La nature d'Owain recelait bien plus que le désir passif d'un Chêne Ancestral d'élever un enfant né sous ses branches, et c'est vers l'autre vision que l'arbre lui avait révélée que se porta l'attention d'Ashlynn : une vision d'un trône fraîchement sculpté et d'une paire d'hommes qui se ressemblaient assez pour être frères, et assez pour être les oncles d'Owain.
L'un portait une belle tunique d'un style suranné comme Ashlynn en avait l'habitude sur Thane, tandis que l'autre était vêtu de lourdes robes blanches et or couvertes de symboles de l'Église tout aussi archaïques que ceux ornant les robes d'Ignatious.
Ils se tenaient dans cette même Grande Salle, bien que les poutres y paraissent encore neuves et fraîches comparées à leur état actuel usé par le temps, et que les murs n'aient pas encore accumulé autant de tapisseries célébrant les heures glorieuses de l'histoire des Lothian. Tandis qu'ils parlaient, aucun des deux ne semblait capable de détacher les yeux du trône flambant neuf dressé devant eux.
« Nous pourrions encore le brûler », dit l'homme à la tunique richement brodée en fronçant les sourcils face à l'œuvre d'art en bois ancien devant lui. « Tu n'es pas celui qui devra s'asseoir sur cette... chose que nous avons forgée, Leon. Cela me met... cela me met plus mal à l'aise que je ne l'aurais cru. »
« La Marche a payé le prix fort pour cela, Odhran », répondit le prêtre avec raideur. « L'Église aussi, en sang, en morts et en trésors qu'on ne remplace pas aisément. Le temps des secondes pensées est révolu depuis longtemps. Les jetons ont déjà été envoyés dans toute la Marche, et dans la moitié du royaume qui plus est. Si tu t'arrêtes là, tu jettes bien trop de choses par la fenêtre. »
« Et ce n'est pas comme toi d'avoir ce genre de doutes, Frère », dit-il sur un ton plus doux en regardant enfin l'autre homme. « Qu'est-ce qui te tourmente ? »
« On dirait de la sorcellerie », grogna Odhran sans quitter le trône de bois des yeux, comme s'il s'agissait d'un serpent prêt à bondir et à le mordre. « De la sorcellerie et des sacrifices de sang, et... » sa voix s'éteignit tandis que sa protestation bourrue se flétrissait sous le regard entendu de son frère.
« Et l'idée de dire à Gracie qu'on n'aura jamais de fille, et qu'aucun de nos fils n'en aura non plus, ne me plaît pas », admit-il d'un lourd soupir. « J'ai remis notre mariage à la fin de la guerre. Maintenant, après des années d'attente et d'inquiétude à l'idée de ne jamais rentrer, elle est toute excitée à l'idée de peindre une chambre d'enfant et... et la pensée de la décevoir me fait plus mal que je ne l'aurais cru. »
« J'aurais voulu qu'il existe une meilleure voie, Frère », dit le prêtre avec compassion en posant une main réconfortante sur l'épaule de son frère. « Mais nous ne pouvons pas vaincre la Dame Démone de la Vallée tels que nous sommes », ajouta-t-il, ses yeux noisette flamboyant de conviction.
« Même avec tout cela, tes enfants pourraient ne pas être assez forts pour la tuer non plus », dit Leon en pinçant les lèvres tandis qu'il reportait son regard sur le trône de bois qu'il avait transformé en bien plus qu'un siège d'où son frère gouvernerait la Marche. « Tuer un véritable Démon Immortel exige davantage, et même si le Saint Seigneur de la Lumière nous donne les outils, il exige que nous payions le prix de l'invocation de ses miracles. »
« Je sais », dit Odhran en posant une main sur le bois lisse et poli du trône. « J'ai dit que je paierais n'importe quel prix pour venger notre père de ce qu'elle a fait, et je le pensais... Mais maintenant que je me tiens devant... Il est difficile de fixer un prix que mes enfants, les enfants de mes enfants et toutes les générations d'après devront payer. »
« Mais tes enfants ne seront jamais seuls », rappela doucement Leon à son frère. « L'un pour combattre et l'autre pour prier pour lui... En sacrifiant la chance d'avoir des filles, vous assurerez de nombreux fils forts. Frère Ignatious a déjà prouvé que même les plus puissants des Inquisiteurs ne peuvent espérer vaincre la Dame Démone de la Vallée. »
« Les écrits qu'il a laissés derrière lui ont révélé la vérité sur l'adversaire terrifiant auquel nous faisions face dans cette guerre, et nous avons de la chance d'avoir survécu », dit Leon d'un ton plat. « Emporter l'un des arbres sacrés du démon pour en forger notre arme est à la fois la preuve que le Saint Seigneur de la Lumière est aligné avec notre cause et un miracle que nous devrons passer des générations à rembourser. Mais si notre famille ne peut pas élever un Exemplaire pour accompagner un guerrier plus fort que n'importe quel Templier... »
« Je sais », dit Odhran en tirant un couteau de sa ceinture. L'écusson des Lothian sur le pommeau capta la lueur des bougies. Il posa le tranchant sur sa paume et le tira lentement, ouvrant la peau de la base du pouce jusqu'au talon de la main, et Ashlynn vit le sang monter, sombre, à la lueur des lampes, avant qu'il ne referme les doigts en poing et n'appuie la coupure contre le bois du trône.
Le bois l'avala.
Là où sa main pressait, le sang ne s'accumula pas et ne macula pas la surface. Au contraire, il s'enfonça dans le veinage comme l'eau dans une terre assoiffée, et la lumière verdâtre et dorée qui avait dérivé autour d'Owain dans son berceau scintilla maintenant faiblement en suivant la forme de constellations méconnues, flamboyant brièvement avant de se reformer en les motifs que les humains nomment l'Épéiste Ascensionné et le Guide Ascensionné, les plus sacrés parmi les chevaliers et les prêtres.
Puis, les lignes et les points de lumière s'effacèrent, laissant un trône qui semblait non seulement majestueux, mais aussi complet d'une manière qu'il ne l'était pas quelques instants plus tôt.
« J'espère juste », dit Odhran, la main toujours pressée sur le trône et la voix rauque d'émotion. « J'espère que lorsque nos descendants nous retrouveront sur les Rivages Célestes, ils pourront nous pardonner ce que nous avons fait... »
« C'était donc cela », chuchota Ashlynn tandis que la vision commençait à s'estomper. « Tout ça, parce que les garçons qu'elle avait épargnés lors de son massacre n'ont pas su lâcher leur haine... »
Leon et Odhran Lothian, les fils de Cellach Lothian, qui avaient déclenché la Guerre des Frères pour venger leur père tombé, n'avaient pas seulement enseigné à leurs enfants à perpétuer le cycle de haine qui avait plongé la Marche dans une nouvelle guerre contre les Éldritchs à chaque génération. Ils avaient utilisé la sorcellerie de l'Église pour en faire une fatalité inéluctable !