Le Gland de Sang dans la main d'Ashlynn pulsait d'une lumière de plus en plus intense, alternant entre le vert émeraude, le bleu minuit et le cramoisi profond à mesure que le lien entre le Chêne Ancestral et sa graine se renforçait davantage encore.
Des larmes coulaient sur les joues d'Ashlynn alors qu'elle se trouvait prise entre le Chêne Ancestral dans la Vallée des Brumes et les restes torturés, blessés, de celui qui avait été façonné pour devenir le trône des Lothian.
Les lustres oscillaient au-dessus de sa tête, et les flammes de centaines de bougies vacillèrent et s'éteignirent, plongeant la Grande Salle dans une obscurité que seule rompaient les feux des vastes foyers et la radiance multicolore du rituel d'Ashlynn.
« Je sais que ça fait mal, » murmura Ashlynn alors qu'elle se sentait submergée par le chagrin et la rage du Chêne Ancestral. « Et je sais que rien, absolument rien, ne pourra jamais remplacer ce que tu as perdu ni compenser toute la souffrance. »
« Mais j'ai besoin de ton aide pour libérer ton enfant, » dit Ashlynn doucement tandis qu'elle luttait contre le torrent d'émotions qui affluait du Chêne Ancestral. « Et pour protéger un autre qui n'est pas encore né. Alors, s'il te plaît... Peux-tu m'aider à mettre un terme à tout cela et à planter la graine de quelque chose de nouveau ? »
La Grande Salle trembla, et l'air se remplit du bruissement de branches qui se balançaient et craquaient sous le vent. Une lumière vert-doré tachetée se répandit sur le sol comme le soleil à travers le feuillage d'un arbre. Çà et là dans la salle, ces faisceaux de lumière pure et sacrée tombèrent sur les visages des gens de la Marche, et nul ne réagit de la même façon.
Pour Erling Fayle, la lumière sur son visage apporta la chaleur d'un jour d'été. La tension quitta ses épaules tandis qu'un faible bruissement de feuilles emplissait ses oreilles. Un instant, il se sentit de retour chez lui, adossé à un arbre, surplombant les collines ondulantes de Fayle et humant l'arôme terreux des vignobles où les raisins mûrissaient sous le soleil estival.
Pour Charlotte Otker, ce fut comme la lumière vive d'une aube nouvelle filtrant à travers ses rideaux de dentelle le matin. Une énergie, une vivacité émanaient de cette lumière, qui semblait en contradiction avec l'antique majesté de l'arbre sacré et pourtant... On aurait dit qu'elle l'appelait, invitant la petite fille qui dormait encore avec un ours en peluche géant à sortir jouer sous les branches du puissant chêne.
Pour la baronne Sorcha, la lumière était chaude et nostalgique, et elle se blottit contre le bras de son mari en se remémorant les soirées d'automne volées sur les collines surplombant ses terres, à échanger des baisers avec le jeune seigneur qui avait conquis son cœur avant même qu'elle ne réalise qu'il se battait pour lui.
Pour beaucoup de ceux que la lumière touchait, les sentiments qu'elle éveillait et les souvenirs qu'elle remuait étaient agréables, mais tout le monde ne réagissait pas de la même manière.
Le baron Valeri Leufroy tremblait dans ses bottes tandis que le bruissement des feuilles cédait la place au choc des épées et aux râles des mourants. Un instant, il se retrouva sous la canopée de la forêt sur le versant est de la Montagne d'Airgead, et l'odeur du sang et de la mort lui emplissait les narines. Son sang se glaça tandis que son cœur battait la chamade dans sa poitrine, et quand la lumière qui brillait sur lui s'éteignit, il faillit s'effondrer à genoux, soulagé.
« Je sais, » dit Ashlynn en entendant un nouveau gémissement provenir des branches de l'arbre. « Je sais que ce n'est pas parfait. Ils ne le sont pas, et moi non plus, » admit-elle. « Mais vois-tu assez d'espoir pour y croire ? Pour être prêt à tenter ta chance ? Au minimum, » dit-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule vers Samira.
« Au minimum, peux-tu m'aider à sauver son enfant ? »
Les feuilles du Chêne Ancestral frémirent et cliquetèrent, et la lumière dans la salle changea à nouveau, cette fois pour se porter sur Samira, Riwal Saliou, le baron Onen LeGleau et ses sept enfants, ainsi que sur beaucoup d'autres enfants présents dans la salle.
Un son doux, plaintif, s'éleva du trône des Lothian, un faible grincement, comme si quelqu'un d'un grand poids venait de s'y asseoir, et Ashlynn ressentit une vive poussée de désir accompagnée d'un vague et ancien souvenir d'un temps avant que l'arbre ne soit abattu, quand les enfants de la Vallée gambadaient parmi ses racines et grimpait vers sa cime.
Il y avait là une aspiration désespérée, fragile, qu'ni Ashlynn ni le Chêne Ancestral ne pouvaient ignorer.
« Merci, » murmura Ashlynn en entendant la réponse du Chêne Ancestral. « Je ferai de mon mieux, » promit-elle.
Doucement, presque avec révérence, Ashlynn tendit la main et déposa le Gland de Sang dans la blessure qu'elle avait taillée dans la poitrine d'Owain.
Un instant, rien ne se produisit, et toute la salle retint son souffle. Puis, un fort -CRAC- emplit l'air tandis que le Gland de Sang s'entrouvrait, saturant l'atmosphère d'une lumière éblouissante, scintillante.
Des racines s'étirèrent à partir du gland. D'abord, elles étaient minuscules, frêles, s'enfonçant dans la chair d'Owain, mais dès qu'elles le firent, la chair du seigneur lothien commença à s'affaisser, s'effondrant sur elle-même même tandis que les racines grossissaient et se renforçaient.
Une pousse verte jaillit du gland ensuite, s'élançant vers la lumière qui brillait à travers les branches du Chêne Ancestral. Le jeune arbre n'était encore guère plus qu'une esquisse, mais c'était une chose née de la fureur et de la vengeance, et il consuma avec avidité le dernier seigneur de la lignée des Lothian jusqu'à ne plus laisser que la poussière de la décomposition et quelques fragments d'os épars.
Un minuscule arbuste trônait désormais sur le trône où siégeait Owain, pas plus de deux pieds de haut, avec une écorce encore tendre et neuve et la plus maigre dispersion de feuilles vert vif s'étirant vers la lumière. À sa base, le noyau fendu du Gland de Sang pulsa à nouveau, cette fois en rayonnant d'un bleu minuit profond tandis qu'il commençait à dévorer la malédiction tordue gravée dans le bois du trône.
Le bois craqua et se fendit, et Ashlynn tomba à genoux tandis qu'elle ressentait la douleur de la destruction du trône aussi vivement que celle de chaque blessure qu'elle avait jamais guérie.
Une haine ancrée dans les os envahit le cœur d'Ashlynn tandis que sa fureur et son besoin de vengeance contre Owain fusionnaient avec ceux de Nyrielle et du Chêne Ancestral, et pendant un instant, elle fut entièrement consumée par le désir de détruire le « miracle » impie qu'avait engendré l'Église.
Elle le voyait, remplissant sa vision comme une mer d'étoiles, et entre elles, des lignes brillantes plus tranchantes que des épées et plus solides que l'acier. Effleurer ne serait-ce qu'un seul de ces rayons scintillants du « miracle » de l'Église suffirait à trancher la chair de ses mains, mais la rage qui bouillonnait en son cœur rendait toute retenue impossible.
« Aaahhh ! » cria Ashlynn en enfonçant son poing dans le bois du trône.
-CRAC !-
Du sang coula de ses doigts tandis que de fines lignes d'énergie les entaillaient, mais cela n'avait pas d'importance. Rien n'avait d'importance hormis détruire la malédiction qui avait tourmenté non seulement l'esprit innocent du Chêne Ancestral déchu, mais l'ensemble de la Marche de Lothian, la Vallée des Brumes, la Montagne d'Airgead, la Steppe Méridionale, et tant, tant d'autres vies au-delà de la région...
-CRAC !-
Davantage de sang coula de la main d'Ashlynn, mais cette fois, l'impact de son poing fut suivi d'un bruit de verre brisé tandis que les lignes brillantes se brisaient en une myriade de minuscules motets de poussière scintillante.
La lumière émanant du Gland de Sang changea à nouveau, cette fois pour luire d'un vert émeraude éclatant tandis qu'Ashlynn tendait ses mains ensanglées pour refréner la rage et la soif de vengeance qui menaçaient de déborder sur la vie délicate, fragile, qui prenait forme devant elle.
Les racines de l'arbuste s'enfonçaient profondément dans le bois du trône, s'enroulant autour et creusant loin, cherchant les morceaux de l'arbre que le trône avait été autrefois.
« Adieu, l'Ancien, » murmura Ashlynn tandis qu'elle sentait les racines du jeune arbuste entrer en contact avec l'esprit battu, tourmenté, de l'arbre déchu.
Ce moment n'était ni une réincarnation ni une renaissance. L'arbre qui avait été abattu ne revivrait jamais. Tel était le cycle de la vie, et nul pouvoir de la Mère des Arbres ne pouvait le défier.
Mais de la mort et de la décomposition d'une grande vie, quelque chose de nouveau pouvait naître. Quelque chose qui pourrait porter des fragments de ce qui avait existé avant, tout en grandissant pour devenir quelque chose de nouveau.
L'arbuste était plus grand à présent, buvant la force du Gland de Sang tandis qu'il absorbait ce qui restait du chêne déchu. Il avait atteint une hauteur impressionnante de près de huit pieds, compressant des années de croissance en une poignée de minutes. Ses feuilles étaient luxuriantes et neuves, et leur face inférieure scintillait d'une iridescence qui semblait changer de couleur d'un instant à l'autre, apparaissant bleue, verte, ou même d'un cramoisi profond.
Il ne restait rien de l'antique trône que quelques clous et goupilles rouillés, et d'Owain Lothian, rien ne pouvait être vu...