Devant le trône et le corps d'Owain, Ashlynn faisait de son mieux pour ignorer la conversation qui se tenait derrière elle, concentrée sur la tâche à accomplir. Il y aurait un moment pour parler à Jocelynn de tout ce qui s'était passé, et ce moment n'était pas loin, mais à présent, elle ne pouvait pas se permettre d'être distraite.
Le pouvoir du Gland de Sang pulsait dans ses mains. C'était une chose bouillonnante, vivante, imprégnée de douleur, de fureur et d'un désir profond de voir la fin de la lignée des Lothian. Le pouvoir contenu dans le gland avait été puisé à travers une forêt entière, et si Ashlynn dirigeait cette puissance vers la destruction, elle était certaine de pouvoir raser le Manoir des Lothian tout entier.
Une part d'elle le voulait. Son pouls s'accéléra à l'idée de démolir le manoir pierre par pierre, pour que nul ne souffre plus jamais dans ses cachots. Le manoir avait l'air d'un monument à un siècle d'oppression et de cruauté des Lothian, et de sombres marchés passés avec l'Église. Il regorgeait de trophées arrachés aux Éldritchs, y compris d'innombrables corps qui avaient été profanés, empaillés et exposés comme preuves de la capacité quasi infinie des Lothian à la sauvagerie...
Elle voulait faire trembler la terre, tout raser et mettre le feu, et le pouvoir qui battait dans le Gland de Sang aspirait à l'y aider...
« Non, » chuchota Ashlynn, bien qu'il fût difficile de dire si elle s'adressait à elle-même ou au Gland de Sang. « Concentre-toi... »
Ashlynn tendit sa main libre, effleura doucement le bois du trône des Lothian et, pour la première fois, elle sentit l'esprit piégé, tourmenté, qui habitait le bois.
La douleur la traversa, lui coupant le souffle et faillant la mettre à genoux tant elle était intense. La sensation d'avoir été hachée, sciée, déchirée en des centaines de morceaux était accablante, mais les sentiments qui se nichaient dessous étaient encore plus difficiles à affronter.
La sorcellerie de l'Église recouvrait tout, comme un jeu de chaînes qui liaient l'esprit du Chêne Ancestral au manche d'une meule. L'esprit du Chêne Ancestral avait été piégé dans des décennies de labeur cruel, forcé de soutenir et de nourrir la lignée des Lothian...
Pourtant, quelque part sous toute cette douleur et cette souffrance, Ashlynn découvrit un noyau de force bienveillant et doux, et une peine profonde, tenace. Malgré tout ce qu'on lui avait fait subir, le Chêne Ancestral avait veillé sur des générations de mères, assurant qu'aucune ne meure en couches et qu'aucun enfant ne soit mort-né.
Il avait fait tout ce qui était en son pouvoir pour nourrir les enfants depuis le temps où ils étaient de purs nourrissons, et il portait un espoir désespéré, fragile, que les enfants qu'il avait nourris grandiraient pour protéger les terres qu'il ne pouvait plus défendre...
« Pauvre chose, » murmura Ashlynn tandis que des larmes roulaient sur ses joues. « Laisse-moi t'aider... »
Fermant les yeux, Ashlynn étendit ses sens bien au-delà du Manoir des Lothian. Elle suivit le fil le plus ténu de pouvoir qui reliait le Gland de Sang au Chêne Ancestral de la Vallée des Brumes qui le lui avait offert, et quand elle parla, ses mots s'adressèrent à l'arbre ancestral seul.
« J'ai besoin de ton aide pour libérer ton enfant, » dit Ashlynn. « Il faut que je brise les chaînes qui le lient à la lignée des Lothian et... Et je dois mettre un terme à la haine et à la rage avant qu'elles ne dévorent un autre enfant innocent, » dit-elle.
Les pensées qu'Ashlynn partagea avec le Chêne Ancestral allaient bien au-delà des mots eux-mêmes. Tout comme l'arbre avait jadis partagé ses souvenirs avec elle, lui permettant d'entrevoir les premiers jours de la Vallée des Brumes à la fin de l'Âge de Glace, quand l'arbre n'était qu'un jeune plant, elle partagea maintenant ses souvenirs de tout ce qui s'était passé cette nuit, ainsi que la vérité sur l'enfant de Samira.
Un bruissement de feuilles emplit l'air, et les gens dans la Grande Salle se regardèrent, confus, alors que les bougies des lustres vacillaient et dansaient dans un vent que nul ne pouvait ressentir. Une présence majestueuse, ancienne, envahit la salle, laissant même les sages anciens présents se sentir à la fois petits et enfantins en comparaison.
Une douce lueur verdâtre-dorée enveloppa Ashlynn sur l'estrade, et derrière le trône, un fantôme diffus apparut, prenant la forme d'un tronc d'arbre immense aux racines noueuses qui couraient le long du sol de pierre et aux branches qui disparaissaient dans les poutres au-dessus des lustres.
« Arbre sacré... » chuchota Dame Tosha en joignant les mains en prière. « La Sainte Ashlynn a dit qu'ils avaient abattu un arbre sacré pour faire le trône... Est-ce, est-ce l'esprit de l'Arbre Sacré ? »
Des murmures similaires se répandirent dans la salle, et plusieurs personnes s'agenouillèrent en prière à cette vue.
Parmi les membres de l'Inquisition, tenus captifs sous le regard vigilant de Diarmuid et des Templiers, d'autres paroles jaillirent de leurs lèvres...
« L'Arbre Démon... »
« Sorcellerie... »
« Taisez-vous, » coupa Diarmuid avant que leurs mots ne se propagent. Ils n'avaient pas tort d'appeler sorcellerie ce qu'ils étaient en train de voir, mais Diarmuid avait appris, trop bien ces derniers jours, que la façon dont l'Église utilisait le mot « sorcellerie » pour dire « abuse maléfique du pouvoir » pâlissait face à la façon dont l'Église utilisait le mot « miracle » pour désigner ses propres maux.
Voir tant de fidèles reconnaître Ashlynn comme une Sainte provoqua une vague de sentiments conflictuels dans le cœur de Diarmuid. L'Église ne la reconnaîtrait jamais comme telle, uniquement en raison de la nature de son pouvoir. Mais si l'on devait la juger par ses actes, ses efforts, et son désir de bâtir un monde libéré des conflits sanglants sans fin qui déchiraient ce continent depuis des siècles...
Il était difficile de dire qu'Ashlynn était moins digne de vénération que le Grand Prophète et le Saint Maître, deux hommes dont Diarmuid avait appris qu'ils portaient un pouvoir pas si différent du sien.
Alors qui pouvait dire si le peuple avait raison ou tort de la surnommer Sainte ? Qu'est-ce qui rendait vraiment quelqu'un digne du titre et des fardeaux qui l'accompagnaient ?
Diarmuid ne savait pas. Mais il savait que ce soir, dans un choc entre les miracles de l'Église et le pouvoir de la sorcellerie de Dame Ashlynn, l'Église avait démontré sa capacité à sombrer dans les ténèbres, la corruption et la perversité, encore et encore. Alors, pour ce soir, jusqu'à ce que le peuple soit prêt à entendre la vérité, il garda ses anciens compagnons silencieux et laissa Dame Ashlynn faire ce qui devait être fait.
Il espérait seulement que ce moment marquerait le début de quelque chose de plus grand, et qu'il ne se transformerait pas en l'instant où les gens qui venaient tout juste de soutenir Dame Ashlynn décideraient de se retourner contre elle pour avoir utilisé des pouvoirs qu'ils ne comprenaient pas...