isabell », dit Ashlynn en tournant la tête juste assez pour s'adresser à la Sorcière du Tsuga. « Je sais que ce ne sera pas facile, mais travaille avec le Maître des Cuisines pour que de la nourriture soit portée dans chaque chambre ce soir. Nous ne festoyons pas, mais personne ne doit avoir faim dans cette maison. »
« Connaissant Marcel », dit Isabell avec un sourire ironique. « Je suis certaine que Jean n'avait jamais prévu de servir un festin ce soir pour commencer. Je m'en charge, et le reste aussi. Va te coucher, Ashlynn », le gronda-t-elle doucement. « Tu as fait ta part. Laisse-nous porter le reste. »
« Je le ferai, et bientôt », promit Ashlynn avant de se retourner vers les seigneurs et dames dans la Grande Salle.
« Demain matin », dit Ashlynn d'un ton ferme et inébranlable malgré sa fatigue évidente. « Demain matin, la cour se réunira ici pour le petit-déjeuner et pour discuter de l'avenir de la Marche. »
« Sainte Ashlynn », dit Aubin en s'avançant et baissant profondément la tête. « Cela signifie-t-il que vous avez l'intention de gouverner la Marche directement ? L'Église n'a jamais... »
« Je n'ai rien à voir avec l'Église », coupa Ashlynn sèchement avant que le Grand Prêtre ne puisse continuer. « Mais même si mon mari est mort, je suis encore la Marquise de ces terres, et je ne les laisserai pas sombrer dans de sanglantes batailles pour un trône qui n'existe plus. »
« Demain, nous nous réunissons une heure après l'aube », déclara Ashlynn. « Les chaînes du destin qui liaient la Marche ont été brisées. Demain, nous traçons une nouvelle route. »