Le chaos envahissait le fond de la Grande Salle, bancs et chaises renversés en barricades improvisées, gens s'agitant dans divers états de panique. Certains chevaliers avaient tiré leurs épées cérémonielles, les agitant inutilement à travers les vrilles sombres qui s'étiraient depuis le trône, tandis que d'autres s'étaient formés en rangs, se tenant épaule contre épaule entre les seigneurs qu'ils protégeaient et les victimes malheureuses de la sorcellerie noire.
La plupart, cependant, étaient simplement terrifiés, désespérés de mettre de la distance entre eux et l'obscurité, quelques-uns remarquant que les vrilles ne pouvaient approcher quiconque du côté de la salle occupé par les partisans de Dame Ashlynn. Quelques-uns avaient déjà commencé à se ruer vers la sécurité apparente offerte par le Grand Inquisiteur et les partisans de la Sainte.
Ollie chargea dans ce chaos comme la pointe d'une lance, suivi de Sir Beathan et des Templiers de Blackwell. Les hommes avaient dit une brève prière en avançant, s'entourant de faibles halos dorés, bien qu'Ollie n'ait aucune idée de savoir si leur sorcellerie simple les protégerait réellement du trône ou non.
« Écartez-vous ! » hurla Ollie en se frayant un chemin à travers la foule dans une tentative désespérée d'atteindre la mère de Charlotte Otker. Derrière lui, il entendait le claquement de l'acier sur l'acier alors qu'Ashlynn reprenait son duel avec Owain, mais il n'avait pas le temps de se retourner, quelque envie qu'il en eût.
À la vue des Templiers qui approchaient, Serle Otker s'effondra à genoux, les yeux écarquillés de panique, regardant alternativement les Templiers rayonnants et sa femme tourmentée.
« S'il vous plaît, vous devez me croire, je, je ne sais pas ce qui se passe ici, » bredouilla Serle. « Je, je n'ai rien à voir avec ça, c'est, c'est tout elle ! Je n'aurais jamais rien à voir avec la sorcellerie noire et... »
« Ferme-la ! » claqua Ollie en tirant son couperet d'acier-noir de sa ceinture et en s'élançant vers Melsinde Otker. Ses mains étaient emmêlées dans ses cheveux tandis que la vrille sombre s'enroulait autour du peigne en bois finement sculpté qui avait été la pièce maîtresse de sa coiffure élaborée.
Melsinde s'était roulée en boule sur le sol, sanglotant de douleur pendant que la vrille sombre se repaissait de... ce qu'elle extrayait d'elle. Son teint autrefois rubicond et sain était devenu d'une pâleur cadavérique, et ses cheveux bruns luisants semblaient aussi cassants que de la paille séchée.
Bien plus préoccupant pour Ollie, cependant, était le son brisé des sanglots impuissants, pitoyables de Melsinde, comme un chien qu'on aurait battu et laissé sous la pluie à l'extérieur pendant que tout le monde l'évitait par peur d'être mordu.
« Ma dame, » dit doucement Ollie en s'agenouillant près d'elle. « Je suis là pour aider, » ajouta-t-il en levant son couperet bien haut.
« Non ! Non, vous ne pouvez pas la tuer ! » dit Serge Otker en se frayant un chemin vers l'avant, réalisant ce que le chevalier taché de sang de la suite d'Ashlynn s'apprêtait à faire. « Elle n'est pas mauvaise, c'est ma mère, et vous ne pouvez pas ! »
« Reculez, votre seigneurie, » dit fermement Sir Beathan, se plaçant entre le jeune seigneur affolé qui puait le vin et Sir Ollie comme un mur d'acier. « Sir Ollie est là pour aider ! »
« Aider, mais il... » commença Serge, avant d'avaler ses mots en voyant le couperet s'abattre.
Ollie n'avait pas le temps d'être délicat, et son Couteau de Severance n'avait jamais été conçu pour le genre de défaire délicat dont Heila et Ashlynn étaient capables avec leurs propres outils. Ashlynn l'avait prévenu, lorsqu'il avait choisi de transformer la lame d'acier-noir en Couteau de Severance, que ce pourrait être un outil puissant contre la sorcellerie de l'Inquisition, mais qu'il le forcerait à être impitoyable quand il défendrait sa propre sorcellerie, avec des conséquences potentiellement douloureuses.
Ollie avait accepté ces compromis parce que son apprentissage de la sorcellerie lui avait permis de vivre les horreurs de la sorcellerie de l'Inquisition au premier chef. Sans quelque chose capable de trancher net la sorcellerie de l'Église, de la sectionner d'un seul coup, il craignait de perdre bien plus qu'il ne pourrait en sauver en adoptant un outil plus précis.
—TIIIING !—
Le couperet siffla dans l'air, tranchant la vrille sombre avec la même résistance qu'Ollie aurait rencontrée en utilisant le couteau pour couper le cou d'un poulet sur un billot avant de s'enfoncer d'un demi-pouce dans le sol en pierre de la Grande Salle.
L'un des chevaliers de Serle Otker s'apprêtait à intervenir, pour dire au chevalier aux cheveux de flamme que c'était inutile, ils avaient essayé de sectionner la vrille avec leurs épées pour constater que leurs lames traversaient l'énergie noire comme de la fumée, mais en regardant, il vit la vrille sectionnée se retirer de la Baronne Melsinde, se dressant comme un serpent cherchant son repas.
« Il... il l'a coupée... comme une corde... » marmonna le chevalier, fixant d'yeux écarquillés le couteau qui non seulement tranchait les ténèbres, mais aussi la pierre.
« Je suis désolé, je n'ai pas le temps d'être doux, » dit Olle en arrachant les mains de Melsinde de ses cheveux avant d'attraper le peigne. Son corps s'était affaissé dès que la vrille fut coupée, bien qu'elle sanglotât encore faiblement, même alors que la conscience la fuyait.
Le peigne était trop emmêlé dans ses cheveux pour être retiré facilement, alors Ollie fit la seule chose possible, reprenant le couperet pour couper le peigne avant de le lancer vers le Templier le plus proche. La vrille suivit le mouvement du peigne dans les airs et dès que le Templier l'attrapa, elle frappa comme une vipère, pour s'arrêter net en heurtant la faible aura dorée qui entourait le Templier comme une seconde armure.
« Désolé, » dit Ollie à Melsinde sur un ton apologétique, bien qu'il ne fût pas certain qu'elle puisse l'entendre. Quand il se releva, cependant, ses yeux cherchaient déjà la prochaine victime du trône.
« Porte ce peigne à Sir Ignatious, » ordonna Ollie au Templier, qui avait commencé à reculer face à la vrille sombre. « Vous ne voulez pas le porter plus longtemps que nécessaire, » l'avertit-il. « Pareil pour le reste d'entre vous, » dit-il aux autres. Il n'était pas sûr du fonctionnement de leur prière protectrice, mais il était certain qu'ils payaient un prix qu'ils ne comprenaient pas pour la maintenir, et que ce prix ne faisait qu'augmenter plus ils étaient forcés d'y recourir.
« Tous les autres, suivez-moi, » dit Ollie en repérant la personne la plus proche dans la foule qui luttait contre les ténèbres.
Les Templiers le suivirent de près, mais non sans que Sir Beathan ne s'arrête pour donner un dernier conseil à Serge Otker, qui avait l'air ivre et désespéré.
« C'est une chose honorable que de protéger sa mère, votre seigneurie, » dit-il. « Une chose chevaleresque. Même s'il faut la protéger d'un mari qui la vendrait pour se sauver lui-même, » ajouta-t-il en lançant un regard sombre au Baron Serle Otker.
« Gardez-la en vie, » dit Sir Beathan en se détournant. « Et prouve que tu es l'homme meilleur... »