Moins de la moitié des vrilles d’ombre du trône subsistaient, et les seules encore reliées aux vassaux d’Owain puisaient leur force chez des chevaliers dont les seigneurs avaient refusé de se ranger aux côtés d’Ashlynn. C’étaient la chose la plus proche d’alliés qu’Owain possédât, et s’ils mouraient aujourd’hui, Owain aurait du mal à gouverner la Marche demain, même s’il remportait ce duel… Pourtant, Owain s’en moquait.
Si Ashlynn ne mourait pas cette nuit, plus rien n’avait d’importance.
« Plus », cracha-t-il, répétant son exigence au trône des Lothian. « Tant qu’elle vivra, j’aurai besoin de plus ! »
La plupart des gens dans la Grande Salle n’entendirent pas son cri désespéré, mais Ashlynn le perçut distinctement. Les sens qu’elle avait aiguisés dans les cuisines de Georg captaient chaque mot aussi nettement que si ses oreilles n’avaient pas été recouvertes de couches de rembourrage en tissu et d’acier.
« Bien sûr », marmonna-t-elle en observant Owain se remettre sur pied. « Parce que rien ne te suffira jamais. »
Owain avait détruit la vie qu’Ashlynn connaissait avant d’arriver dans la Marche de Lothian. La femme qu’elle était mourut cette nuit-là, et il n’y avait pas de retour possible à son existence d’avant, peu importe combien elle le souhaitait.
Mais la vie qu’elle avait trouvée était infiniment plus vaste que celle qu’elle avait perdue, remplie de tant d’amis précieux et d’êtres chers…
« J’ai l’intention de te servir pour le reste de ma vie, comme dame de compagnie ou tout ce dont tu auras besoin de moi », avait dit Heila le jour où Ashlynn quitta Nyrielle pour commencer son entraînement dans la Ronce. « Alors si tu me demandes de rejoindre ton coven, ou quoi que ce soit d’autre dont tu as besoin, je ne refuserai. »
« Plus jamais », dit Ashlynn enlevant Lame-de-l’Eau pour charger à nouveau. « Tu n’as plus le droit de prendre quoi que ce soit, ni à moi ni à quiconque, jamais plus ! »
-CLANG ! CLANG ! CLANG !-
L’acier sonna contre l’acier tandis qu’Ashlynn déchaînait une volée de coups sur la tête d’Owain, ses mains, voire ses genoux, le maintenant déséquilibré et trop occupé à se défendre pour pleinement puiser dans le pouvoir du trône des Lothian.
Owain était une arme, forgée par près d’un siècle de machinations et pointée droit sur le cœur d’Ashlynn. S’il survivait à cette journée, il marcherait sur la Vallée, tout comme son ancêtre, pour incendier sa demeure et tous ceux qu’elle aimait.
Il détruirait Heila sans jamais savoir combien son amie de petite taille avait peiné pour devenir une présence si importante dans la vie d’Ashlynn. Il massacrerait des hommes comme Georg, tendre, aimable Georg, au toucher le plus délicat pour créer des pâtisseries exquises, raffinées… Parce que tout ce qu’un homme comme Owain voyait, c’était la taille des griffes de Georg, et il préférait l’étiqueter monstre plutôt que croire que l’homme pouvait devenir un ami précieux.
-SKIIIIT !- -CLIN !-
La pointe de Lame-de-l’Eau trouva l’interstice entre les plaques protégeant le genou d’Owain, brisa des anneaux de mailles et s’enfonça assez profond dans sa chair pour mordre l’os sous la fine couche de peau.
« Aaarrggg ! » Owain hurla dans un mélange de douleur et de fureur en reculant sous le coup. Sa force déclinait au lieu de croître, et sa jambe tremblait sous lui. Les muscles tressaillaient et criaient tandis qu’il forçait le membre à porter son poids, et un instant sa vision nagea alors qu’une lance de douleur blanc ardent jaillissait de son genou blessé jusqu’à la base de sa colonne vertébrale.
-CLANG ! CLANG ! CLANG !-
Ashlynn refusa de laisser passer l’occasion, et elle s’élança vers l’avant avec trois coups secs sur les côtés du heaume bosselé d’Owain, tordant sa visière encore davantage de travers tandis qu’elle lançait son assaut implacable.
Owain détruirait le monde qu’elle chérissait s’on lui en donnait la demi-chance, avant même qu’elle ne puisse partager ce monde avec la sœur qu’elle avait failli perdre.
Les premiers mots de Jocelynn quand elles s’étaient retrouvées ce soir avaient été pour supplier qu’elles fuient, qu’elles s’échappent de cet endroit avant que quoi que ce soit ne les sépare à nouveau… Mais Ashlynn le savait alors, et mieux encore maintenant qu’au début de la nuit, qu’il n’y avait aucune chance d’une vie de joie dans un monde où Owain Lothian respirait encore.
-CLANG ! CLANG !-
-THUMP THUMP-
Plus que tout, Owain représentait des générations de haine dirigées vers la femme dont le battement de cœur résonnait dans la poitrine d’Ashlynn, et les coups de Lame-de-l’Eau trouvèrent un rythme qui correspondait à celui qui liait à jamais sa vie à celle de Nyrielle.
Nyrielle, qui avait enduré un cycle sans fin de guerres parce que riposter de toute sa force aurait attiré l’attention de ces mêmes puissances au sein de l’Église qui avaient massacré sa famille et brûlé sa demeure.
-CLANG ! CLANG ! CLANG !-
-THUMP THUMP THUMP-
Nyrielle ne pouvait pas se tenir ici aujourd’hui parce que les gens de la Marche ne la connaissaient que sous le nom de « Dame Démone de la Vallée ». Elle ne pouvait pas détruire l’homme qui la menaçait parce que l’Église préférait se rallier derrière un monstre comme Owain plutôt que faire la paix avec une vampire comme Nyrielle.
-CLANG ! CLANG !-
-THUMP THUMP-
« RRAAAA ! » Owain cria de douleur et de fureur tandis que la lame d’Ashlynn trouvait une nouvelle brèche dans son armure, cette fois en repoussant son épée vers le haut pour exposer l’ouverture à son aisselle avant de s’enfoncer profondément dans sa chair. Les doigts de sa main gauche tressaillirent et se contractèrent, et tout le bras lui parut mort et pesant comme du plomb tandis qu’une vague de douleur brûlante se répandait sur sa poitrine, mais Ashlynn n’en avait pas fini avec son assaut.
Elle pouvait faire ce que Nyrielle ne pouvait jamais. Elle pouvait se tenir ici dans la Grande Salle et arracher les couches de masques qu’Owain avait bâties pour cacher la vérité de sa nature à ses vassaux. Comme Nyrielle, elle pouvait arriver en vengeresse, mais contrairement à son amante, elle pouvait apparaître comme une juste venue secourir sa famille et la Marche de la tyrannie d’Owain.
Elle pouvait le faire en réunissant une force comme le monde n’en avait jamais vue, avec des sorcières comme Ollie et Isabell, des Inquisiteurs comme Diarmuid et Ignatious, et des seigneurs comme Liam Dunn et Hugo Hanrahan, car il avait fallu tous ensemble pour venir si loin, et pour protéger les gens du pouvoir pulsant du trône des Lothian.
-CLANG ! CLANG !-
-THUMP THUMP-
Elle pouvait protéger tout ce qui lui était cher en ce monde et briser les chaînes qui la forçaient, elle et Nyrielle, à se cacher du monde. Elle pouvait mettre fin aux souffrances insensées qui consumaient ces terres depuis bien avant sa naissance… Pour Jocey, pour Nyri, pour Heila et tout le reste de son coven…
Et pour elle-même, pour enfin, enfin s’échapper de la tombe superficielle qui retenait encore captive une partie de son cœur…
-CLANG !-
-THUMP !-
« Owain Lothian ! » cria Ashlynn en croisant le fer une dernière fois avec Owain, liant leurs lames ensemble tandis qu’elle appuyait son avantage, pointant la pointe de Lame-de-l’Eau vers l’ouverture de la visière d’Owain.
« Cette nuit, tu meurs ! »
Il n’y avait plus de vrilles de ténèbres, Ollie avait tranché la dernière, et il n’y avait rien qu’Owain pût faire pour arrêter l’estoc final de la lame d’Ashlynn. Ses efforts semblaient aussi faibles qu’un poisson battant sur le billot, et Ashlynn ne sentit aucune résistance alors que Lame-de-l’Eau glissait le long du tranchant de son épée, sa pointe glissant par l’interstice de la visière avant de s’enfoncer directement dans son œil noisette, haineux.
La lame mordit plus profond tandis qu’Ashlynn poussait de toutes ses forces, transperçant son crâne et la chair molle à l’intérieur jusqu’à s’arrêter avec un doux -toung- quand la pointe atteignit l’arrière du heaume d’Owain.
« Après ce soir », dit Ashlynn en fixant la lumière vacillante dans l’unique œil qui restait à Owain. « Tu ne feras plus jamais de mal à personne, jamais plus ! »
Un instant, il resta là, suspendu à la pointe de son épée. Un faible gargouillis d’un dernier souffle s’échappant de sa poitrine emplit l’air, et son corps tressaillit une dernière fois, comme s’il refusait de mourir même maintenant…
Et puis, Griffe Déchue s’échappa des doigts de sa main inerte, cliquetant sur le sol de pierre de la Grande Salle tandis qu’Owain Lothian, Héritier du Trône des Lothian, et le plus grand épéiste de sa génération, mourait enfin…