Il y a neuf mois, la nuit de ses noces, Ashlynn mourut de la main d'Owain.
Ce qui avait commencé comme un jour baigné de lumière, vêtue de la plus belle robe qu'elle eût jamais portée, se tenant devant sa famille et tous les seigneurs et dames de la Marche de Lothian venus célébrer sa joie et son union, s'était achevé nue et seule, enveloppée de rien d'autre qu'un drap imbibé d'huile et enterrée dans une tombe superficielle.
L'Ashlynn Blackwell qui était venue dans la Marche de Lothian pour épouser Owain Lothian mourut ce jour-là.
Lorsqu'elle mourut, elle laissa derrière elle la vie qu'elle connaissait, sa famille, et les quelques amis précieux qu'elle avait... Elle abandonna chaque denier d'argent, chaque trésor personnel, chaque souvenir sacré et chéri, non parce qu'elle le voulait, mais parce qu'on les lui avait volés.
Il y a neuf mois, au cœur d'une tempête de pluie, dans l'obscurité de la nuit, elle s'extirpa de cette tombe peu profonde comme une revenue, mue par une soif de vengeance puissante, un besoin désespéré de savoir qui avait trahi son secret, et un refus inébranlable de mourir.
Pourtant, elle serait morte si Nyrielle ne l'avait pas trouvée dans les ténèbres cette nuit-là...
« Pour ce bref moment de vengeance », avait demandé Nyrielle. « Me donnerais-tu tout ton être ? »
Le don de Nyrielle avait sauvé bien plus que sa vie cette nuit-là, et la puissante vampire lui avait offert bien plus que le simple pouvoir d'obtenir sa vengeance.
« Je ne peux pas te forcer », dit Nyrielle en emmenant Ashlynn dans la Vallée des Brumes pour commencer leur nouvelle vie ensemble. « Mais je te promets que je ne te laisserai jamais regretter d'avoir choisi de me donner ton tout... »
Nyrielle n'avait pas menti. Son amante lui avait donné tant. Ashlynn était arrivée dans la Vallée des Brumes, nue et sans le sou, alors Nyri lui avait offert un toit, des vêtements, et assez d'argent pour qu'elle puisse faire ses propres choix si elle refusait ce qu'on lui donnait... Plus que cela, au fil de plusieurs mois, elle avait donné à Ashlynn une raison de vivre autre que la vengeance.
« Il est temps d'en finir, Owain », dit Ashlynn, plantant son regard dans les yeux de l'homme qu'elle était venue tuer à travers l'interstice tordu de son heaume brisé. « Le monde entier réclame ta mort. Il ne peut plus attendre, et moi non plus. »
Fil-de-l'Eau siffla, fendant l'air tandis qu'Ashlynn alignait la pointe de sa lame sur les yeux d'Owain avant de s'élancer dans une charge agressive. La blessure à sa cuisse hurlait de douleur, irradiant jusqu'à sa hanche et descendant jusqu'à son genou, mais elle se força à avancer, croisant le fer alors qu'elle le contraignait à se défendre.
La douleur était devenue une compagne familière au cours des neuf derniers mois, et celle de sa jambe n'était rien comparée à celle qui ravagea son corps lorsqu'elle rampa hors de la tombe peu profonde où les chevaliers d'Owain l'avaient enterrée.
Elle ne pouvait pas non plus se mesurer à l'agonie de sa chair brûlée et cloquée quand elle avait utilisé de force la Lame de Flamme Sacrée lors de son combat contre Ansgar au Haut-Col, ni à la souffrance endurée quand elle guérit Rosie et Tommin Pyre du Venin de Tisse-Nuit qu'Owain leur avait infligé.
Comparé à ce qu'elle avait enduré, la douleur de ses blessures ne pouvait pas l'empêcher d'accomplir ce pour quoi elle était venue.
-CLANG !- -CLANG !- -SKEET- -CHINK !-
Les défenses d'Owain, glissant d'une garde à l'autre avec une grâce serpentine, étaient trop bien rodées pour qu'Ashlynn puisse aisément lui ravir la vie, mais grâce aux réflexes qu'elle avait gagnés de Nyrielle, elle ne se contentait pas de voir les occasions qu'Owain créait pour protéger sa tête ; elle pouvait les saisir.
Sa première attaque tira le sang en glissant le long de son épée, forçant la pointe émoussée de Fil-de-l'Eau dans une petite brèche au sommet de son bras intérieur, perçant les anneaux de la cotte de mailles sous sa spallière, et tranchant la chair tendre sous son pourpoint d'armes.
-CLANG !-
La contre-attaque d'Owain frappa solidement la cuirasse d'Ashlynn, mais elle tourna les hanches un instant avant l'impact, en annulant la force et restant assez proche pour lancer une taille de son propre chef sur la charnière intacte du côté opposé de sa visière.
-CLANG !-
« RAAAAA !!! » Owain rugit de fureur, redoublant d'efforts pour blesser à nouveau Ashlynn. Griffe Déchue tourbillonna dans ses mains tandis qu'il transformait la garde en massue, l'abattant vers le visage d'Ashlynn avec toute la force qu'il pouvait musterer après l'estocade qu'elle lui avait portée au bras.
-CLANG !-
Un instant, un rictus sournois s'étira sur le visage d'Owain alors qu'Ashlynn bloquait son coup exactement comme il l'avait anticipé. Ses muscles se tendirent, et la puissance du trône afflua dans son corps tandis qu'il tentait d'utiliser la garde de son épée comme un crochet pour arracher la lame d'Ashlynn de ses mains.
Ashlynn, cependant, ne se laissa pas avoir si facilement. Sa prise sur Fil-de-l'Eau ne se relâcha pas. Au lieu de cela, elle entra dans la traction d'Owain, heurtant la garde de sa lame contre son épaule et poussant tout en crochant une jambe derrière le genou d'Owain.
-CLATTER !-
Owain s'effondra en tas tandis qu'Ashlynn retournait sa propre force surhumaine contre lui, l'abattant à ses pieds pour un estoc de suivi à sa taille brièvement exposée.
-TING !- -RATTTTLE !-
L'estoc d'Ashlynn alla dans le vide alors qu'Owain roulait comme une bûche sur le sol pour l'esquiver.
Ce n'était pas une défense digne. Pour Owain soudain à terre, c'était l'un des mouvements les plus humiliants qu'il eût été forcé de faire pendant tout ce duel, et la honte de rouler par terre tandis qu'Ashlynn tenait encore debout brûlait comme un fer rouge contre sa fierté déjà blessée.
« Encore », marmonna-t-il en se relevant sur un genou. Ses yeux clignotèrent brièvement vers le trône qui avait obéi à sa volonté comme un esclave parfait, offrant le pouvoir et la force dont il avait besoin pour détruire la sorcière qui le hantait depuis l'au-delà.
À présent, il jeta par-dessus bord sa fierté en sa propre force et se tourna désespérément vers la seule chose qui lui avait donné un réel avantage dans ce combat. Il y avait moins de vrilles ombreuses s'échappant du trône maintenant, mais Owain ne savait pas — et ne se souciait pas — de ce que cela signifiait. Tout ce qu'il savait, c'est qu'il avait besoin de plus du trône... et qu'il ne se souciait pas du prix à payer pour l'obtenir...