La grande salle entière s'était figée lorsque Griffe Déchue s'écrasa au sol. Un instant, Owain resta là, suspendu sur la lame de Dame Ashlynn traversant la visière de son heaume. Puis, elle fit un pas vers lui, amenant son visage à quelques pouces du sien. Sans les heaumes qu'ils portaient tous deux, Ashlynn aurait pu ressembler à une épouse sur le point de donner un dernier baiser d'adieu à son mari tombé...
Ashlynn était reconnaissante de la protection de son heaume, et elle ne se souciait pas qu'on la comprenne mal. Cela facilitait la dissimulation de ce qui allait suivre.
« Baiser du Vide », chuchota Ashlynn d'une voix qui ne portait pas plus loin que l'homme face à elle. Un pouvoir froid et obscur emplissait sa voix tandis qu'elle puisait dans son lien avec Nyrielle pour déchaîner une malédiction qu'aucune sorcière n'avait jamais utilisée. « Étreinte de l'Oubli... »
Au moment où elle prononça ces mots, elle posa une main sur la poitrine d'Owain et arracha Fil-de-l'Eau du crâne inerte de ce dernier. La lame déchira une fine ligne dans l'air, lacérant la couture entre ce monde et le suivant et exposant la plus étroite fente de ténèbres qui tira quelque chose... quelque chose de sombre et d'ombreux de la blessure à la tête d'Owain.
« Démon », dit la baronne Tosha en apercevant la faille de plus grandes ténèbres dans l'air tandis qu'elle semblait extraire un morceau de moindre obscurité d'Owain. « Créature des Ténèbres... »
D'autres murmures parcoururent la foule, et certains des plus fidèles s'agenouillèrent, priant pour que les ténèbres ne viennent pas les chercher. Mais il y avait une phrase chuchotée qu'Ashlynn ne pouvait pas laisser s'installer dans les esprits, et sa voix fit taire les murmures tandis qu'elle résonnait dans la salle.
« Owain n'était pas un homme possédé par des démons ou les ténèbres », dit Ashlynn, refusant de laisser l'homme être absous de sa culpabilité par une légende qui prétendait qu'il n'était pas maître de lui-même. « Les ténèbres sont la récompense et le résultat de ses choix et de ses actions. Son esprit errera à jamais dans les ténèbres du Vide », déclara-t-elle. « Le monde ne peut supporter de donner à un homme aussi méchant une chance de renaître. »
« Saintesse... »
« Saintesse... »
« Saintesse... »
Le mot se propagea dans la Grande Salle comme la marée montante. Même le Grand Prêtre Aubin s'agenouilla en entendant Ashlynn condamner un homme non seulement à ne jamais atteindre les Rivages Célestes, mais à perdre tout espoir de lutter à nouveau. Cette vie serait la dernière d'Owain Lothian, et pour ses échecs, il souffrirait d'une éternité de ténèbres.
Sur le côté de la Grande Salle, Jocelynn ne voyait pas ce que tout le monde voyait, et le mot qui lui échappa n'était pas « Saintesse ».
« Ashlynn », dit Jocelynn, serrant une main contre sa poitrine tandis qu'elle regardait Owain Lothian s'effondrer au sol pour de bon, laissant sa sœur debout, toute seule au milieu de la Grande Salle. Elle était blessée et saignait, mais personne ne bougeait, tous trop occupés à s'agenouiller, à vénérer et...
« Va la voir », dit doucement Isabell en s'approchant de Jocelynn. « Elle a fait ça pour elle, pour se libérer de lui, mais elle l'a aussi fait pour toi, pour te libérer de lui... Alors va », dit-elle en donnant une douce poussée dans le dos de Jocelynn. « Va la voir. »
« Hmm », marmonna Jocelynn en se relevant péniblement. Ses pas étaient chancelants tandis qu'elle traversait la salle en courant, tombant presque en avant d'un pas sur l'autre, et son monde se rétrécit tandis qu'elle courait jusqu'à ne plus voir que la silhouette solitaire en armure se tenant au centre de la salle.
« Jocey », dit doucement Ashlynn tandis que Jocelynn se jetait dans les bras de sa sœur.
Tout le corps de Jocelynn tremblait de sanglots étouffés tandis qu'elle s'accrochait à Ashlynn et que les larmes coulaient sur son visage. Le manteau d'Ashlynn glissa de ses épaules, s'amoncelant à ses pieds, mais aucune des deux femmes ne semblait s'en soucier. Pendant plusieurs battements de cœur, elles restèrent simplement là, enlacées, pendant que la Grande Salle entière retenait son souffle, refusant de troubler l'instant entre la Saintesse et la sœur pour laquelle elle s'était tant battue.
« Aide-moi », chuchota Ashlynn plusieurs battements de cœur plus tard quand elle sentit les sanglots commencer à ralentir. « Il fait trop chaud dans cet heaume », dit-elle légèrement, espérant briser la tension. « Et je ne peux même pas te voir quand tu es si près de moi. »
« Oh, oh ! » fit Jocelynn, soudain embarrassée d'avoir si peu pensé à sa sœur en cet instant. « Voici, laisse-moi faire », dit-elle vite tandis que ses doigts trouvaient les boucles de l'armure d'Ashlynn.
Elle tâtonna d'abord dans sa hâte, mais bientôt, le bruit de l'armure qui s'entrechoquait remplit la salle tandis que Jocelynn aidait sa sœur à se débarrasser non seulement de la bavière autour de son cou et de l'heaume en acier bombé, mais aussi des couches de mailles et de rembourrage en dessous, ainsi que de ses gantelets blindés.
Finalement, le visage d'Ashlynn fut à nouveau révélé, et sa vue coupa le souffle à Jocelynn. Les cheveux serrés en tresses d'Ashlynn étaient plaqués sur son crâne par la sueur, et son teint était plus pâle que Jocelynn ne l'avait jamais vu. Du sang tachait ses cheveux blonds pâles près de la tempe, et un bleu violet foncé se formait déjà sur le côté de son front.
Les yeux émeraude d'Ashlynn étaient la partie la plus dure, car même maintenant, alors que le combat avait clairement pris fin, ils semblaient encore sur le qui-vive et prêts pour la guerre. Une tension barrait son front et un souci indicible raidissait sa mâchoire, qu'Ashlynn lutta visiblement pour mettre de côté avant de parler à nouveau.
« Me voici », dit Ashlynn, gardant sa voix aussi douce que possible tandis qu'elle caressait légèrement la joue de sa sœur. « Reste avec moi ? » demanda Ashlynn légèrement. « Rester debout est plus difficile que tu ne le penses, mais je n'ai pas fini. Il y a encore une chose que je dois faire. Eh bien, deux », se corrigea-t-elle. « Mais l'une doit venir en premier. »
« Je ne te lâcherai pas », promit Jocelynn. « Tu peux t'appuyer sur moi. »
« Bien », dit Ashlynn en se permettant enfin un petit moment de détente, s'appuyant sur Jocelynn pour un peu de soutien tandis qu'elle se tournait pour regarder la foule.
Trop de gens étaient à genoux. Le mot « Saintesse » s'était solidement ancré, et ce qu'Ashlynn s'apprêtait à faire ne ferait qu'empirer les choses. Elle n'avait pas prévu cela, mais elle ne connaissait pas le pouvoir ni la tragédie du trône des Lothian quand elle avait planifié son duel contre son mari.
Maintenant, elle ne pouvait pas laisser les choses en l'état, dominant les gens qu'il avait touchés ou, pire, hantant les familles de ceux qu'il avait tués.
« Ollie », appela Ashlynn, regardant dans la foule. « Liam. J'ai besoin de votre aide pour briser le trône », dit-elle en commençant à faire des pas lents et incertains vers l'estrade.
« Amenez Owain », ajouta-t-elle une fois que les deux jeunes hommes furent à ses côtés. « Dépouillez-le de son armure et placez-le sur le trône. Cette malédiction a commencé avec la lignée des Lothian, et elle prendra fin avec elle également... »