L'atmosphère dans la Grande Salle était devenue incomparablement lourde.
Un instant, les piques échangées entre Ashlynn et Owain, mordantes fussent-elles, offrirent à tous les occupants de la Grande Salle un aperçu du couple qu'ils avaient été, rappelant à chacun les années passées à se courtiser avant leur mariage tragique, près d'un an plus tôt.
À présent, cependant, tandis que Sir Gilander et Sir Garrik s'employaient à fixer la cotte d'armes bleue et jaune d'Owain et à verrouiller les segments de son armure, Ashlynn se tenait face à eux en vengeresse entièrement armée, et nul ne pouvait ignorer la haine qui brûlait entre ces deux-là.
Une demi-heure plus tôt, ils avaient écouté les témoignages et assisté aux débats d'une cour rendant des jugements formels. À ce moment-là, même les accusations les plus choc avaient commencé à paraître lointaines, une fois la terreur glaciale de l'attaque de feu de l'Inquisition remplacée par le rythme plus retenu d'un procès.
Désormais, cependant, la plus grande partie de cette retenue s'était effondrée, laissant place à une femme vêtue d'une armure ancienne, usée et cabossée comme si elle avait traversé des douzaines de champs de bataille pour en arriver là, faisant face à son mari avec une épée forgée à partir des armes légendaires portées par ses ancêtres honorés.
« Grand Prêtre Aubin, » appela Ashlynn pendant qu'elle attendait qu'Owain termine d'ajuster son armure. « Mon mari a réclamé un duel judiciaire devant le Saint Seigneur de la Lumière. Pouvez-vous être témoin pour nous ? »
« Moi ? » dit Aubin, momentanément pris au dépourvu en se tournant vers Ignatious et Diarmuid assis à ses côtés. « Sûrement l'Inquisition devrait... »
« Je ne peux pas rester neutre dans cette affaire, Frère Aubin, » dit Ignatious, regardant Owain de ses yeux sombres qui couvaient la première lueur de vraie fureur qu'il ait montrée depuis le début de cette nuit. « Je dois trop à Dame Ashlynn et la suis de trop près pour gâcher un moment si important pour la Marche et les gens qui y vivent. »
« Mieux vaut que vous portiez ce fardeau, » dit Ignatious, adressant au prêtre aux cheveux blancs un regard désolé avant de jeter un œil à l'un des Templiers de Blackwell. « Sir Beathan, je vous prie, tenez-vous aux côtés de Frère Aubin et veillez à sa sécurité. »
Il faudrait qu'il se passe quelque chose d'extraordinaire pour qu'un témoin comme Aubin soit blessé au cours d'un duel entre deux chevaliers, mais Beathan se tenait prêt et aida le grand prêtre vieillissant à gagner sa place à l'extrémité de la Grande Salle. À la façon dont il se tenait, le jeune templier était plus que prêt à intervenir si le duel dégénérait au point de menacer le prêtre qui avait tant fait pour soigner Dame Jocelynn depuis son évasion des cachots des Lothian.
Tandis qu'Aubin se tenait face à Ashlynn et Owain, il ne put s'empêcher de comparer les personnes qu'ils étaient devenus à celles qu'il avait unies neuf mois plus tôt, le jour de leur mariage. Owain avait paru plus rayonnant alors, concentré sur la fondation de sa propre famille avant la Guerre Sainte à venir. Il avait eu l'air de l'espoir de la Marche.
À présent, si la force et l'acuité demeuraient, le vernis d'espoir s'était érodé, ne laissant qu'un homme qui donnait l'impression d'une épée affûtée, prête à trancher la tête d'amis comme d'ennemis indistinctement.
Mais même la brutale réalité du meurtrier caché sous le masque charmant d'Owain n'ébranla pas le cœur d'Aubin comme le fit Dame Ashlynn. Voir une femme qui avait été si douce et bienveillante, animée du désir d'aider non seulement sa propre famille et celle de son mari, mais tous les gens de la Marche de Lothian, en arriver là...
Voir une Saintesse s'élever et la découvrir si poussée par la haine et la fureur pour l'homme qui avait tenté de l'assassiner que cela faillit submerger même sa droiture à rechercher justice pour les nombreux crimes d'Owain...
Même si elle n'avait pas été une Saintesse, ce aurait été une tragédie de voir une femme comme Ashlynn se transformer à ce point, si vite. Que cela arrive à l'un des guides spirituels les plus sacrés de sa foi laissa le Grand Prêtre secouer la tête à l'idée qu'il pourrait être de quelque manière « neutre » face au blasphème d'Owain.
« Sous le Soleil et les Étoiles, » dit Aubin solennellement tandis que Gilander et Garrik achevaient les derniers fermoirs de l'armure d'Owain. « Le Saint Seigneur de la Lumière est témoin de tous nos actes, grands et petits. Il voit nos triomphes et nos failles tandis que nous luttons vers les Rivages Célestes, et il connaît la vérité de nos cœurs même quand nos actions sont incompréhensibles pour nos pairs.
« Ce soir, sous ces étoiles et sous ce toit, Lord Owain Lothian est accusé de crimes contre son père, sa femme, ses vassaux, et les gens de Lothian et de Blackwell sans distinction, » dit Aubin, sur le même ton posé et cadencé qu'il utilisait en chaire. « Il a invoqué son droit au duel judiciaire, et Dame Ashlynn Blackwell a accepté son défi à la place de tout champion qu'elle aurait pu désigner. Leurs épées parleront pour eux. Leurs corps seront les vaisseaux par lesquels le Saint Seigneur de la Lumière rendra Son jugement divin. »
Les yeux d'Aubin papillonnèrent entre eux, de l'homme en armure noire cannelée à la femme en armure plus ancienne, plus légère, et sa main se referma brièvement sur le pendentif solaire radiant à sa gorge.
« Lumière, montre-nous le chemin, » pria Aubin solennellement. « Que la vérité de leurs actes soit connue par la force de leurs bras, la fermeté de leurs cœurs, et la volonté du Saint Seigneur de la Lumière. Ainsi fut-il fait depuis les jours du Grand Prophète et du Saint Maître, et ainsi sera-t-il fait ce soir ! »
Le grincement de l'acier sur le cuir emplit l'air tandis qu'Ashlynn et Owain dégainaient tous deux, leurs écuyers et parrains se retirant sur le côté.
Le monde d'Ashlynn s'était rétréci encore, réduit aux sons étouffés de la Grande Salle filtrés par la coiffe matelassée et l'heaume lisse et arrondi qui couvraient sa tête, et au champ de vision étroit qu'elle percevait par les fentes de sa visière. Elle sentait son propre souffle, chaud sur son visage, tandis qu'elle portait la pointe de Fil-de-l'Eau dans son champ de vision, adoptant une garde face à l'homme qu'elle était venue si loin pour tuer.
La posture d'Owain était imposante d'emblée, son épée tenue en garde haute, prête à s'abattre de toute la force de son corps. C'était exactement le genre d'ouverture qu'Ashlynn attendait d'un homme qui avait passé sa vie à perfectionner le style d'escrime agressif, engagé, qu'exigeait Brise-Montagne...
Seulement, l'épée dans sa main n'était pas Brise-Montagne du tout. C'était une arme plus simple, plus commune, qu'Ashlynn avait vue plusieurs fois au cours de la soirée sans vraiment l'identifier comme distincte de celle qu'elle s'attendait à le voir porter.
« Quelqu'un a-t-il cassé votre épée aussi, Mari ? » moqua Ashlynn tandis qu'Aubin s'écartait pour laisser place au duel. « Avez-vous dû en emprunter une à la place ? » Elle formula la question pour qu'elle soit aussi humiliante que possible, mais la réponse, si elle pouvait l'obtenir, était en réalité importante. Si Owain avait changé d'épée...
« Griffe Déchue était un don de mon père, » dit Owain. « Un outil de mise à mort pur pour la Guerre Sainte à venir et la lame parfaite pour tuer une sorcière ! »