Jacques, rétrospectivement, avait été le partenaire idéal pour apprendre à lutter contre un homme en armure. Au moment où Ashlynn avait commencé à s'entraîner avec Sybyll et Thane, ses deux mentors vampires n'avaient pas eu besoin de lui enseigner les bases de la lutte ; elle les connaissait déjà. Ils avaient pu se concentrer sur les méthodes pour venir à bout de l'armure elle-même : comment glisser une lame entre les plaques, tordre la pointe d'une lame entre les anneaux de mailles, et d'autres techniques plus avancées.
Mais elle n'avait pas encore besoin de faire sortir Owain de son armure, ni n'était prête à tenter de porter un coup mortel. Au lieu de cela, elle devait le jeter au sol pour pouvoir examiner les choses de près, et pour cela, les leçons de la Sorcière du Bac à Sable étaient les plus précieuses de toutes.
Jacques dépassait Owain de plus d'un pied, et sa carrure était tout aussi large et massive que celle d'un chevalier en armure, avec une peau épaisse et écailleuse qui pouvait être encore plus résistante que l'armure d'Owain. Le Clan Ancestral n'avait pas survécu à toutes les catastrophes ayant frappé le monde éldritch en étant facile à tuer, après tout.
« T'es plus petit que moi, ouais ? » fit remarquer Jacques à ce moment-là, et c'était aussi vrai pour Owain que pour la sorcière reptilienne, plus grande. « Alors tu te baisses. Tu rentres dedans, tu utilises tes hanches, puis tout ton corps. Tu passes ton épaule sous mon bras, tu pointes juste là, chéri, juste là où tu veux que je tombe, et tu touches cet endroit avec ton doigt. Laisse la terre faire le reste. »
Lorsque la prochaine attaque d'Owain arriva, Ashlynn frappa violemment Griffe Déchue, le forçant à lui laisser l'ouverture dont elle avait besoin pour entrer dans sa garde.
-TIING!-
La pointe de Fil-de-l'Eau ricocheta sur le dôme arrondi de la cuirasse d'Owain, mais Ashlynn s'en moquait ; le but de l'estoc avait toujours été de le dépasser, pas de le déséquilibrer, et une fois qu'elle fut à l'intérieur de sa garde, sa main gauche jaillit pour saisir le poignet droit d'Owain tandis qu'elle enfonçait son épaule droite gainée sous son aisselle.
« Aaarrggg ! » hurla Owain alors qu'une douleur soudaine embrasait son bras droit. La blessure qu'il avait subie quelques jours plus tôt des bois du Wapiti Impérial, celle dont il était certain qu'elle ne le gênerait pas, et qui s'était estompée en une douleur sourde de fond facile à ignorer, envoya une vague de douleur aiguë et brûlante dans son bras tandis qu'Ashlynn le déséquilibrait brutalement.
La combinaison du changement soudain de tactique d'Ashlynn et de la douleur inattendue dans son bras prit Owain suffisamment au dépourvu pour qu'elle puisse plaquer son corps contre le sien, pivotant sur ses talons, juste comme Jacques le lui avait appris, et projetant ses hanches contre celles d'Owain pour lever complètement l'homme plus grand et plus lourd du sol.
Ce n'était pas le jet le plus net qu'Ashlynn ait jamais réussi. Elle avait espéré le plaquer à plat sur le dos pour que l'impact contre le sol de pierre lui coupe le souffle et lui laisse le temps d'étudier l'épée tout en luttant contre lui. Mais garder sa propre lame tout en projetant quelqu'un d'autre ajoutait assez de complications pour qu'elle soit reconnaissante que le mouvement fonctionne ne serait-ce qu'un peu.
-CLACK- - CLACK- -CLATTER!-
Owain atterrit en tas à ses pieds, juste où elle l'avait désigné, et le bruit de douzaines de plaques d'armure finement articulées s'écrasant sur le sol de la Grande Salle emplit l'air. Ashlynn maintint sa prise sur le bras d'Owain, tordit violemment et posa un genou sur son épaule pour l'empêcher de se relever, tandis que ses yeux pouvaient enfin parcourir toute la longueur de la lame et de la garde, pour voir où l'énergie circulait et une partie de ce qu'elle faisait.
« Pourquoi l'aides-tu ? » chuchota Ashlynn, suppliant le morceau de Chêne Ancestral dans la garde de l'arme de lui répondre. Sa main glissa sur le poignet d'Owain, amenant le dos de son gantelet assez près de la garde en bois de Griffe Déchue pour la toucher, et à cet instant, les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent de stupéfaction en recevant sa réponse...
Pendant un instant, le temps sembla ralentir comme si la Grande Salle entière était enfermée dans une épaisse sève d'arbre. Les sons étaient étouffés et lointains, et le tissu du surcot d'Owain flottait encore en plein air devant la vision d'Ashlynn qui nagea, et elle eut la sensation d'être soudainement en plusieurs endroits à la fois.
Une douleur emplissait son corps, comme si elle avait été hachée en centaines de morceaux avant d'être grattée, sculptée et façonnée en cent fois cent choses différentes, mais dans son esprit, deux scènes différentes attirèrent son attention comme une flamme captive une mite.
La première était un lit en bois poli avec un baldaquin sculpté pour ressembler aux branches et aux feuilles du puissant Chêne Ancestral dont il avait été taillé. Sur ce lit gisait une femme aux doux cheveux châtains, luisants de sueur et plaqués sur son front. Ses traits étaient fins et délicats, et même sans la moindre trace de maquillage ou de bijoux, Ashlynn pouvait dire qu'elle devait avoir été une beauté exceptionnelle.
Ce n'était pas la femme dans le lit, cependant, qui attirait le plus l'attention d'Ashlynn. C'était plutôt le petit nourrisson blotti dans ses bras qui lui coupa le souffle parce qu'elle savait, savait jusqu'au fond de ses os, qu'elle regardait Owain le jour de sa naissance.
Alors qu'elle observait la scène tendre de la défunte mère d'Owain allaitant son nouveau-né, elle regarda avec horreur une douce énergie verdâtre et dorée envelopper le corps de l'enfant, descendant du baldaquin au-dessus de lui comme de minuscules feuilles s'empilant sur lui une par une...
« Ce n'est pas l'épée qui lui donne du pouvoir », chuchota Ashlynn alors qu'elle fixait la scène des restes du Chêne Ancestral nourrissant l'enfant né sous ses branches mutilées... « Le pouvoir fait partie de lui depuis le jour de sa naissance, ou, ou même bien avant cela », réalisa-t-elle en regardant un enchevêtrement d'énergie qui s'enfonçait dans le corps de la mère d'Owain comme des racines s'enfoncent dans la terre.
« Mais ce n'est pas de la sorcellerie », dit Ashlynn en observant la forme que l'énergie prenait en s'écoulant dans le corps d'Owain. La sorcellerie l'aurait nourri de façons qui le laissaient libre de grandir en mille choses différentes. Si le Chêne Ancestral avait été incité à nourrir un enfant par la sorcellerie, cet enfant aurait pu devenir extraordinaire en tant qu'artiste, érudit ou artisan aussi facilement que comme guerrier.
Pourtant, quand Ashlynn regardait l'énergie nourrissant le bébé Owain, elle voyait un but unique, prédéterminé, et les structures strictes et rigides de la magie d'un Oracle.
« L'Église », chuchota Ashlynn. « Qu'avez-vous fait de lui ? Et qu'en avez-vous fait ? »