Le monde d'Owain était plus simple désormais.
Dès l'instant où il baissa sa visière, tout le reste dans la Grande Salle cessa d'avoir de l'importance. Son terrain de chasse avait été préparé, douze pas de côté, et sa proie se tenait face à lui, faible et mal protégée dans l'armure antique, récupérée, qu'elle avait apportée pour un duel à mort.
Owain ne la craignait pas. Il n'avait jamais eu peur d'elle, pas même quand Jocelynn lui avait révélé qu'elle portait la marque d'une sorcière. Les sorcières pouvaient encore être tuées, surtout au corps à corps, où elles n'avaient pas le temps d'œuvrer leur sorcellerie. Il l'avait déjà prouvé une fois en la dépouillant pour exhiber la preuve de sa corruption et en la matraquant à mort sur le sol de leur chambre nuptiale.
Seulement, elle n'était pas morte. Par quelque moyen, elle était revenue en rampant depuis la tombe pour le hanter une fois de plus.
Mais cela allait. Il l'avait tuée une fois, il la tuerait à nouveau, seulement cette fois il veillerait lui-même à son démembrement, et quand chaque os de son corps aurait été brûlé et réduit en poussière, il la disperserait au vent pour s'assurer qu'elle ne se relèverait plus.
Dans son esprit, il voyait les mouvements d'ouverture de leur duel prendre forme. L'épée qu'Ashlynn prétendait avoir forgée à partir des armes précieuses de son ancêtre était plus courte que la sienne, ce qui, combiné à sa taille plus petite, lui donnait un avantage décisif en allonge, et il comptait utiliser chaque pouce de cet espace pour lui enseigner pourquoi les femmes comme elle n'avaient rien à faire à se faire passer pour des chevaliers sur un pré d'honneur fait pour les hommes.
Il abattrait Griffe Déchue dans un coup de taille descendant, non sur le sommet de son heaume, mais en déviant sur le côté au dernier instant, visant le flanc de son heaume juste à côté de son oreille. Le bruit seul suffirait à la sonner, et la force du coup ferait encore plus.
Il chevaucherait le rebond sur son heaume pour enchainer avec une taille circulaire du côté opposé, visant assez haut sur sa poitrine pour menacer son sein, la provoquant à se défendre avec son épée. Un chevalier entraîné aurait encaissé le coup sur la courbe franche de sa cuirasse, confiant dans son armure pour dévier une frappe qui n'était pas une vraie menace, mais une femme n'aurait pas réagi avec autant de calme.
Deux frappes rapides, puissantes, pour la sonner et la sortir de sa garde simple, lâche, et il serait prêt pour la première vraie attaque de leur duel, une estocade directe à sa visière, glissant par-dessus le bord de la bavière qui protégeait son bas de visage et visant droit les yeux.
Il serait irréaliste d'espérer que cela s'arrête là, mais ce serait un début délicieux à l'« éducation » qu'il comptait donner à Ashlynn avant sa fin, et à partir de là, il pourrait prendre son temps pour l'user à distance avant de finalement se refermer pour le coup de grâce.
C'était son champ de massacre, et contrairement au procès d'avant, où des mots glissants et des vérités gênantes avaient pu le faire tomber, il n'y avait ici rien qu'il ne pût contrôler.
« Commencez ! » hurla Aubin, lançant le duel enfin, et Owain chargea en avant, sa lame sifflant dans l'air exactement comme il l'avait planifié. Seulement, quand il frappa, le coup ne porta pas.
-CLANG !-
La lame d'Ashlynn bougea avec une vitesse impossible, rencontrant la force de sa lame avec la sienne comme si elle avait l'intention de battre son épée de côté.
Griffe Déchue tourbillonna dans ses mains, déjà en mouvement pour la taille suivante qu'il avait planifiée, chevauchant la force de la contre-attaque d'Ashlynn de la même façon qu'il aurait chevauché le force du rebond sur son heaume, mais une fois encore, elle bougea avec une rapidité incroyable pour fermer sa ligne d'attaque à nouveau.
-CLANG !-
« Meurs, sorcière ! » jura Owain en se retirant pour son estocade, mais cette fois, il dut abandonner son plan entièrement car Ashlynn chargea en avant au moment même où il se retirait. Griffe Déchue remonta en une garde hâtive, sa pointe passant d'une garde de bœuf offensive à une ligne plus défensive, et sa taille à son épaule rencontra sa lame dans un angle dur d'acier.
-CLANG-
La liaison tint.
Le temps d'un battement de cœur, leurs épées pressèrent l'une contre l'autre à travers leurs avant-bras croisés, et Owain sentit le poids qu'elle mettait dans la liaison. La pression qu'elle exerçait sur lui ne correspondait pas du tout à sa taille et à sa stature. La poignée de Griffe Déchue était repoussée en arrière contre sa poigne, lentement, par une force qui n'aurait pas dû se trouver dans le corps de la femme qu'il avait épousée.
Elle était forte.
Elle était aussi forte que lui.
La réalisation brisa le rythme de sa planification, et sa planification le lâcha pour la première fois depuis des années. Une fraction de seconde, tous les mouvements et contre-mouvements que son esprit tenait d'ordinaire prêts s'effacèrent. Il n'y avait plus que la liaison, et la réalisation que cette femme était vraiment venue pour le tuer, et qu'elle avait porté la pointe de sa lame à trois doigts de sa visière dans un mouvement qui pouvait trouver son œil si la liaison se rompait mal.
Son cœur martelait dans sa poitrine, et son corps bougea sans pensée, abandonnant finesse et technique tandis qu'il entrait en elle au lieu de reculer.
Son épaule blindée s'engagea de tout son poids, et la liaison devint un levier.
« Raaaah !! » grogna Owain en poussant.
Son falchion tint contre sa lame un instant de plus, puis ses bottes glissèrent en arrière sur la pierre polie. Une fois. Deux fois. Un troisième pas, et sa posture se brisa. La liaison se défit avec un dernier grattement d'acier alors que son bras d'épée était forcé loin de son corps, et Owain pivota loin d'elle sur son pied arrière pour retrouver sa garde à distance.
Trois pas de terrain s'ouvrirent à nouveau entre eux et Owain, et il prit une grande respiration stable tandis qu'il luttait pour retrouver son sang-froid.
L'échange entier n'avait duré que quelques battements de cœur, mais les yeux d'Owain étaient grands ouverts, et la sueur s'était formée sur son front tandis que son esprit s'emballait pour comprendre ce qui s'était passé dans cet engagement d'ouverture.
« Impossible, » marmonna-t-il en la regardant ramener son épée plus courte dans la même garde simple qu'elle avait utilisée auparavant.
Sa posture appartenait à un manuel, non parce qu'elle était parfaite, mais parce qu'elle représentait la position de départ la plus simple que chaque épéiste apprenne dès son tout premier jour avec une arme en main. Ses contre-attaques n'étaient pas inspirées ; elles étaient les mêmes que sa posture, tirées de la liste de coups d'épée que n'importe quel écuyer pouvait réciter de mémoire.
Mais la vitesse et la force auxquelles elles étaient venues étaient quelque chose qu'aucun amateur ne pouvait produire.
De plus, il n'y avait eu aucune hésitation dans ses mouvements. Elle n'avait pas bronché quand il avait menacé sa tête, n'avait pas paniqué quand il avait attaqué sa poitrine, et elle avait avancé l'instant où il lui avait donné une ouverture.
« Tu es vraiment une sorcière, » marmonna Owain en reprenant l'offensive.
Cette fois, cependant, il ne chargea pas. Cette fois, il s'avança avec des pas lents, réguliers. Ses doigts se crispèrent brièvement sur la poignée de son épée, et ses poignets tournèrent, déchaînant une pluie rapide de tailles sèches sur sa tête, ses épaules, ses bras, et de nouveau.
-CLANG-
-CLANG-
-CLANG-
La lame d'Ashlynn bougea comme un flou, enchaînant une parade après l'autre, mais cette fois, Owain ne lui laissa aucune place pour contre-attaquer. Il pressa sans relâche, de plus en plus vite, augmentant le tempo de ses coups tandis qu'il testait les limites de sa défense, et à chaque résonnance d'acier, l'expression sur son visage, cachée derrière sa visière, devenait de plus en plus grave.
D'une façon ou d'une autre, en neuf mois depuis qu'il l'avait battue à mort dans leur nuit de noces, elle avait trouvé la force et la vitesse pour rivaliser avec les siennes... et les écarts entre leurs compétences étaient plus étroits qu'il n'aurait cru possible.
Elle pouvait, son esprit l'admettait à contrecœur... Elle pouvait réellement poser une menace, une qu'il devrait prendre bien plus au sérieux qu'il ne l'avait prévu.