La lumière du soleil filtrait à travers des fenêtres en pierre finement ciselées, se répandant sur un lit moelleux où Ashlynn avait dormi le reste de la nuit et une bonne partie de la journée. On entendait le faible clapotis des fontaines à l'extérieur, ainsi que les notes aiguës et claires d'un chant d'oiseau, de temps à autre.
Une douleur lancinante derrière les yeux, accompagnée de la sensation d'avoir du sable sous les paupières, rendait impossible pour Ashlynn de rester endormie une fois qu'elle avait commencé à se réveiller, bien qu'elle n'ait rien souhaité de plus à cet instant que de se remettre les douces couvertures sur la tête et de fermer le monde dehors.
« Ashlynn, dit doucement Heila, s'obligeant à omettre l'honorifique "ma dame". Tant qu'elles n'étaient pas en public, Ashlynn avait demandé à être traitée plus comme une amie et Heila comptait bien s'y tenir, même si cela la mettait mal à l'aise d'être si intime avec la Sénéchale de Dame Nyrielle.
« J'ai quelque chose pour toi à boire, dit Heila, grimpant sur le lit avec une tasse fraîche dans une main. Ça devrait te faire du bien.
« Je me moquais des chevaliers de mon père quand cela leur arrivait, dit Ashlynn, prenant la tasse à deux mains et buvant avec avidité. La boisson s'avéra être un thé frais à l'écorce de saule, sucré, portant la saveur de plusieurs autres herbes qui éclaircissaient l'esprit et apaisaient le corps.
« Heila, s'il te plaît, ne me laisse plus jamais boire comme ça, dit Ashlynn en tendant la tasse vide à Heila. Près de son chevet, elle trouva une autre tasse avec une grande carafe d'eau fraîche. Après en avoir bu deux pleines tasses et être restée immobile sur le lit moelleux pendant plusieurs minutes, elle commença enfin à se sentir humaine à nouveau.
« Est-ce que j'ai fait une idiote de moi-même hier soir ? demanda Ashlynn, levant un sourcil vers son amie menue. Je me souviens avoir beaucoup parlé mais je ne me rappelle pas ce que j'ai dit.
« Personne n'a cru que tu étais une idiote, dit Heila avec un léger rire. Doucement, elle tira Ashlynn du lit et l'emmena de la chambre opulente vers une salle de bain privée. Tu te sentiras mieux quand tu auras eu l'occasion de te rafraîchir mais tu n'as pas à t'inquiéter d'être présentable pour le public. Sur la demande de Dame Nyrielle, j'ai fait quelques arrangements pour toi aujourd'hui avant le coucher du soleil.
« Ah ? fit Ashlynn, s'arrêtant alors qu'elle inhalait le riche parfum de chèvrefeuille et de sauge qui imprégnait le savon de la salle de bain. Qu'a-t-elle en tête ?
« Plusieurs surprises, dit Heila avec un sourire éclatant. Tu verras.
Après s'être lavée, Heila présenta à Ashlynn une douce robe de chambre couleur crème, duveteuse, et une paire de pantoufles fourrées, insistant sur le fait qu'elle n'avait pas besoin d'être plus habillée que cela avant leur premier rendez-vous.
« Rendez-vous ? Heila, je ne peux pas voir des gens en simple peignoir, insista Ashlynn.
« Bien sûr que si. Tu ne garderas pas le peignoir tout le temps de toute façon, viens maintenant, dit Heila, prenant la main d'Ashlynn et l'emmenant dans un salon luxueux aux fauteuils moelleusement rembourrés.
Dès que les deux femmes eurent pris place dans les confortables fauteuils, Heila sonna une clochette, faisant apparaître des serviteurs bien mis du Clan des Écailles qui déposèrent un plateau de petits sandwichs, de bouchées pâtissières et de plusieurs tranches de fromages riches entre les deux femmes. Le repas était accompagné de délicats gobelets en cristal remplis d'un cidre de poire pétillant qui chatouillait la langue autant que le nez.
« Notre première visiteuse est une couturière nommée Aleydya, dit Heila, sonnant à nouveau la clochette pour faire venir leur première invitée. Elle conçoit des robes de bal et des tenues de cérémonie pour les riches et les puissants de la cité du Haut-Marais depuis plus de trente ans et a même réalisé l'ensemble de couronnement de la Haute Dame Erna.
La femme qui entra était une membre impeccablement vêtue du Clan des Écailles, aux écailles rouges et cuivrées à motifs brillants, portant une robe moulante en soie dorée ourlée de dentelle noire délicate. Lorsqu'elle entra, ses mouvements étaient précis et efficaces, sans le moindre effort superflu.
« Salutations, Sénéchale Ashlynn, dit-elle, faisant une étrange révérence qui tenait ses deux mains tendues aussi loin que possible sur sa gauche. Votre Dame Heila m'a apporté la demande de Dame Nyrielle ce matin. Je crains de ne pas pouvoir créer quelque chose de vraiment unique pour vous dans un délai aussi court, mais j'ai plusieurs articles qui peuvent être rapidement ajustés pour convenir à votre emploi du temps. Dites-moi simplement quelles pièces vous plaisent et je les ferai préparer et livrer à temps pour chacun des événements auxquels vous assisterez.
« J'assiste à des événements ? demanda Ashlynn à Heila, clignant des yeux, confuse. Son emploi du temps ? Elle devait vérifier avec Heila pour s'assurer qu'elle avait bien traduit le mot, car il ne faisait pas partie du langage éldritch commun qu'elle avait appris jusqu'ici.
« Je te l'ai dit, plusieurs surprises, gloussa Heila. Dame Nyrielle a l'intention de t'emmener faire un tour des meilleurs divertissements de la cité du Haut-Marais. Tu auras besoin de robes de soirée pour deux nuits de spectacle plus une robe adaptée à la danse pour une nuit.
Pendant la demi-heure suivante, Ashlynn eut droit à un défilé de robes plus époustouflantes les unes que les autres. Les robes présentées par Aleydya n'étaient pas de simples beaux vêtements, c'étaient des œuvres d'art à couper le souffle en soie, velours et dentelle que bien des dames nobles du royaume de Gaal auraient hypothéqué leurs propres filles pour porter.
Le style des robes était bien plus « ajusté » que ce à quoi Ashlynn était habituée, avec des panneaux de dentelle sur le corsage qui plongeaient si profondément et étaient assez ouverts dans leur conception pour être considérés comme scandaleux, que ce soit dans la Marche de Lothian ou le Comté de Blackwell. Il fallut les murmures d'Heila à son oreille sur ce qu'elle ressentirait si Nyrielle la voyait dans de si audacieuses tenues pour qu'Ashlynn accepte les modèles osés que la couturière semblait préférer.
Ashlynn s'attendait à ce que les choses s'arrêtent là, mais après avoir pris ses mesures, les trois robes furent exposées sur des mannequins en fil de fer et mousseline pendant qu'Aleydya se retirait sur le côté.
« Vient ensuite Lemititi, le joaillier personnel de la Haute Dame Erna, expliqua Heila avec une lueur dans l'œil. La Haute Dame possède une grande collection et elle a accepté de te prêter quelques pièces pendant ton séjour.
« Dame Ashlynn, salua le joaillier, effectuant une révérence similaire à celle de la couturière. Contrairement à la couturière, le joaillier était un membre du Clan aux Yeux de Verre qui arriva avec plusieurs boîtes doublées de velours contenant des pièces de joaillerie exquises.
« La tendance actuelle est de placer un "réseau" de bijoux par-dessus votre robe, expliqua Lemititi, levant un long bijou aux chaînes d'or entrelacées serties d'émeraudes et de diamants étincelants. Puisque le Clan des Écailles n'allaite pas ses petits, ils n'ont pas l'anatomie pour produire une poitrine aussi généreuse que la vôtre, ma dame, dit le joaillier, comme si c'était une grande tragédie. Dans ce cas, puis-je suggérer quelque chose qui met en valeur vos épaules et retombe le long de vos bras ?
« N'est-ce pas un peu... extravagant ? dit Ashlynn. Elle n'avait jamais vu les joyaux de la couronne ni assisté à des événements fréquentés par la reine ou la princesse actuelles, mais l'étalage devant elle coûterait autant qu'une douzaine de navires de commerce dans le Comté de Blackwell.
Certaines pierres étaient assez grosses pour qu'elle ne pense pas qu'une fille de comte aurait même le droit de porter quelque chose d'aussi luxueux. Le simple fait d'en posséder ferait d'une maison noble la cible de l'envie de tous ses voisins et, s'ils manquaient du rang pour les porter, exposer de si beaux bijoux attirerait des commentaires sur le fait de faire la prétentieuse ou de tenter de s'élever au-dessus de leur condition.
« Pas du tout, insista le joaillier. Le Majordome de la Haute Dame Erna m'a rappelé que Dame Nyrielle avait été sa maîtresse dans sa jeunesse. En tant que Sénéchale et compagne de Dame Nyrielle, les égards qu'on te témoigne reflètent le respect de la Haute Dame Erna pour sa maîtresse et ne sauraient faire défaut. Je t'en prie, dit-il en gesticulant vers les étuis scintillants. Dis-moi simplement ce que tu aimes et ne te soucie pas des détails.
Les bijoux laissèrent place aux chaussures et accessoires, suivis des bas et de sous-vêtements intimes faits d'une dentelle si fine qu'elle laissait Ashlynn à la fois rougir de gêne et attendre avec impatience la réaction de Nyrielle en voyant son amante enveloppée dans une si élégante dentelle de soie noire.
Choisir des vêtements ne s'avéra cependant être que le début de la « surprise » que Heila la guidait à travers. Pendant que sa robe pour la soirée était retouchée et que les autres articles étaient préparés, Ashlynn fut emmenée dans une somptueuse salle de bain où plusieurs servantes l'attendaient pour la préparer aux festivités du soir.
Après s'être baignée dans une eau parfumée au jasmin qui semblait caresser sa peau comme de la soie liquide, Ashlynn se livra à des mains expertes qui firent pénétrer des huiles parfumées dans chacun de ses muscles. Le massage la laissa flotter dans une brume de plaisir tandis que la tension fondait de ses muscles avant que sa peau ne soit délicatement gommée avec un mélange de sucre grossier et d'huiles infusées d'épices inconnues qui portaient un parfum chaud, ni floral ni boisé, mais un mélange des deux.
Les callosités qui avaient commencé à se former sur ses mains à force de s'entraîner à l'épée disparurent, ainsi que les zones rêches apparues sur son corps après plusieurs jours passés dans l'air glacial et sec du Haut-Col. Des soins d'un expert à l'autre, chaque traitement semblait conçu pour la faire se sentir plus choyée que le précédent, jusqu'à ce que sa peau rayonne d'une vitalité renouvelée.
Ses longs cheveux furent lavés, brossés et pressés entre des pierres plates chauffées pour lisser ses ondulations habituelles. Ses longs ongles furent arrondis et façonnés, polis et peints d'un vert émeraude profond avant que de minuscules joyaux ne soient incrustés dans le vernis pour donner à ses ongles un scintillement chatoyant. Même ses sourcils furent soigneusement épilés et coiffés jusqu'à ce que les doux arcs s'infléchissent en pointes acérées qui lui donnaient un air plus mature et sensuel, rayonnant un brin de danger.
Au moment où le soleil se coucha, Ashlynn eut l'impression d'avoir été complètement transformée. Elle s'était toujours tenue avec la grâce attendue d'une noble, mais lorsqu'elle regarda son reflet dans le miroir, son souffle se coupa à la vue d'une femme élégante et sophistiquée qui ne pouvait être décrite que comme... régale. Peut-être que la reine de Gaal elle-même n'aurait pas pu rivaliser.
« Ma chérie, appela la voix de Nyrielle depuis l'embrasure de la porte. Je suis venue t'emmener... »