Tandis qu'Ollie et Liam s'employaient à retirer les couches complexes de l'armure d'Owain, Jocelynn aida Ashlynn à se hisser sur les marches de l'estrade. Pourtant, aussi déterminée qu'elle fût à aider sa sœur, elle hésita à l'idée d'approcher le trône qui, même maintenant, portait une aura sombre et menaçante.
« Cela ne te fera pas de mal, Jocey, » promit Ashlynn. « Je te protégerai, je te le jure. Mais j'ai besoin de le voir, et de le sentir, si je veux libérer les gens de son emprise. »
« Ash, » dit doucement Jocelynn. « Es-tu vraiment... vraiment une saintesse ? » Sa famille s'était-elle trompée tout ce temps au sujet de sa sœur ? Avaient-ils confondu un signe de grandeur avec un signe de quelque chose de maléfique et l'avaient-ils enfermée loin du monde parce qu'ils ne la connaissaient pas vraiment ?
Les questions s'empilaient dans l'esprit de Jocelynn les unes après les autres, mais une encore plus grande brûlait dans son cœur. Si elle n'avait rien dit à Owain, et que la marque d'Ashlynn l'identifiait comme une Saintesse au lieu d'une Sorcière, combien de choses auraient été différentes ?
Si elle n'avait pas été si jalouse et cruelle, trahissant Ashlynn et la condamnant à mourir, sa sœur saintesse aurait-elle pu mettre un terme au mal d'Owain Lothian avant qu'il ne devienne si incontrôlable ?
« Je n'aime pas ce mot, » admit Ashlynn tranquillement. « Il ne veut pas dire ce... Cela n'a pas d'importance, » dit-elle en secouant la tête et en s'interrompant avant de dire des choses qui ne devaient pas être dites dans un endroit où tant d'oreilles traînaient.
« Pour l'instant, ce qui compte, c'est de faire quelque chose pour ce trône, » dit Ashlynn fermement. « Quelque chose que seule je peux faire. Pour le reste, je t'expliquerai quand nous serons seules, » promit-elle.
« D'accord, » dit Jocelynn, acceptant la limite nette qu'Ashlynn venait de tracer. Peu importe à quel point elle voulait en savoir plus, ou à quel point son cœur était inquiet, elle savait qu'elle n'avait pas le droit d'exiger d'autres réponses... Et sa sœur avait probablement raison. Le trône était une chose mauvaise, et si sa sœur pouvait le détruire, alors il le fallait.
« Grand Prêtre Aubin, » dit Ashlynn en inclinant la tête vers le prêtre aux cheveux blancs agenouillé. « Ignatious, » appela-t-elle en se retournant vers les gens de son côté de la Grande Salle. « Ce trône a été façonné par les mains du Grand Prêtre Leon Lothian comme un "miracle" de l'Église. J'aurai besoin de votre aide pour y mettre un terme proprement. »
Le visage d'Aubin brûlait de honte alors que la Sainte Ashlynn avouait publiquement ce qu'il en était venu à suspecter en priant pour que le trône noir et tordu libère ses victimes. Le trône n'était pas un ouvrage de sorcellerie, mais une relique sacrée forgée par des hommes de sa propre foi à des fins trop sombres et tordues pour être contemplées.
Aubin n'avait pas réalisé que Leon Lothian avait eu la main dans sa fabrication, mais cela ne le surprenait guère. Qui d'autre dans l'histoire de l'Église aurait pu placer une telle chose au cœur du pouvoir des Lothian ? Qui aurait osé ?
« Comment pouvons-nous vous aider, votre Domination ? » dit Ignatious formellement en montant sur l'estrade. Déjà, il entendait de plus en plus de murmures se répandre dans la Grande Salle après la dernière déclaration d'Ashlynn.
Des fissures commençaient à se former dans la foi du peuple. Cela pouvait être une bonne chose, ou une terrible si elles n'agissaient pas avec prudence. Les gens qui se définissaient sur la base de leur foi devenaient fragiles une fois qu'ils ne pouvaient plus compter sur les croyances qui avaient donné un sens et un but à leur vie, et Ignatious savait trop bien à quel point il était difficile de reconstruire après l'effondrement de cette structure.
Pour la plupart des seigneurs et dames dans la salle, ils survivraient aux révélations à venir relativement inchangés. Mais pour certains, comme la Baronne Tosha ou même le Grand Prêtre Aubin, c'était une tout autre affaire.
« Je m'inquiète pour Samira et son enfant, » dit Ashlynn tranquillement en regardant tour à tour Ignatious, Aubin et le trône des Lothian. « Elle a renié Owain, mais l'enfant dans son ventre porte encore la lignée des Lothian. Si détruire le trône doit nuire à l'enfant, » dit-elle, s'arrêtant avant de finir la phrase, mais elle n'avait guère besoin d'en dire plus.
« Le fruit d'un arbre empoisonné ne peut être mangé, » récita Aubin avec un air horrifié en se tournant vers la femme fortement enceinte assise à côté d'Isabell et des compagnons de Dame Ashlynn. « Il doit être brûlé avec les racines et les branches, pour que ses graines soient détruites, et qu'aucun mal ne puisse en germer, » dit-il en achevant le passage.
« Ceci, ceci est l'enseignement de l'Inquisition, » dit Aubin en regardant Ignatious avec des yeux tremblants. « C'est pour cela que votre ordre s'endurcit pour détruire des familles entières, » dit-il en serrant ses doigts osseux en un poing serré. « Parce que, si elle met au monde la méchanceté.... »
« Arrêtez là, Frère Aubin, » dit Ignatious en levant la main avant que le prêtre vieillissant ne puisse dire quoi que ce soit de plus. « Aucun mal n'atteindra Dame Samira ni son enfant. Dame Ashlynn l'a promis, et elle ne rompt pas ses promesses. Notre lutte est de trouver un moyen de tenir cette promesse, pas d'aider à la trahir. »
« Mais, la "malédiction" du trône, » dit Aubin. « Le miracle noir qui a donné naissance à son mal, il est lié à la lignée des Lothian. Son enfant porte cette lignée, et c'est quelque chose qui ne peut être changé... »
« Aucun destin n'est inéluctable, Grand Prêtre Aubin, » dit Ashlynn. « Je le sais mieux que quiconque. J'ai l'intention de détruire ce trône et les liens entre lui et la lignée des Lothian. J'ai juste besoin de savoir comment faire sans nuire à l'enfant de Samira. S'il le faut, j'attendrai que l'enfant naisse... »
« Non, faites-le maintenant, » dit Ignatious décisivement. « Je ne suis pas un guide, je suis loin d'être un expert, mais Aspakos m'a aidé à comprendre un certain nombre de choses, et l'une des importantes est celle-ci : les étoiles d'un enfant sont fixées dans le ciel la nuit de sa naissance, mais pas avant. »
« Quel que soit le destin lié à ce trône, » expliqua Ignatious. « Il n'aurait rien à voir avec l'enfant avant sa naissance. Donc, quoi que vous alliez faire, je vous suggère de le faire maintenant. »
« "Ne devrait pas", » dit Ashlynn en regardant Aubin, espérant que l'autre prêtre était plus certain qu'Ignatious ne l'était. Malheureusement, le vieux prêtre ne put que hausser les épaules impuissamment sous son regard interrogateur.
« C'est la première fois que j'entends que le chemin d'un enfant à travers les cieux n'est pas fixé avant sa naissance, » dit Aubin en regardant Ignatious et se demandant qui était cet "Aspakos" pour proférer une telle hérésie... et pour que le Grand Inquisiteur devant lui la croie. « Un enfant né dans une maison noble est destiné à une certaine place dans le monde, et le jour de sa naissance ne changera pas cela. Il en va de même pour un roturier. »
« Ceci, » dit-il délicatement. « Ceci a été l'enseignement de l'Église pendant des centaines d'années. Même un fils bâtard a un destin différent de celui d'un roturier ou d'un noble, et il est fixé quand l'enfant est conçu, pas quand il naît. »
« Je pense que Dame Sybyll ne serait pas d'accord avec vous, votre Vénération, » dit Ashlynn en secouant la tête tandis qu'elle pensait au destin qu'avait eu la fille du Baron Brighton Hanrahan.
« Mais si aucun de vous deux n'est certain, » dit Ashlynn en se tournant vers Samira. « Alors c'est à Samira de décider... »