« Samira, » dit Ashlynn, une fois qu'Isabell eut aidé la femme enceinte à gravir les marches de l'estrade. « Ce que je vais te demander n'est pas juste, mais c'est ton choix, et je te soutiendrai quoi qu'il arrive. »
« Dame Ashlynn, » dit Samira maladroitement, sentant le poids des regards de la salle se poser à nouveau sur elle. « Tu as déjà fait tant pour moi. Quoi que tu aies besoin, il te suffit de demander... »
« Non, pas cette fois, » l'interrompit Ashlynn, secouant la tête vers la future mère. « Cette fois, si tu dois me dire non, tu me dis non, » dit-elle fermement. « Tu ne me dois rien, » ajouta-t-elle doucement, posant une main sur l'épaule de la jeune femme. « Ta première obligation est envers l'enfant que tu portes, pas envers moi, alors tu dois faire ce qui est juste pour lui. »
« Dame Ashlynn, » dit Samira en hésitant, posant une main sur son ventre et mordillant sa lèvre inférieure avec anxiété. « Tu me fais un peu peur, » dit-elle en plongeant son regard dans les yeux durcis, épuisés d'Ashlynn. Il était clair que quoi que ce soit pesait lourdement sur elle et concernait son enfant...
« Non, non, » dit-elle, les yeux s'écarquillant tandis qu'une pensée terrifiante lui traversait l'esprit. « Tu ne veux pas dire que... »
« Non ! Non, jamais ça ! » s'empressa de dire Ashlynn. « Jamais ça, » répéta-t-elle. « Mais je ne te mentirai pas, il y a un danger pour ton enfant. La malédiction de ce trône, » dit Ashlynn en désignant l'abomination qui avait été taillée dans le tronc d'un Chêne Ancestral sacré. « Elle est liée à la lignée Lothian. Owain a pu puiser dans son pouvoir parce qu'il était un descendant d'Odhran Lothian, et il en irait probablement de même pour ton enfant... »
« Je sais que tu ne veux rien avoir à faire avec le nom Lothian, » dit Ashlynn doucement. « Je veux cette liberté pour toi, et pour ton enfant aussi. Je veux briser la lignée Lothian en détruisant le trône et son emprise sur le destin de ton descendant... Mais je ne peux pas te promettre que cela n'affectera pas ton enfant. »
« Ignatious pense que nous devrions agir maintenant, avant la naissance de ton enfant, pour que la malédiction ne puisse jamais l'atteindre, » expliqua Ashlynn. « Mais même lui n'en est pas certain, pas plus que le Grand Prêtre Aubin. »
« Alors cette, cette chose, » dit Samira en pointant le trône d'une main tremblante. « Si tu ne la détruis pas, elle maudira mon enfant. Mais si tu la détruis, elle peut quand même nous faire du mal ? Avant même qu'il ne soit né ? Comment, comment est-ce que... » bredouilla-t-elle, les yeux se remplissant de larmes. « Il est mort, et il continue encore... »
« Je sais, » dit Ashlynn en entourant Samira de ses bras et en la serrant contre elle. Entre l'armure d'Ashlynn et le ventre de Samira, l'étreinte était maladroite, mais Ashlynn enserra la jeune femme bien au-delà de ses bras, et bientôt, un parfum subtil de conifère frais et pur emplit l'air, apportant réconfort et soutien à tous ceux qui se tenaient sur l'estrade.
« Je veux juste être libre de lui, » dit Samira en essuyant ses larmes. « S'il te plaît... Quoi qu'il en coûte. J'étais prête à fuir à travers la nature sauvage et la neige pour échapper à la Villa d'Été si c'était le prix de notre liberté, » ajouta-t-elle en caressant son ventre.
« Ce, ce n'était jamais censé être facile ou sans danger pour nous, » ajouta Samira en rassemblant tout le courage qu'elle avait en cœur, se souvenant de la promesse qu'elle avait faite à Noomi d'élever leurs enfants ensemble. « Mais si je ne peux pas être libre de lui et de cette, cette malédiction.... »
« Très bien, » dit Ashlynn doucement. « Reste près d'Isabell et d'Ignatious, » dit-elle aussi gentiment qu'elle put. « Laisse-moi m'occuper du reste. »
Ashlynn inspira profondément avant de se tourner vers la foule. Ce qu'ils allaient voir n'avait rien à voir avec les miracles de l'Église, et si ils ne comprenaient pas ce qu'elle faisait, elle frémissait à l'idée de leur réaction.
« Tout le monde, » dit Ashlynn à haute voix, refoulant l'épuisement qui la tirait vers le bas et la douleur de ses blessures pour faire ce qui devait être fait. « Il y a des secrets que vous devez comprendre, et tout commence avec l'arbre sacré qui a été abattu pour que Leon et Odhran Lothian puissent construire ça... Cette abomination, » commença-t-elle.
Elle garda son explication aussi brève que possible, disant aux gens que le pouvoir du trône était lié à la lignée Lothian, et qu'il avait été construit pour puiser la force et la chance chez ceux qui avaient reçu des bibelots et des cadeaux taillés dans son bois. Elle leur dit que c'était ainsi qu'Owain était parvenu à posséder la force nécessaire pour devenir le plus grand épéiste de l'époque, et qu'ils avaient tous payé le prix des manigances de Leon et d'Odhran.
« Maintenant, il est temps d'y mettre un terme, » dit Ashlynn. « Pour vous libérer tous de la tyrannie du règne Lothian et pour garantir que ce pouvoir ne pourra jamais se lever à nouveau, » dit-elle en sortant une petite pochette de sous son armure, y plongeant la main pour en retirer un gland surdimensionné qui scintillait et palpitait d'une lumière vert émeraude, bleu minuit et rouge cramoisi luride.
« De la mort naît la vie, » dit Ashlynn, sa voix résonnant sur les murs de la grande salle. « C'est un cycle vieux comme le temps. Pour apporter la fin de quelque chose d'aussi sombre et tordu, qu'il nourrisse quelque chose de brillant et de pur. Ce n'est pas un gland ordinaire, » expliqua Ashlynn en levant le gland pulsant haut au-dessus de sa tête.
« Il a été recueilli sur le tout même arbre qui a donné naissance à celui qu'Odhran et Leon ont abattu, » expliqua Ashlynn. L'affirmation était vraie, même si elle était incomplète, et pour l'instant, elle suffisait aux gens pour comprendre la source de quelque chose d'extraordinaire, même s'ils ne savaient pas comment le Gland de Sang était venu à l'existence.
« Ce soir, dans l'espoir que quelque chose de rayonnant et de pur puisse s'élever des ténèbres et de la mort de l'héritage de mon mari, je planterai cette graine, » dit Ashlynn. « Pour faire naître quelque chose de nouveau... »