Plusieurs vrilles de sorcellerie noire et tordue s'enroulèrent vers les chevaliers, seigneurs et dames du côté de Dame Ashlynn dans la Grande Salle. Elles étaient attirées par le large manchon de bois au poignet de Dame Ragna, sculpté en forme de feuille de chêne se repliant sur elle-même, ou par les boutons des tuniques de deux chevaliers de Wes Iriso, pourtant aucune de ces vrilles sombres n'atteignit sa cible.
Dès que les vrilles s'approchèrent à une douzaine de pas de leurs victimes potentielles, elles se dissipèrent comme de la fumée. Ceux qui avaient l'œil le plus affûté et assez de présence d'esprit pour faire attention aperçurent une forme diffuse dans la fumée, comme si la vrille avait été repoussée par une branche de conifère avant de se dissiper entièrement.
Au centre de la suite des Blackwell, Isabell se leva de son siège, ses yeux argentés brillant intensément derrière ses lunettes tandis qu'elle repoussait les ténèbres.
« Trop lent », se maudit-elle en réalisant qu'elle ne pouvait rien faire pour les gens déjà frappés par l'une des vrilles sombres du trône. Protéger les personnes autour d'elle avait été presque instinctif, mais dès qu'elle tenta d'étendre sa protection, elle sentit la tension de lutter contre les ténèbres presque doubler à chaque pas d'élargissement de son cercle protecteur.
« Comme de l'eau dans un tonneau », réalisa-t-elle. Augmenter la circonférence d'un tonneau et sa hauteur ne serait-ce que d'un pouce augmentait tremendement le volume d'eau qu'il contenait, mais cela augmentait aussi la pression que l'eau exerçait sur les douves. Continuer à l'agrandir, et les cercles ne tiendraient plus, le tonneau éclaterait.
Sa barrière fonctionnait de la même manière, et placer la Grande Salle entière sous ses branches protectrices dépassait ses capacités. Du moins, pour l'instant, se promit-elle. Mais les améliorations étaient pour le futur ; sur l'instant, une crise dévorait rapidement la salle, et il ne restait que très peu de temps pour agir.
« Ashlynn, occupe-toi d'Owain et de ce trône maudit ! » cria Isabell de la même voix perçante qui lui avait autrefois servi à commander des douzaines de catapultes et de balistes sur un champ de bataille. « Nous gérerons le reste ! »
« Protégez-les ! » répondit Ashlynn en se relevant du sol et en se lançant vers Owain.
-CLANG ! CLANG !-
Isabell n'avait pas le temps de prêter attention au combat entre Ashlynn et Owain ; son esprit passait déjà à la pièce suivante du puzzle à résoudre, et pour cela, il lui fallait quelque chose qu'elle n'avait pas... Mais quelqu'un d'autre dans leur groupe, si.
« Ollie », dit Isabell en se tournant vers la Sorcière du Cyprès, ses yeux désignant significativement les couteaux à sa ceinture. « Ton couperet, c'est plus qu'une arme maintenant, n'est-ce pas ? » demanda Isabell, évitant soigneusement de l'appeler Couteau de Severance.
Elle avait déjà choisi la lame qui deviendrait son propre Couteau de Severance, le couteau de cuisine dont elle avait tordu le manche en forme de couteau de combat le jour où elle était devenue la Sorcière du Tsuga, mais elle n'avait pas encore achevé le processus de transformation en outil de sorcière. Ollie, en revanche, avait dit un jour qu'il avait transformé sa lame d'acier-noir en un outil capable de trancher armure, chair, os et sorcellerie...
« C'est le cas », dit Ollie en tirant la lame et la faisant tournoyer dans sa main pour la présenter à Isabell par le manche. « Penses-tu vraiment pouvoir... »
« Non, je ne peux pas », dit Isabell en levant la main pour refuser la lame. « C'est toi qui dois le faire », dit-elle tandis que son regard balayait du trône à ses victimes de l'autre côté de la salle et au petit nombre de personnes que le trône essayait encore, sans succès, d'atteindre de ce côté-ci.
« Évite le trône », trancha Isabell. Elle n'avait aucune idée de ce qui se passerait si le trône parvenait à s'accrocher à une sorcière, mais elle ne tenait pas à le découvrir. En tant que Sorcière du Cyprès, les défenses d'Ollie devaient être encore supérieures à sa propre capacité à abriter les autres, mais elle ne voulait pas tester cette hypothèse en l'approchant assez près du trône pour qu'il puisse submerger ses défenses.
« Tu devras aller de personne en personne pour les libérer, alors dépêche-toi », dit Isabell en se tournant vers la personne suivante sur sa liste, prête à donner ses prochains ordres, jusqu'à ce qu'une objection inattendue la stoppe.
« Je, je ne peux pas, Isabell », dit Ollie maladroitement. « J'ai promis à Ashlynn de veiller sur sa sœur, et cette chose », dit-il en désignant le trône de son couperet d'acier-noir. « Cette chose est trop bizarre... »
« Elle sera avec moi, Ollie », promit Isabell, serrant les poings de frustration. « Si tu veux la protéger, fais-le en arrêtant cette folie. Les gens commencent déjà à paniquer », dit-elle en pointant l'autre bout de la salle où l'on jetait déjà chaises et tables, où l'on se terrait derrière les bancs ou où l'on se bousculait pour atteindre les portes.
« S'il vous plaît, Sire Ollie », dit Jocelynn en agrippant la tunique d'Ollie et enlevant vers lui des yeux suppliants. Elle ne comprenait pas ce qui se passait ni comment ils étaient en sécurité de ce côté de la salle, mais Isabell et Ollie semblaient tous deux comprendre, et elle accorda sa confiance aux personnes en qui sa sœur avait confiance.
« Charlotte est mon amie », dit Jocelynn en désignant la jeune noble angoissée qui fixait l'autre bout de la salle avec horreur tandis qu'une vrille s'accrochait à la tête de sa mère. Charlotte avait été de celles qui avaient tendu la main vers elle quand elle croyait avoir tout perdu... Charlotte joyeuse, pétillante, qui avait revêtu la robe la plus terne qu'elle possédait pour venir pleurer Ashlynn avec elle à l'aube.
L'idée qu'il arrive quelque chose à la famille de Charlotte qui la blesse comme Jocelynn avait été blessée en perdant Eleanor suffisait à lui serrer le cœur insupportablement.
« S'il vous plaît, sauvez sa mère... Je, je serai en sécurité ici, alors... alors faites ce que vous pouvez », dit-elle en forçant ses doigts à se déplier et en lâchant le bras d'Ollie pour la première fois depuis qu'elle l'avait saisi plus tôt dans la soirée. Elle avait peur, réalisa-t-elle. Peur de lâcher la chaleur et la sécurité qu'elle ressentait près de Sire Ollie, et elle faillit raccrocher son bras dès qu'elle l'eut relâché, mais elle se força à reculer.
Elle avait besoin de lui pour rester en sécurité. Mais en cet instant, la famille de Charlotte avait plus besoin de lui.
« S'il vous plaît... »
« Aaaargh ! Bon », dit Ollie. Il avait promis à Ashlynn de rester avec Jocelynn, même si cela signifiait laisser Ashlynn elle-même derrière lui, et rompre cette promesse lui déchirait le cœur... Mais si son parcours de sorcellerie lui avait appris quelque chose, c'est que parfois, protéger une personne signifiait protéger son cœur, et protéger ceux qu'elle aime.
C'était une logique mince, mais elle suffit à décoller ses pieds du sol et à l'élancer vers la mère de Charlotte à l'autre bout de la salle.
« Sire Beathan, suivez Sire Ollie », ordonna Isabell en passant à la partie suivante de son plan improvisé. Son esprit travaillait furieusement à tout mettre en place, chaque personne accomplissant sa part comme des rouages dans une immense machine, et elle aurait besoin de l'aide de tous s'ils wollten vaincre la monstruosité sur l'estrade.
« Il me faut vous et vos Templiers pour rapporter les jetons de bois que les vrilles attirent », expliqua Isabell. « Ignatious, je compterai sur toi pour les réduire en cendres une fois qu'on les aura. Vous pouvez commencer par son bracelet et leurs boutons », dit-elle en désignant Dame Ragna et le duo de chevaliers.
« Vous pouvez compter sur moi, Commandante Isabell », dit Ignatious posément, s'inclinant légèrement et lui conférant un titre qui rendait clair à tous les observateurs que le puissant Grand Inquisiteur acceptait son autorité.
Ignatious avait assez foulé de champs de bataille pour savoir que la confusion dans les rangs sur quel seigneur suivre ou quel officier subalterne avait la primauté condamnerait même les plus fortes armées aux meilleurs plans, et pour l'instant, la dernière chose dont ils avaient besoin était que quelqu'un insiste pour que ce soit le devoir de l'Inquisition de les mener contre sa sombre hérésie alors qu'Isabell faisait déjà tout ce qui devait être fait.
La seule question dans l'esprit d'Ignatious, tandis qu'il invoquait ses flammes dorées pour détruire les sculptures de bois maudites, était de savoir s'ils seraient à temps pour sauver ceux qui avaient déjà été frappés... et si la sorcellerie tordue alimentant Owain de la force de son peuple suffirait à en faire une menace réelle contre une Grande Sorcière comme Ashlynn...