« Même après tous ces mois depuis notre nuit de noces, » railla Owain, brandissant sa lame tachée de sang. « Le premier sang m'appartient encore. »
Si Owain l'avait dit pour amuser la galerie, personne ne rit. S'il cherchait à provoquer Ashlynn, elle ne sembla guère s'en soucier. Un mince filet de sang coulait le long de son bras, mais il à peine tachait son pourpoint d'armes. La blessure était superficielle, et Ashlynn avait appris depuis longtemps à ignorer des douleurs bien pires que celle-ci.
« Où est passé tout ce feu ? » demanda Owain en avançant. « Plus un mot maintenant que le sang a coulé ? »
Ashlynn ne daigna pas répondre à ses provocations. Ses yeux restaient fixés sur son épée tandis que son corps retrouvait une garde centrée, en avant, mais à part cela, elle ne gaspillait ni énergie ni pensée pour un homme qui n'était pas encore à portée de sa lame.
Son esprit, en revanche, tournait à plein régime tandis qu'elle tentait de comprendre comment il tirait sa force du Chêne Ancestral niché dans la garde de son épée. Un morceau de chêne ancestral, ne fût-ce qu'une petite branche, constituait un outil d'une puissance immense entre de bonnes mains. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle avait demandé au Chêne Ancestral de la Vallée des Brumes un morceau pour en faire sa baguette. De même, la quantité de bois utilisée dans la garde d'une épée longue était substantielle, et la force qu'un guerrier en retirait en maniant une telle arme serait notable.
Mais elle ne serait nulle part aussi extrême que la force d'Owain, ce qui signifiait qu'il y avait forcément quelque chose de plus...
Owain fonça sur elle à nouveau avant qu'elle n'ait fini sa pensée.
Malgré son irritation face à la façon dont elle semblait l'ignorer, l'avance d'Owain restait fluide et méthodique. Si elle ne réagissait pas à ses paroles, elle réagirait certainement à sa lame. Il l'attaqua depuis une garde haute, abattant son coup avec une force telle qu'Ashlynn devrait soit bouger, soit...
-CLANG !-
L'acier chanta tandis que Griffe Déchue glissait le long de Fil de l'Eau alors qu'Ashlynn portait sa lame à l'horizontale, une main sur la poignée, l'autre sur le dos de l'épée. Elle sentit la vibration remonter le long de son bras jusqu'à ses dents, tout en pivotant sur la taille, abaissant juste assez la pointe de Fil de l'Eau pour que la majeure partie de la force de l'attaque d'Owain passe à côté d'elle.
La reprise d'Owain fut fluide, et un battement de cœur plus tard, il la pressait à nouveau.
-CLANG CLANG CLANG !-
Les attaques d'Owain s'accéléraient, et Ashlynn encaissa plus d'un de ces coups lourds sur la cuirasse de son armure lorsqu'elle ne parvint pas à récupérer assez vite d'une position à l'autre. Owain résistait à ses contre-attaques avec une aisance déconcertante, et même si sa force avait depuis longtemps dépassé les limites d'un homme ordinaire, il ne semblait jamais se découvrir comme Brise-Montagne l'y aurait forcé.
Face à une personne normale mais plus habile, les avantages absolus d'Ashlynn — vitesse et force vampiriques, dons reçus dans le cadre de son pacte de sang avec Nyrielle — auraient suffi pour qu'elle fasse ce qu'elle voulait dans le combat malgré ses lacunes techniques. Face à quelqu'un qui pouvait l'égaler physiquement, en revanche, sa capacité à contrôler le flux du combat était si mince qu'elle en était inexistante.
Il ne lui était jamais venu à l'esprit qu'une forme de sorcellerie puisse lier Owain à sa lame. Si c'avait été le cas, elle aurait essayé de l'observer pendant que les autres parlaient lors de son procès. Maintenant, elle devait trouver un moyen d'observer le pouvoir qui circulait dans son arme pendant qu'il la martelait avec, et l'étroit champ de vision offert par la fente de la visière de son heaume n'aidait guère.
La fente étroite de sa visière l'encadrait dans une bande de vision pas plus large que sa main, et chaque fois que sa tête tournait d'une fraction hors de l'axe, la moitié de lui glissait hors de sa vue. Elle devait garder le visage bien droit face à lui sous peine de perdre de vue sa lame.
Cela lui coûtait cher. Cela en faisait une cible bien plus vulnérable, et Owain sembla sentir qu'il y avait là une ouverture lorsqu'il revint en garde de bœuf avant de porter la pointe de sa lame directement vers la fente de sa visière.
-CLANG !-
Son blocage fut maladroit alors qu'elle tentait d'utiliser le quillon relevé de Fil de l'Eau pour saisir et coincer sa lame. C'était un coup absurde, pour lequel elle n'était pas bien placée, mais elle le fit quand même parce qu'elle voulait le voir... Ou plus précisément, elle voulait voir le flux d'énergie entre lui et la lame pour comprendre ce qu'il faisait et comment elle pouvait l'arrêter.
Ashlynn n'avait jamais imaginé avoir besoin de son Couteau de Severance pour ce duel, et elle l'avait résolument laissé derrière elle, avec sa baguette et son chapeau de sorcière, lorsqu'elle avait quitté la Vallée des Brumes. Elle ne pouvait pas se permettre d'être exposée, et même si la plupart des gens l'auraient pris pour un couteau ordinaire, entre l'Inquisition et le Grand Prêtre, c'eût été trop risqué d'être vue avec.
Donc, puisqu'elle ne pouvait pas trancher net la sorcellerie de l'étrange épée d'Owain, elle devrait la comprendre si elle voulait avoir le moindre espoir de le vaincre, et pour cela, elle devrait examiner sa lame de bien plus près....
De plus près...
Un lent sourire étira les lèvres d'Ashlynn lorsqu'elle entendit la voix de Jacques au fond de son esprit, lui disant exactement quoi faire.
« Quand tu te bats contre un homme comme moi, avec une peau épaisse comme l'écorce de cyprès et une peau dure comme du cuir d'alligator, ouais, tes poings ne peuvent pas faire grand-chose de plus que chatouiller et agacer, » lui avait-il dit pendant qu'ils s'entraînaient dans les profondeurs de la Ronce, en attendant qu'Heila termine son épreuve de sorcellerie.
« Alors ne va pas frapper un homme comme moi avec tes poings, chérie, » lui rappela Jacques. « Tu le frappes avec le sol, les racines des arbres, quelque chose de vraiment inconfortable pour atterrir. Tu renverses un homme, tu le fais tomber assez fort, et la terre, elle fait le coup de poing pour toi, sur tout son corps d'un coup, ou juste sur un endroit, si tu le fais atterrir comme il faut, ouais. »
-CLAANG-
Griffe Déchue retentit sur Fil de l'Eau une fois de plus alors qu'Owain tentait de pousser son avantage, mais cette fois, Ashlynn ne para ni ne recula. Cette fois, elle entra dans sa garde...