Tosha aurait voulu hurler.
Elle aurait voulu serrer les poings pour frapper le sol de pierre de la Grande Salle en sanglotant de chagrin à la perte de l'homme qui avait soutenu son monde lorsque celui-ci s'était effondré. Elle aurait voulu laisser éclater les sanglots qui faisaient tempête dans sa poitrine comme une volée d'oiseaux en furie parce que rien n'était juste et que tout faisait mal...
Mais elle ne le pouvait pas. Pas maintenant, avec Riwal qui la fixait à quelques pas à peine, regardant la vie quitter les yeux de son grand-père tandis que les vrilles sombres abandonnaient l'enveloppe desséchée d'un homme qui n'avait plus rien à donner à cette existence. Ces yeux, autrefois calmes, sereins et rassurants, fixaient à présent la vie suivante ou les Rivages Célestes au-delà.
« Riwal, » dit Tosha, sa voix prise entre un chuchotement et un sanglot. « Riwal, donne-moi ta main, » ajouta-t-elle, tendant la main vers son fils aîné. Il était bien trop jeune pour être baron à présent, mais Erling Fayle n'était lui-même que de quelques années plus âgé lorsqu'il avait enfin repris le trône de son père... Peut-être pourrait-il lui prêter son appui s'ils parvenaient à survivre à cette nuit, du moins.
« Mère, » dit Riwal prudemment, avançant pour saisir la main de sa mère. Parmi tous ses frères et sœurs, lui seul se souvenait du visage de leur père, et il se rappelait comment sa mère était tombée malade après la mort de celui-ci...
Il se souvenait aussi de son grand-père, l'asseyant alors qu'il n'avait que cinq ans, lui disant qu'un chevalier doit toujours protéger sa dame, que cette dame soit sa mère ou sa femme, et qu'il devrait grandir pour devenir assez fort pour protéger sa mère à présent que son père était parti pour les Rivages Célestes.
Riwal avait pris ce message à cœur, et depuis plusieurs années, il visait à devenir le chevalier le plus fort possible, courant après l'ombre d'Owain Lothian à chaque occasion. Il y avait à peine quelques jours, il avait gagné les louanges de Lord Owain pour son aide lors de la traque du Wapiti Impérial. À présent, ces louanges avaient goût de cendres sur ses lèvres tandis qu'il contemplait la frêle enveloppe desséchée de l'homme qui lui avait tout appris de ce que signifiait être un chevalier, un seigneur, et au-delà, un homme.
« Riwal, » dit Tosha, serrant la main de son fils et retenant ses larmes. « Viens avec moi, » dit-elle, se relevant et l'entraînant avec elle.
Elle n'alla pas bien loin. Dans la Grande Salle chaotique, tous s'étaient serrés les uns contre les autres dans les espaces « sûrs » qu'ils trouvaient, aussi loin que possible des vrilles sombres, créant une bulle autour de l'endroit où Preden Saliou était mort. Mais Tosha conduisit son fils loin du corps du défunt baron, hors de derrière les tables et les bancs, vers un endroit d'où ils pouvaient observer directement le combat qui se déroulait au centre de la salle.
« Riwal, prieras-tu avec moi ? » demanda Tosha, jetant un coup d'œil à son fils et recevant un hochement de tête tremblant en réponse. Lentement, elle s'agenouilla, serrant le pendentif à sa gorge d'une main tandis que l'autre s'agrippait à la main de son fils comme une noyée s'agrippe à une corde.
-CLANG ! -CLANG !- -SKREEEET !- -CLANG !-
L'escrime de Lord Owain était à son plus brillante, puissante et accablante, et Lady Ashlynn saignait de plusieurs blessures. Aussi forte et rapide soit-elle, elle paraissait bien plus petite que la silhouette sombre, enveloppée d'ombres, du Seigneur Lothian.
Lady Ashlynn était venue mettre à nu toute la méchanceté et la cruauté de Lord Owain, exposant l'homme derrière le sourire charmant pour que toute la Marche le voie. À présent, les ténèbres au fond de son âme s'étaient manifestées comme une force maléfique qui se nourrissait de ses vassaux, lui donnant le pouvoir de tuer même une Saintesse qui avait rampé depuis le bord de la mort pour réclamer sa vengeance et rendre justice au peuple de la Marche pour les crimes d'Owain Lothian.
« Ce n'est pas juste, » dit Tosha avec amertume en voyant la pointe de l'épée d'Owain trouver encore une brèche dans l'armure usée, cabossée de Lady Ashlynn. « Il combat avec la force de plusieurs, tandis qu'elle se tient seule... »
« Ô Saint Seigneur de Lumière, qui guides les perdus à travers les ténèbres, » dit Tosha avec révérence en observant le combat se dérouler. « J'ai échoué dans presque chaque épreuve que Tu m'as envoyée pour me tester, et je me suis laissée glisser vers de mesquins petits complots entre dames de la cour... »
« Mère, » dit Riwal sèchement. « Tu... »
« Chut, Riwal, » dit Tosha. « Vois ce que nous ont coûté les mensonges, » dit-elle, hochant la tête dans la direction d'Owain. « Tu dois toujours être vrai envers toi-même, avec toi-même, et avec le Saint Seigneur de Lumière. Même quand la vérité fait mal à dire. Si tu ne peux pas être honnête, comment pourra-T-Il te prendre au sérieux quand Tu Lui feras une offrande et demanderas Son aide ? »
Riwal n'eut pas de réponse à cela. Il ne pensait jamais beaucoup à l'Église ni à ce que disaient les prêtres, sauf quand il s'agissait de combattre des démons. Dans ses rêves de jeunesse, il imaginait combattre des démons par centaines et par milliers, tout cela pour protéger sa mère et ses frères et sœurs, et pour être le genre de chevalier qu'avait été Lord Owain...
Il n'avait jamais imaginé qu'un jour, quand le véritable mal apparaîtrait devant lui, il y ferait face à genoux en prière, tenant la main de sa mère.
« Ce n'est pas juste que Ta Saintesse lutte contre un monstre qui fut un homme, » dit Tosha, reprenant sa prière. « Mais je suis faible, indigne, et je ne peux pas combattre à ses côtés. Mais si ma vie peut rééquilibrer la balance, pour lui donner la force d'égaler celle que Lord Owain a volée, alors je l'offre librement, » dit-elle, serrant fort la main de Riwal tout en parlant.
« Tout ce dont la Saintesse Ashlynn a besoin, Tu peux le prendre sur moi, » offrit-elle. « Je ne demande qu'une chose... Qu'une seule chose : si je tombe, guide Riwal vers le côté de Ta Saintesse, pour qu'il n'ait pas à lutter seul... »
« Mère, non ! » cria Riwal. « Non, tu ne peux pas... » commença le jeune seigneur, avant de s'arrêter net au bruit d'armure qui cliquetait et de voir Lord Owain reculer de plusieurs pas sous un coup inattendu.
Lady Ashlynn se tenait, meurtrie et saignante, au centre de la grande salle, mais même une femme comme Tosha, qui n'avait jamais aimé regarder son mari ou son fils s'entraîner, pouvait dire que Lady Ashlynn touchait au bout de ses forces. Qu'elle tienne encore debout avec les blessures qu'elle avait accumulées était un miracle en soi. Pour qu'elle gagne maintenant, il faudrait un miracle encore plus grand...