La poitrine d'Owain se soulevait par de profondes respirations saccadées tandis qu'il luttait pour se remettre debout.
Sa tête bourdonnait sous la série de chocs violents reçus sur son heaume, et il dut planter la pointe de Griffe Déchue dans le sol de pierre pour se tenir stable en passant d'un genou à la position debout.
Comme une canne, réalisa-t-il. Il avait été réduit à utiliser Griffe Déchue, son outil de mise à mort parfait, comme une canne, car sans elle, il était trop désorienté pour tenir debout.
Au moins Ashlynn ne semblait pas aller mieux alors qu'elle se relevait à son tour. Elle bougeait lentement et prudemment, regardant non seulement lui mais tout autour de la pièce comme si elle avait besoin de s'orienter. Mais même si elle était tout aussi mal en point que lui, c'était toujours humiliant.
Ils se battaient à armes égales ? Impossible ! Personne n'était son égal, et encore moins la femme qu'il avait battue et enterrée il y a près d'un an.
« Comment ? » marmonna Owain en fixant la femme haïe à travers l'ouverture élargie et de travers de sa visière. Comment avait-elle pu devenir quelqu'un, quelque chose, capable de le pousser si loin en seulement neuf petits mois ?
Il avait forgé son corps en un outil de mise à mort parfait depuis le jour où il était assez grand pour tenir une épée en bois pour l'entraînement au lieu du jeu. Il avait tué des centaines de démons et un bon nombre d'hommes. Il avait travaillé toute sa vie pour ça !
Et la voilà, qui l'égalait coup pour coup.
Le pire, c'est qu'Owain pouvait sentir la puissance affluer dans son corps. Il savait qu'il bougeait plus vite et frappait plus fort que jamais auparavant, et pourtant, ce n'était pas suffisant. Au fond de lui, son cœur tremblait à la réalisation que ce ne le serait peut-être jamais.
« Impossible », marmonna Owain en chassant le bourdonnement dans son oreille et en clignant des yeux pour chasser la sueur qui ruisselait de son front. « Je ne tomberai pas ici ! Je suis le seigneur de cette terre », hurla Owain, et je. Ne. Tomberai. Pas ! »
En face de lui, Ashlynn s'arrêta, se retenant de charger pour reprendre l'engagement tandis qu'elle sentait quelque chose de si tordu, d'agonisant, et de MAL onduler dans la Grande Salle que cela lui coupa le souffle.
Le tronc brisé, tourmenté, du Chêne Ancestral qui avait été sculpté en pilier central du stratagème de Leon et Odhran à travers les générations, le trône des seigneurs de Lothian, pulsa dans une réponse angoissée à la fureur du dernier dirigeant Lothian. Et puis, comme un esclave bougeant désespérément pour éviter le fouet de son maître, le trône s'étendit à travers la Grande Salle, cherchant aveuglément les morceaux brisés de lui-même qu'il pouvait sentir si proches.
Il avait été bâti pour cela. C'était un but gravé en lui dès le début, et même si aucun seigneur Lothian ne l'avait jamais invoqué auparavant, l'un l'appelait maintenant, alors il obéit à ses désirs de la seule manière qu'il connaissait.
Une vague de cris terrifiés résonna depuis les combles de la Grande Salle tandis que le majestueux trône des Lothian devenait soudain quelque chose de sinistre et de menaçant, dominant l'assemblée de toute l'autorité qui avait été investie dans sa construction.
« Qu'est-ce, qu'est-ce qui se passe ? »
« C'est quoi, ce truc ? »
« Reculez ! Ne le, ne le laissez pas vous toucher ! »
Comme des racines d'arbre, de sombres vrilles d'énergie tordues s'écoulèrent du trône des Lothian. L'énergie n'était plus le vert-doré pur et brillant du Chêne Ancestral. Au lieu de cela, le pouvoir était devenu tordu par des générations de griefs mesquins et de cruautés des hommes qui s'étaient assis sur le trône.
« Aaaaahhhhh ! »
Le cri angoissé du baron Preden Saliou fut le premier à emplir la salle lorsqu'une des vrilles sombres trouva sa poitrine, s'accrochant aux boutons anciens et sculptés ornant son pourpoint, transmis de son père à lui et qui passeraient à son petit-fils à sa mort.
Les boutons du pourpoint du baron Saliou n'étaient qu'un ensemble parmi tant d'autres dans la salle, mais ils n'étaient pas les seuls objets pris dans l'œuvre sombre qui se déroulait sous les yeux horrifiés de la Grande Salle.
« Lumière, sauve-moi. Sauve-moi ! » cria Betrys Leufroy lorsqu'une vrille sombre trouva le pendentif sculpté à sa gorge, l'antiquité de la famille Leufroy que sa belle-mère avait hérité de sa propre belle-mère, et qu'elle aurait transmis à la future épouse de Tulori. Sa poitrine lui sembla transpercée par un couteau de glace, et des veines bleues ressortirent en relief net sur la chair exposée de son torse alors que la vrille sombre buvait sa force pour assouvir les exigences du maître du trône.
« Lâchez-moi, lâchez-moi ! » cria Melsinde Otker lorsqu'une autre vrille sombre s'enroula autour du peigne finement sculpté dans ses cheveux. Sa tête lui sembla prise sous les roues d'un chariot, et quand elle porta ses doigts au peinte, avec l'intention de l'arracher de sa chevelure, elle découvrit ses mains plaquées contre le bois par l'énergie sombre et oppressante.
« Non, tu ne peux pas », dit Ashlynn en se détournant d'Owain, chargeant vers l'estrade au fond de la salle pour empêcher le trône de moissonner les vies des gens de la Marche.
-CLANG !-
-CLATTER !-
Owain l'intercepta avec une vitesse qui rivalisait avec Thane ou Marcel, décrivant un arc vicieux avec Griffe Déchue, claquant la lame dans la cuirasse d'Ashlynn et la repoussant de six pas avant qu'elle ne s'effondre au sol dans un fracas d'armure, alors qu'il se déplaçait pour lui barrer la route.
Une unique et épaisse vrille d'énergie sombre jaillit du trône des Lothian vers Owain, s'enroulant autour de son armure bleu-noir comme une couche de vignes d'ombre qui recouvrait presque chaque centimètre de son corps.
La douleur qu'il avait ressentie après qu'Ashlynn l'eut jeté au sol et martelé son heaume n'était plus qu'un souvenir lointain et fugace, et pour la première fois de sa vie, Owain eut le sentiment d'être pleinement, complètement maître du monde qui l'entourait, comme si le Saint Seigneur de la Lumière avait vraiment pris son parti pour lui livrer la victoire qui lui était due.
Il n'y avait plus de douleur, plus d'humiliation, seulement un pouvoir doux, délicieux, et la capacité de forcer tous ceux sous son trône à plier à sa volonté.
En commençant par la femme qui était revenue d'entre les morts pour le ruiner.
« Owain, arrête-toi ! » hurla Ashlynn en luttant pour se relever. « C'est mal ! Tu ne peux pas faire ça à ton propre peuple. »
« Mon peuple ? » ricana Owain. « Mon peuple sert au bon plaisir de son seigneur ! Ils donneraient leur vie pour leur Marche et leur marquis », cria-t-il en sentant une pulsation de pouvoir émaner de plus d'une douzaine de personnes éparpillées dans la salle. « Et maintenant, ils m'aideront à t'en finir ! »
À travers la Grande Salle, plus d'une douzaine de chevaliers, seigneurs et dames s'étaient effondrés à genoux, essayant désespérément de se débarrasser des antiquités en bois maudites qu'ils avaient autrefois considérées comme des héritages familiaux offerts à leurs familles par les dirigeants de la Marche.
Et sur l'estrade, aussi loin du trône qu'il était possible de se tenir sans descendre sur le parquet principal de la Grande Salle, le grand prêtre Aubin fixait le trône avec une horreur encore plus grande en réalisant que ce n'était pas de la sorcellerie... C'était plutôt une version tordue du miracle même qui permettait aux prêtres et acolytes d'un temple de s'unir dans une cause commune, pour accomplir les plus grands miracles de leur foi.
Mais ça... Ce n'était pas un miracle !