-CLANG!-
-SHIIIIIK!-
-CLANG CLANG!-
Les bruits du duel emplissaient l'air tandis qu'Ashlynn et Owain s'échangeaient des coups à un rythme furieux et croissant.
Du côté des Blackwell dans la Grande Salle, Jocelynn s'accrochait aux bras d'Ollie, se blottissant dans sa chaleur et sa force alors même que son cœur avait l'impression d'avoir été laissé dehors dans le vent glacial de l'hiver.
Jocelynn connaissait Owain, et elle l'avait vu se battre d'innombrables fois contre Sir Rain, Sir Franc et les autres chevaliers de la maison Lothian. Elle savait qu'il était fort, elle savait qu'il était rapide, et elle savait qu'il était absolument impitoyable, mais elle ne l'avait jamais vu aussi... intense.
Par moments, Jocelynn crut voir des étincelles jaillir quand les lames d'Ashlynn et d'Owain se rencontraient, et le bruit du métal raclant contre le métal chaque fois qu'ils se rapprochaient assez pour se lier et s'abattre de coups mutuels était assez perçant pour se sentir au creux de sa poitrine.
Plus choquant encore que l'intensité d'Owain, c'était la fureur réactive de sa sœur. Ashlynn cédait du terrain. Pas une ou deux fois dans l'échange initial, mais plusieurs fois alors qu'Owain exploitait ses avantages en taille, allonge et puissance pour la malmener sur toute la place du duel.
Chaque fois qu'il semblait qu'Ashlynn avait enfin trouvé une parade à l'escrime d'Owain, quand la pointe affûtée de Fil-de-l'Eau s'approchait des interstices de son armure, il fonçait sur elle comme un taureau enragé, la renversant par la pure force physique, lui refusant la chance de s'approcher assez pour lui infliger de vrais dégâts.
« Sir, Sir Ollie, » dit Jocelynn tandis que ses doigts se crispaient sur son bras. « Peut-elle... Peut-elle vraiment... ? »
Elle ne parvint pas à achever sa question, mais elle n'en eut pas besoin car le chevalier aux cheveux de flamme comprit les inquiétudes de son cœur.
« Aie foi en elle, » dit Ollie sans quitter le duel des yeux. « Sir Thane disait toujours que les duels entre chevaliers en armure ne se terminent jamais aussi vite qu'ils commencent. À ce rythme, Owain finira par s'épuiser, et ta sœur a bien plus d'endurance que lui. Elle ne fait que l'attendre et guetter sa propre ouverture, » ajouta-t-il.
Il avait voulu paraître confiant, mais un fil de très réel souci s'était enroulé autour de ses mots, et au final, sa rassurance sonnait plus comme une question que comme une affirmation.
Quelque chose clochait profondément dans ce duel. Ollie s'était déjà battu contre Owain, dans les visions offertes par la Graine de Cyprès lors de son épreuve de sorcellerie, et il savait que l'homme était un combattant extraordinaire. Mais maintenant qu'il pouvait l'observer de l'extérieur, face à une adversaire aussi forte et rapide que Dame Ashlynn, il réalisa que les capacités martiales d'Owain dépassaient de loin l'habileté extraordinaire.
Owain était un maître de sa lame, et bien que l'épée lui fût nouvelle, il ne donnait aucun signe d'infamiliarité. Au contraire, l'homme et l'épée ne faisaient qu'un, unis dans le corps et l'intention. Plus que cela, ses mouvements contenaient les mêmes subtilités qu'Ollie avait appris à admirer dans l'escrime de Thane.
Le vampire qui l'avait entraîné avait plus de cent ans et avait passé la majeure partie de sa vie à apprendre à maîtriser une lame. Il savait qu'abaisser la pointe d'un demi-pouce ou déplacer son poids d'une fraction entre ses pieds pouvait transformer un blocage franc en une déviation, et qu'une estoc de pointe pouvait se muer en taille de tranchant tout aussi vite.
Thane avait une douzaine de fois une douzaine d'options au bout des doigts chaque fois qu'il saisissait une lame, et chacun de vos mouvements lui en offrait une douzaine de plus. La plupart de ces options étaient inutiles pour un combattant ordinaire, mais pour un homme doté de la vitesse, de la force et des sens d'un vampire, changer de technique en plein flux ne demandait pas plus d'effort qu'à un seigneur changeant d'avis sur quel plat goûter à table de fête.
Owain ne se battait pas comme un chevalier extraordinaire, réalisa Ollie. Owain se battait comme Thane.
Sur la place du duel, Ashlynn était parvenue à peu près à la même conclusion qu'Ollie. Se battre contre Owain était... faux. Faux d'une manière qui allait bien au-delà de l'approche froide et méthodique de son combat, et faux d'une manière qui n'avait rien à voir avec l'épée qui ne se comportait nullement comme ce pour quoi elle s'était entraînée.
Il y avait une force dans les coups d'Owain qu'aucun homme ordinaire ne pouvait égaler, et le combattre lui semblait familier d'une façon qui lui glaçait le sang.
Ses mains picotaient sous la violence de ses coups, et la sueur ruisselait entre ses seins tandis qu'elle peinait à garder sa respiration régulière et posée en s'adaptant à son rythme qui s'accélérait. Il avait été vif et décidé dans ses mouvements d'ouverture, mais il était deux fois plus rapide maintenant et frappait trois fois plus fort, et pourtant, il ne montrait aucun signe d'avoir atteint sa limite.
« Comme Jacques, » réalisa Ashlynn tandis que la silhouette de la sorcière reptilienne se superposait brièvement à celle d'Owain dans son esprit.
Dans son armure, Owain pouvait presque rivaliser avec la Sorcière du Bac à Sable pour la taille, et quand il s'enfonçait dans le combat, il l'abordait avec la même assurance invulnérable que Jacques affichait à chaque affrontement quand ils s'entraînaient ensemble dans la Ronce.
Les coups d'Owain manquaient de l'impact explosif et contondant des poings de la Sorcière du Bac à Sable. Rien de ce qu'elle avait vu avant ou depuis ne pouvait émuler l'effet de la sorcellerie distinctive de Jacques, mais les coups d'Owain possédaient une puissance écrasante qui leur était propre, et Ashlynn pouvait déjà sentir plusieurs bleus se former sur son corps à cause des coups qui avaient traversé sa garde.
Owain utilisait son épée comme Jacques utilisait ses poings et sa queue. Par moments, il la maltraitait, et par moments, il se mouvait avec une vivacité explosive, changeant de direction pour l'attaquer sous un angle inattendu. La seule différence, c'est qu'il n'y avait pas de sorcellerie dans ceux d'Owain...
Les yeux d'Ashlynn s'écarquillèrent de surprise, et un instant plus tard, un cri de douleur lui échappa.
« Agh ! » gronda Ashlynn tandis que la pointe de l'épée d'Owain trouvait enfin une ouverture, glissant le long du bord de sa cuirasse avant de passer sous le rebord de sa spallière, écartant les maillons usés de sa cotte de mailles et tailladant un long trait rouge sur la chair de son bras avant que la reprise d'Owain ne retire la lame.
Les dernières couches de son pourpoint d'armes, renforcées d'une couche de soie de Tisse-Nuit, empêchèrent la blessure d'être profonde, mais quand Owain ramena sa lame et recula pour rouvrir la distance, le sang rouge vif qui maculait sa pointe fut visible de tous.
Tous, sauf Ashlynn elle-même, dont les yeux n'étaient plus fixés sur la pointe de la lame, mais sur sa garde. La garde qui avait été sculptée dans un morceau de Chêne Ancestral pillé...
« Owain, » chuchota Ashlynn tandis qu'elle fixait l'abomination dans ses mains qui infusait force et puissance au Seigneur Lothian et qui n'aurait jamais dû lui appartenir. « Qu'as-tu fait ? »