L'esprit d'Ashlynn tournait encore sous le choc du dernier coup d'Owain et les implications de la sorcellerie tordue qu'il avait Somehow activée, lorsqu'elle entendit la voix d'Isabell s'élever.
« Ashlynn, occupe-toi d'Owain et de ce trône maudit ! » La voix assurée et tranchante d'Isabell résonna sur les pierres de la Grande Salle. « On gère le reste ! »
« Protégez-les ! » cria Ashlynn en retour, alors qu'elle peinait à se relever.
Bien. Isabell réfléchissait et agissait. Si quelqu'un pouvait mettre les gens à l'abri du pouvoir tordu d'un Chêne Ancestral enchaîné et tourmenté, Ashlynn était convaincue que la Sorcière du Tsuga, dont la maîtrise du bois n'était surpassée que par la sienne, était la meilleure personne sur qui compter.
Pourtant, il lui restait un Owain Lothian très dangereux et la source de son pouvoir volé à régler, et Ashlynn ne perdit pas une seconde pour foncer à nouveau vers lui, maintenant qu'Isabell avait pris le commandement des autres.
-CLANG !-
Fil-de-l'Eau rencontra Griffe Déchue dans un choc assez puissant pour fendre la pierre, mais aucune des deux lames ne plia ni ne se brisa, Owain faisant face à sa charge par un violent contrattaque.
-CLANG CLANG !-
Ashlynn décrivit de courts arcs avec son épée, martelant sans relâche la garde d'Owain, cherchant un angle ou une occasion de porter une estocade dans l'échancrure élargie de sa visière. Elle visait la fin la plus rapide possible pour ce duel, et elle abandonna toute retenue pour l'atteindre, se mue par une force et une vitesse qu'aucun humain ordinaire ne pourrait jamais égaler...
Et pourtant, ce n'était pas suffisant.
-SKIIIIEEEEK !-
Owain pointa la pointe de Griffe Déchue vers le sol, maintenant la lame parallèle à son corps et bloquant le plat de sa lame d'une main alors qu'il parait un nouveau coup d'Ashlynn, mais cette fois, comme s'il commençait à s'enivrer de la sensation de manier le pouvoir volé à son peuple, il ne se contenta pas de se défendre.
Owain avança, utilisant son avantage de taille pour forcer sa lame vers le bas tandis que Griffe Déchue glissait le long de Fil-de-l'Eau, verrouillant leurs épées ensemble, garde contre garde, et amenant son visage à quelques pouces du sien.
« C'est ici que ça s'arrête, femme ! » cracha Owain, plantant son regard dans les yeux d'Ashlynn à travers la fente étroite de sa visière.
La provocation d'Owain s'accompagna d'un sursaut soudain de force tandis que les vrilles ombreuses s'enroulant autour de son corps gonflaient de puissance. L'acier gratta contre l'acier alors qu'Owain portait une estocade vers le bas, et la douleur explosa dans la cuisse d'Ashlynn quand l'épée d'Owain trouva l'interstice entre les plaques d'armure, écarta les mailles de la cotte, et s'enfonça profondément dans la chair de sa cuisse.
-CLANG !-
Tel un juggernaut inarrêtable, Owain frappa le pommeau de son épée sur le heaume d'Ashlynn, arrachant la lame de sa cuisse pour frapper à nouveau. Il resta collé à l'intérieur de sa garde, gardant une main sur la garde de son épée et l'autre sur la lame, repoussant sa parade pour porter une estocade vers un autre interstice de son armure, cette fois visant l'autre épaule d'Ashlynn.
La douleur jaillit à nouveau dans l'esprit d'Ashlynn quand la pointe de la lame mordit dans la masse de son épaule. La cotte de mailles et le pourpoint d'armes sous les plaques d'acier usées de son armure n'offraient pas plus de protection contre cette version d'Owain que sa robe de mariée ne l'avait fait la nuit où il l'avait presque tuée, et le sang coulait librement d'un nombre croissant de blessures sur son corps.
Trop. Il était juste trop...
Ashlynn avait su en entrant dans cette bataille qu'Owain était un meilleur épéiste qu'elle ne pourrait espérer le devenir en si peu de temps. Elle avait compté sur la force et la vitesse supérieures qu'elle avait gagnées en tant que sénéchale de Nyrielle pour équilibrer la balance et la faire pencher en sa faveur, mais maintenant qu'elle avait perdu cet avantage, la plus grande habileté d'Owain devenait un atout décisif qu'il utilisait pour démanteler ses défenses avec une rudesse systématique.
« Nyri », chuchota Ashlynn, si bas que le nom ne put être entendu par-dessus le cliquetis des armures et le clangage de l'acier contre l'acier.
Au Haut-Col, quand elle avait combattu les fantômes des Ancêtres Marche-Givre, Nyrielle avait été furieuse parce qu'elle n'avait pas cherché son soutien à travers leur lien. Furieuse et blessée, parce qu'Ashlynn avait risqué sa vie plutôt que de demander de l'aide.
Cette fois, même si une partie du cœur d'Ashlynn voulait désespérément le faire seule, réclamer sa vengeance de ses propres mains et par sa seule force, elle mit de côté l'orgueil qui ne pouvait que la perdre et tendit la main à travers le lien du sang qui unissait à jamais son battement de cœur à celui de son amante.
« Nyri », murmura-t-elle en son for intérieur. « J'ai besoin de ton aide. »
De l'autre côté de la Grande Salle, le joyau bleu foncé sur le chapeau cavalier d'Ashlynn scintilla sous la lumière, et les yeux de Jocelynn, cachés à la plupart par le large bord du chapeau, s'assombrirent lentement de leur vert d'écume pâle à un bleu de minuit profond.
Le cœur de Jocelynn martelait dans sa poitrine, partagée entre le chaos qui se déroulait de l'autre côté de la salle où Ollie se frayait un chemin à travers la foule pour atteindre Melsinde Otker et le duel qui faisait rage au centre de la salle où Owain venait de transpercer sa sœur une fois de plus, cette fois l'atteignant à l'interstice entre le bas de sa cuirasse et le haut des tessets qui couvraient ses hanches.
Ses yeux, cependant, ses yeux bleu minuit, semblaient soudain incapables de se détacher du duel de sa sœur tandis que le monde autour d'elle devenait glacial, comme si elle pouvait sentir le spectre de la mort arpenter la salle. Ses mains se crispèrent sur le manteau d'Ashlynn, le serrant contre elle tandis qu'elle priait pour que la mort soit enfin venue pour Owain.
« Je vois », chuchota la voix de Nyrielle dans le cœur d'Ashlyn. « Tu es surclassée, ma chérie, et il emprunte une force qui n'est pas la sienne. Puisqu'il s'abaisse si bas, je vais prêter la main à mon tour. »
Un instant, Ashlynn eut le sentiment que Nyrielle enroulait ses douces ailes plumeuses autour d'elle, l'enlaçant et l'abritant de toutes les peines du monde. Mais ensuite, la sensation s'infiltra dans sa chair, apportant avec elle un don que seul un Vrai Vampire peut partager avec son Sénéchal.
Depuis qu'Ashlynn s'était enfuie d'Owain, elle avait consacré d'innombrables heures à apprendre l'épée et d'autres méthodes de combat. Pourtant, il y a une limite à ce qu'on peut apprendre en si peu de temps, et ses réflexes et instincts, aussi affûtés fussent-ils, laissaient encore beaucoup à désirer.
Maintenant, cependant, Ashlynn sentit deux longs siècles de trempe et d'entraînement imprégner son corps tandis que son cœur ralentissait pour s'accorder au lent battement régulier de Nyrielle. L'air dans sa poitrine devint froid comme la mort, et le sang s'écoulant de ses blessures ralentit jusqu'à ne plus être qu'un filet.
-CLANG ! SKREEEEEETT ! CLANG !-
Le corps d'Ashlynn bougea presque inconsciemment alors qu'Owain la transperçait à nouveau, utilisant la pointe de Griffe Déchue comme la pointe d'une lance visant directement l'interstice de sa visière. Cette fois, cependant, au lieu de parer son attaque avec une force rapide et excessive qui n'aurait fait qu'ouvrir une nouvelle brèche, Ashlynn rencontra l'attaque d'Owain à l'angle précis, glissa le long de sa lame juste assez pour riposter avec la garde de Fil-de-l'Eau, martelant à nouveau sa visière et la décalant encore davantage.
Derrière la bavière protégeant son propre visage, un lent sourire prédateur s'étira sur les lèvres d'Ashlynn tandis que Nyrielle lui prêtait exactement ce dont elle avait besoin... Non pas la force écrasante pour submerger, mais le bénéfice de centaines d'années de victoires et de défaites et de toutes les leçons qui en avaient découlé.
« J'ai affûté ton épée, ma chérie », chuchota Nyrielle à travers l'immense distance qui les séparait. « À toi maintenant de traquer ta proie... »