Ashlynn revint au moment présent avec un à-coup brutal tandis que le temps recommençait à s'écouler.
« Rrrraaagh ! » grogna Owain, mélange de douleur et d'effort, en repliant son bras droit, ramenant sa main qui tenait l'épée contre sa poitrine et entraînant Ashlynn avec lui.
L'esprit d'Ashlynn était encore coincé entre les visions que lui avait montrées le Chêne Ancestral démembré, torturé, captif, et le combat présent, et Owain la fit aisément perdre l'équilibre.
-CLATTER !-
Plaques d'armure et cottes de mailles cliquetèrent l'une contre l'autre tandis qu'Ashlynn s'écrasait sur Owain. La position, avantageuse qu'elle fût, ne dura pas longtemps, cependant, car Owain l'entraîna rapidement dans une roulade sur le sol de pierre avant de s'immobiliser au-dessus d'elle, lui calant la taille entre ses cuisses, sa silhouette blindée dominant la sienne.
« Meurs, sorcière ! » hurla Owain en faisant pivoter Griffe Déchue dans ses mains, inversant sa prise et tenant l'épée par la lame à deux mains. Puis, comme s'il enfonçait un pieu dans le sol, il visa la fente de son heaume de la pointe de son épée et frappa de toute sa force vers le bas.
« Non ! » cracha Ashlynn en se tordant sous lui, se contorsionnant comme un serpent. Avec un pied à plat au sol, elle poussa vers le haut de toutes ses forces de ce côté de son corps tandis que la main opposée agrippa sa cotte d'armes, tirant violemment vers le bas.
Le mouvement fut assez net et assez puissant pour déséquilibrer Owain, et la pointe de Griffe Déchue s'enfonça dans le sol de pierre de la Grande Salle avec un -TING !- retentissant.
Mais Ashlynn n'en avait pas fini avec sa contre-attaque. Thane l'avait bien formée, et elle n'avait jamais perdu le contrôle de Fil-de-l'Eau. Maintenant, tandis qu'Owain commençait à se tordre vers le sol, elle enchaîna sans pitié, frappant son heaume du quillon recourbé vers le bas de la garde de son falchion, martelant le flanc de son heaume encore et encore avec les cordes d'acier tressées qui protégeaient sa main.
-CLANG !-
Tout comme Thane le lui avait enseigné, Ashlynn ne se contenta pas de battre l'heaume d'Owain au hasard. Elle visait l'un des minuscules pivots d'acier de sa visière, le pilonnant d'une force que peu d'humains pouvaient égaler, laissant exploser toutes les émotions refoulées dans son cœur pour Owain.
-CLANG !-
Owain, qui trônait au sommet d'une montagne de cruauté accumulée par des générations de seigneurs Lothian.
-CLANG !-
Owain, qui battait, maltraitait et abusait de chaque femme dont il n'avait plus l'usage.
-CLANG !-
Owain, qui avait détruit sa vie, traumatisé sa sœur et causé la mort de sa cousine.
-CLANG !- -CLANG !-
Owain, dont l'existence entière avait été forgée en une arme braquée sur la vie de la femme qu'elle aimait !
-CLANG !-
Les gens de la Marche ne la connaissaient que comme la Dame Démone de la Vallée, mais pour Ashlynn, ce serait toujours sa Nyri, et l'écho du cœur de son amante résonnant dans sa propre poitrine emplissait ses oreilles tandis qu'une fureur protectrice jaillissait de sa poitrine.
-CLANG !-
Pour une épée normale qui paraissait aussi délicate et ornementale que Fil-de-l'Eau, la garde se serait déformée en deux ou trois coups sous le genre de maltraitance qu'Ashlynn lui infligeait. Mais c'était l'une des plus belles lames que le Maître Erkembalt ait jamais produites, et elle avait été conçue dès le départ pour survivre à la force extrême d'une sorcière dotée des pouvoirs d'un vampire.
Les coups de poing d'Ashlynn étaient alimentés par une fureur blanche, et ses yeux émeraude flamboyaient dans son heaume tandis qu'elle pilonnait encore et encore et encore la charnière de la visière d'Owain jusqu'à ce que le métal cède enfin avec un bruit aigu, déchirant.
-CLANG !- -CLANG !- -SKREEEEET !-
La victoire d'Ashlynn fut de courte durée, cependant, et l'instant d'après, elle cria tandis qu'une douleur vive submergeait momentanément sa fureur.
« Aaaaa ! »
Owain parvint à récupérer suffisamment pour enfoncer l'un des quillons de Griffe Déchue dans l'épaule blessée d'Ashlynn, faisant couler plus de sang et aggravant la blessure tout en repoussant Ashlynn d'un demi-pas, se ménageant assez d'espace pour reculer en désordre jusqu'à ce qu'il puisse tenter de retrouver ses appuis.
Sa visière pendait de travers, béante bien plus qu'elle n'aurait dû, mais Owain à peine le remarqua-t-il tandis qu'il observait sa furieuse épouse se remettre sur pied.
Du côté d'Ashlynn dans la Grande Salle, Reynold Aleese fixait le duel, la bouche ouverte de stupeur.
Il avait vu Dame, ou plutôt, Sainte Ashlynn, quand elle avait abattu l'Abbé Recared, mais c'avait été un miracle du Saint Seigneur de la Lumière. Il était vrai qu'il avait été secoué par la vue d'une femme si froidement capable de tuer qu'elle pouvait transpercer un homme sans défense pendant que Sir Beathan et le Grand Inquisiteur Ignatious le maintenaient entre eux, mais c'avait été une exécution, et ce n'était pas la première qu'il voyait.
Exécuter un homme sans défense et mettre fin à sa vie par un déferlement de Feu Saint remplissait son cœur à la fois de respect et d'une petite once de révérence pieuse, mais ce qu'il ressentait en la voyant alors n'était rien comparé à ce qu'il ressentait en la voyant maintenant !
« Wes, » dit doucement Reynold en observant la visière de Lord Owain céder sous l'assaut implacable de Sainte Ashlynn. « Tu es le meilleur bretteur parmi nous. Tu pourrais... Tu pourrais te battre contre une femme comme Sainte Ashlynn ? »
« Pas un instant, » répondit Wes Iriso sans quitter le duel des yeux. « En tournoi, je me rendrais l'instant où elle briserait ma visière, » dit-il en observant mari et femme se relever tous les deux.
« Et un duel à mort ? » ajouta Wes, frissonnant à la pensée de ce que ça devait être pour Lord Owain d'encaisser des coups au heaume assez lourds pour briser la charnière de sa visière. « Mieux vaut supplier une mort nette que de souffrir comme ça. »
« Mais a-t-elle l'avantage ? » demanda Erling Fayle sans détacher les yeux du combat. « Elle saigne, et lui a déchiré la chaîne de son bras. S'il place une estocade profonde là, ou la répète ailleurs, elle va vider son sang en quelques minutes... »
« Une Sainte saignerait-elle à mort, mon fils ? » demanda Lady Ragna depuis sa place à côté d'Erling. « Peut-elle appeler un Miracle de Guérison sur elle-même ? »
« Je ne sais pas, » dit Erling en désignant la direction de Sir Ollie, Dame Jocelynn, Isabell et Samira. « Mais les gens qui la connaissent sans doute le mieux ont l'air inquiets, » dit-il. « Et au moins une personne dans l'entourage de Dame Ashlynn a l'air de voir quelque chose que nous ne voyons pas, » dit-il en pointant la femme aux cheveux d'argent qui observait le duel intensément derrière ses lunettes.
« Alors pour l'instant, » dit Erling tandis que ses doigts se crispaient et se décrispaient inconsciemment, comme s'ils cherchaient une arme à tenir. « Pour l'instant, je dirais que l'issue est tout sauf décidée... »