Au fond de la Grande Salle, Charlotte s'affaissa contre Adala, poussant un soupir de soulagement tandis que le filament qui tourmentait sa mère suivait le Templier portant le peigne à travers la salle. Dame Melsinde respirait par à-coups, superficiellement, mais elle respirait. L'énergie sombre qui la rongeait était partie ailleurs.
Adala enlaça Charlotte, sentant tout le corps de son amie trembler contre sa poitrine. Elle ne dit rien pendant un long moment. Elle faillit le faire. Des mots lui vinrent à l'esprit, que la mère de Charlotte était en sécurité, que son frère s'était dressé pour la protéger, et que tout allait bien se passer...
C'étaient les mots qu'elle « devait » dire, ceux qu'une politicienne avertie prononcerait pour réconforter quelqu'un dans l'épreuve et prouver qu'elle se souciait d'autrui... Mais Adala ne pensait pas que ce fussent les mots dont Charlotte avait besoin.
Charlotte avait fait preuve de courage pendant des heures, ce soir. Elle avait gagné le droit de s'effondrer, et Adala ne voulait pas l'en arracher en disant quelque chose qui lui ferait sentir qu'elle devait se recomposer. Elles étaient toutes deux des nobles élevées dès l'enfance pour dire les bonnes choses, pour exécuter les politesses même en enterrant leurs morts...
Si Adala parlait, Charlotte jouerait toutes les réponses attendues, parce qu'on l'attendait d'elle... Mais Adala ne voulait pas forcer Charlotte à jouer la comédie, pas après qu'elle eut failli perdre sa mère.
Alors, à la place, Adala la tenait serrée, protégeant son amie la plus proche du reste de la salle pendant qu'elle observait sa propre famille de l'autre côté de la pièce.
Valeri Leufroy portait Betrys dans ses bras.
Adala dut cligner des yeux plusieurs fois avant de croire qu'elle ne voyait pas un fantôme, ou une apparition faite de cette énergie sombre et fumante emportant sa mère, mais bien son père. Le même père qui avait refusé de la rapporter au manoir quand elle était tombée en jouant dans le jardin, bien plus jeune, s'était baissé pour relever sa femme du sol avant d'ordonner à ses chevaliers de dégager un passage jusqu'à Sir Ollie...
« Le Royaume de Fer est un pays pour les forts et les cœurs durs, Adala », lui avait dit son père. « Je ne veux pas que tu nous embarrasses par ta faiblesse le moment venu de nous y représenter. Lève-toi et marche si tu le peux, rampe s'il le faut, mais la seule force sur laquelle tu peux vraiment compter pour te sauver est celle que tu construis toi-même... »
Elle avait sept ans, mais elle n'avait jamais oublié.
L'un de ses pères repoussa un écuyer anxieux, le jetant à terre et forçant le jeune homme à se retirer en courant s'il ne voulait pas être piétiné.
« Il ne m'a jamais portée comme ça », dit Adala, les mots lui échappant avant qu'elle n'ait décidé de les prononcer. Ils étaient plus menus, plus fragiles que tout ce dont elle se souvenait avoir utilisé auparavant, mais cela ne voulait pas dire qu'ils n'étaient pas vrais.
« Il a arrêté quand j'étais toute petite », dit-elle en secouant la tête face à l'inouïe tendresse que son père manifestait à présent. « Est-ce qu'il tient tant que ça à ma mère ? Ou a-t-il peur que Sir Ollie ne la sauve pas parce que Père a choisi de se ranger du côté de Lord Owain... »
Les tremblements de Charlotte s'arrêtèrent. Elle releva le visage de l'épaule d'Adala, la regardant avec des yeux cerclés de rouge et des joues mouillées de larmes, la tête penchée sur le côté dans une confusion évidente.
« Je, je ne pense pas que Sir Ollie refuserait d'aider quelqu'un s'il le peut », dit-elle en désignant le chevalier aux cheveux de flamme qui était à genoux près de l'un des chevaliers frappés du baron LeGleau, coupant les boutons de sa tunique un à un.
« Il est parti parce que Dame Jocelynn le lui a demandé, mais il ne s'est pas arrêté après avoir sauvé ma mère », dit Charlotte. « Je, je suis sûre qu'il sauvera la vôtre aussi... »
« J'en suis sûre », dit Adala doucement. « Ce n'est jamais lui que j'ai douté. C'est juste... Est-ce que mon père aime vraiment ma mère à ce point ? » demanda Adala, laissant le reste en suspens.
Une partie d'elle voulait croire que son père ne faisait que jouer la comédie, simuler une angoisse désespérée pour bâtir un mur de distance entre lui et Lord Owain, de façon à pouvoir prétendre qu'il avait été blessé lui aussi quand viendrait l'heure de rendre des comptes pour son soutien au monstre qui avait essayé de devenir leur marquis.
Elle pouvait le croire, parce que c'était ce que son père l'avait dressée à faire, et parce que cela faisait bien moins mal que l'alternative... Que son père aimât vraiment sa mère et ne supportât pas de la voir souffrir...
Elle serra Charlotte plus fort contre elle, mais elle ne pleura pas, parce qu'on lui avait dit il y a longtemps qu'elle devrait être plus forte que ça. Pendant ce temps, Charlotte pleurait pour toutes les deux, parce qu'elle savait qu'Adala ne le pouvait pas, alors elle faisait sa part à sa place.
Les deux jeunes femmes, frappées par la peur, l'inquiétude et la douleur de vieilles blessures, étaient parmi les chanceuses de la Grande Salle. De l'autre côté de la salle, à deux tables de l'endroit où Sir Ollie s'était tourné pour aider la baronne Betrys, Dame Tosha Saliou était à genoux sur les dalles à côté du corps de son beau-père.
Ce n'était pas censé se passer comme ça. Preden Saliou avait été le pilier qui soutenait leur famille depuis la mort de son mari. Il avait été inébranlable comme un chêne, sortant de sa retraite pour reprendre le fardeau de la baronnie pendant que ses garçons n'étaient encore que des bambins.
Elle avait pleuré quand son mari était mort. Elle s'était effondrée en morceaux si menus qu'ils semblaient pouvoir passer par le chas d'une aiguille à broder, et seul le besoin de s'occuper de ses enfants l'avait empêchée de suivre son mari dans la mort, submergée par le désespoir.
Des années s'étaient écoulées avant qu'elle ne ressorte du manoir pour marcher parmi son peuple, et quand elle l'eut fait, ce fut Preden Saliou qui soutint ses premiers pas hésitants vers le monde. Il aurait dû pleurer son fils, mais au lieu de cela, il avait repris ses fardeaux, aidé à élever ses petits-fils, et ne l'avait jamais une seule fois fait sentir comme quelque chose de moins que sa fille, sous prétexte que son fils était perdu.
Et maintenant, en l'espace de quelques battements de cœur, le puissant chêne qui soutenait son ciel avait disparu...