Ashlynn et Nyrielle s'entretinrent avec la Haute Dame Erna tard dans la nuit. Leur hôte faisait circuler un flux quasi ininterrompu de bouchées, accompagnées de plus de variétés de vin qu'Ashlynn n'en avait jamais goûtées en une seule fois. Chaque fois qu'elle croyait avoir appris à anticiper la force des vins éldritch, une nouvelle variété apparaissait qui avait un goût de baies ou de miel mais la frappait comme une ancre jetée en eaux profondes, l'entraînant sous la surface plus vite qu'elle ne le réalisait.
« Dame Nyrielle, dit Ashlynn avec une intense concentration, s'efforçant de former des mots corrects. Vos ailes sont très belles ce soir. Savez-vous qu'elles sont faites de plumes ? Et ce sont les meilleures couvertures. Vous devriez m'envelopper dans vos ailes comme un cadeau que vous pourriez déballer plus tard, quand vous voudriez déballer votre plus beau cadeau », divaguaa-t-elle, se blottissant contre la vampire et tendant la main pour caresser des ailes qui n'étaient pas là.
« Je pense que ma chérie a assez bu de vin », dit Nyrielle, incapable de réprimer son sourire alors que la maîtrise habituelle d'Ashlynn se dissolvait en une affection sincère. Si proches l'une de l'autre, la combinaison de joues rougies et d'un pouls accéléré donnait à sa bien-aimée un charme innocent, sans défense, qu'il était difficile de ne pas exploiter.
« Pas assez de toi, par contre », déclara Ashlynn, tentant d'avoir l'air sévère mais ne réussissant qu'à ressembler à un chaton qui essaierait d'intimider un lion. « Je n'ai jamais assez de toi. Même quand tu es là, tu me manques terriblement. » Elle fit une pause, clignant lentement des yeux. « C'est la faute du soleil », ajouta-t-elle, se tournant pour lancer un regard noir au ciel nocturne. « Il t'éloigne de moi. »
« Je, je ne devrais pas, devrais, arrêter. Tiens », dit Ashlynn avec difficulté et une grande gêne en voyant les expressions amusées sur les visages de Nyrielle et d'Erna. Jamais de sa vie elle n'avait bu à un tel point d'ivresse et le faire devant la Haute Dame du Haut-Marais... elle espérait seulement que l'autre femme ne le prenne pour aucune sorte d'insulte.
« Heila peut s'occuper de toi, ma bouchée préférée », dit Nyrielle, se penchant pour voler un baiser sur les lèvres d'Ashlynn. « Petit Serpent et moi avons encore des choses à discuter. »
Les yeux non clignotants d'Erna pétillèrent tandis qu'elle observait le regard de Nyrielle s'adoucir en contemplant l'affection maladroite de sa Sénéchale. La Princesse de Sang qu'elle se souvenait n'aurait jamais été si tendre ou si peu sur ses gardes mais, d'une manière ou d'une autre, l'affection douce sur ses traits raffinés semblait encore plus appropriée que la distance froide dont elle était habituée de la part de son ancienne maîtresse.
« Je ne peux pas m'avoir moi-même », dit Ashlynn à Nyrielle sur un ton sévère. « J'appartiens à la plus belle vampire du monde et elle ne partage pas ! »
« Par ici, Ashlynn », dit Heila doucement, tournant Ashlynn sur place et lui donnant une légère poussée dans la bonne direction. « Laisse-moi t'aider à te préparer pour le lit. »
« Quelle Sénéchale tu t'es acquise, Tatie », dit Erna en regardant la petite femme à cornes emmener la sorcière éméchée.
« Mmm », fit Nyrielle, se léchant les lèvres et savourant le goût persistant du baiser d'Ashlynn. « Je ne l'ai jamais vue se laisser aller autant. Votre accueil a été merveilleusement efficace pour l'aider à baisser sa garde. »
« Elle est d'habitude plus sur la défensive ? Elle semblait très ouverte et empressée, même si elle avait un peu de mal avec la langue éldritch », observa Erna, s'affalant sur son sofa surchargé et faisant signe à l'un de ses serviteurs d'apporter un autre plat. Aussi délicieux qu'ait été le repas de bouchées, elle voulait finir sa soirée avec quelque chose de plus... vivant.
Quelques instants plus tard, un serviteur apparut avec une petite cage en argent contenant de petites souris dodues. Ces souris-là avaient été nourries de grains trempés dans le lait jusqu'à ce que leur chair prenne une saveur riche et grasse. Au moment où elles étaient jugées prêtes à être consommées, leur corps avait trop arrondi pour que leurs pattes touchent le sol mais, pour Erna, c'était la meilleure façon de savourer un mets rendu totalement impuissant par sa propre gloutonnerie.
« Ma Ashlynn est jeune », dit Nyrielle, insensible au choix de mignardise de son hôte. Les corps des hommes sur lesquels Nyrielle s'était nourrie plus tôt dans la soirée avaient depuis longtemps été emportés et, en vérité, Nyrielle était impressionnée qu'Erna ait attendu si longtemps pour inclure un plat vivant dans leur dégustation. « Elle n'est libre des dogmes et du contrôle humains que depuis quelques mois. »
« Elle en avait besoin », ajouta Nyrielle, faisant tournoyer une coupe de vin entre deux doigts fins. « Le jeune Ritchel a laissé son conseil des anciens sortir de contrôle. L'un d'eux a conspiré avec les Toscans et a attaqué ma Ashlynn pendant qu'elle était en sortie avec le petit Hauke. »
Alors que Nyrielle parlait, une trace d'énergie ombreuse s'éleva de ses mains, s'enroula autour de la coupe et corroda l'argent instantanément avant qu'elle ne réprime l'accès d'irritation et ne pose la coupe de côté.
« Tatie », dit Erna, se redressant et fixant Nyrielle avec stupeur. « Tu... tu as de vrais sentiments pour cette femme ? Tu ne fais pas que mimer l'affection pour son bien ? »
« Il semblerait que ce ne soit pas impossible », dit Nyrielle avec un sourire. Selon le Vrai Vampire qui l'avait formée, toute progéniture qu'elle créerait subirait une mort progressive des émotions. La satisfaction était censée être la première à mourir, suivie par l'irritation, la jouissance, l'anxiété, la surprise, jusqu'à ce qu'ils finissent par perdre même la jalousie, la colère et l'amour. La mort était comme une meule, broyant la capacité de ressentir.
Les Vrais Vampires, cependant, n'avaient jamais eu de sentiments pour commencer. Ce qui n'avait jamais été vivant ne pouvait connaître les passions et les tourments qui venaient avec la vie. Au lieu de cela, son précepteur insistait sur le fait que les Vrais Vampires ne pouvaient que mimer les émotions qu'ils avaient vues chez les autres.
Pour Nyrielle, cela ne semblait pas du tout vrai. Autant qu'elle respectât son maître, elle se rappelait constamment que les vampires, vrais ou progénitures, existaient à la lisière entre la vie et la mort, ni vivants ni morts. Son cœur savait comment ressentir mais il fallait beaucoup, beaucoup plus d'efforts pour que quelque chose ne l'émeuve, que ce soit pour aimer ou pour haïr.
Elle s'était perdue dans la haine quand ses parents étaient morts. Son sang brûlait trop fort pour que ce soit autre chose. Maintenant qu'elle avait Ashlynn... elle ne pouvait nier que son cœur avait été ému à nouveau. Plus que cela, quand les choses concernaient Ashlynn, elle trouvait plus facile de ressentir d'autres choses. La fierté, la colère, et une foule d'autres sentiments, bons et mauvais, s'agitaient en elle quand les choses étaient liées à la sorcière à qui elle s'était liée.
« Pas étonnant que tu aies l'air si différente d'avant », dit Erna, dévorant une autre souris et l'avalant avec une demi-coupe de vin. « Je n'aurais jamais cru que la ruthless Princesse de Sang que j'adorais deviendrait une femme au cœur pur, amoureuse. »
« Difficilement au cœur pur », dit Nyrielle avec un reniflement dédaigneux. « Je pensais que ce vide était le mieux que je pouvais espérer après avoir vengé mes parents et mon aïeul. J'étais encore très engourdie quand nous nous sommes rencontrées. Je ne t'ai jamais donné les louanges que j'aurais dû. Je suis surprise que tu ne m'en veuilles pas pour la façon dont je t'ai traitée à l'époque. »
« Je n'attendais ni louanges ni affection de ta part », dit la femme serpentine. « Il suffisait que tu m'apprennes à être forte. À éliminer mes ennemis et mes adversaires. Mon père m'a dit que je devrais trouver de la fierté dans mes victoires et traiter cette fierté comme un don fait par toi. Je n'ai pas compris alors, mais j'ai fini par comprendre. »
« Et maintenant, tu as tout ça », dit Nyrielle, gesticulant vers les jardins opulents et la vaste cité au-delà. « Est-ce que ça en valait la peine ? »
« Mille fois plus », dit Erna sans la moindre hésitation dans la voix. « Héritage de l'héritage de mon père n'a pas été facile. Le trône était dur à tenir pendant mes premières années. Il y a eu des défis constants. J'ai fait comme tu as dit, leurs morts étaient publiques et pitoyables. Les défis ont fini par cesser quand les gens ont compris le message. »
« Je suis fière de toi, Petit Serpent », dit Nyrielle, se penchant par-dessus la table pour prendre doucement le visage de la femme serpentine entre ses mains. « Je ne pouvais pas le dire alors, mais je peux le dire maintenant. Pas que tu aies besoin de ma fierté ou de ma reconnaissance. Tu es allée si loin avec ta propre force. »
« Je n'en ai pas besoin », acquiesça Erna, se détendant dans la main de Nyrielle. « Mais je l'ai quand même désiré. Merci. »
« Tu n'es pas si différente de ma chérie Ashlynn », dit la vampire, caressant légèrement le crâne écailleux de l'autre femme. « Dommage que Ritchel et les autres garçons ne soient pas si faciles à gérer. »
« Veux-tu mon aide pour Ritchel ? » demanda Erna, son regard sans clignement devenant sérieux. « S'il est hors de contrôle... »
« Ritchel a été géré », dit Nyrielle, balayant la notion d'un geste de la main. « Mais j'aurai besoin de ton aide pour d'autres affaires. Les Lothian préparent enfin une nouvelle Guerre Sainte. Cette fois, j'aurai peut-être besoin d'aide pour les empêcher de franchir les montagnes. »
« Je vois », dit Erna, fronçant les sourcils à cette nouvelle. « Dis-moi ce qui s'est passé. Tes lettres contenaient très peu d'informations. Une fois que je comprendrai où les choses en sont avec toi et les autres qui tiennent la ligne, nous pourrons discuter des façons dont le Haut-Marais peut prêter sa force... »