Un bruit bas, surpris, vint de quelque part du côté d'Ashlynn dans la salle ; à demi rire, vite réprimé, mais il fut suivi de plusieurs rires plus légers tandis que chacun, de Charlotte Otker à la baronne Mairwen, prenait un moment pour « admirer » la bosse d'acier bleu-noir finement décorée, couverte d'incrustations de filigrane d'or, qui saillait à la taille d'Owain.
« C'est de l'armure, Épouse, » dit Owain d'une voix tendue. « De la vraie armure, faite par des hommes qui connaissent leur métier. La jonction entre les fauldes et la cuisse intérieure est... » commença-t-il avant de se raviser et de la dévisager en voyant l'amusement dans ses yeux et en entendant les rires de la foule.
« Bien sûr, c'est de la « vraie armure », » railla Ashlynn. « Qui protège vos trésors les plus vitaux, n'est-ce pas ? Mais les chevaliers qui m'ont instruite disaient qu'il importait que l'armure soit bien ajustée pour offrir une vraie protection. Avoir tout cet espace vide pour claquer dedans ne peut pas faire du bien à vos précieux joyaux, si ? »
Cette fois, les rires et gloussements gagnèrent les deux côtés de la salle tandis que plusieurs dames cachaient leurs sourires derrière leurs mains, leurs visages virant à des nuances éclatantes de rose et de rouge. Plusieurs chevaliers et seigneurs, en revanche, observaient avec des yeux qui contenaient leur première vraie sympathie pour le seigneur Owain depuis le début de la soirée. C'est une chose de se faire moquer de sa braguette par ses pairs ; les hommes s'échangent ces insultes pendant des heures sans aucune chaleur ni blessure.
Mais l'entendre de sa propre femme était une tout autre affaire.
« Comme si tu le saurais, » renifla Owain avec dédain.
« C'est vrai enough, » dit Ashlynn. « Tu étais trop pressé de m'assassiner lors de notre nuit de noces pour te donner la peine d'ôter ton pantalon et révéler tes insuffisances là-bas, » dit-elle sèchement.
« Je ne me presserai pas cette fois, » lui promit Owain en tendant les bras pour que Gilander et Garrik puissent boucler sa cuirasse en place. « Si tu penses que cette antiquité battue que tu t'es sanglée sur le corps tiendra mieux face à ma lame que ta robe de mariée ne l'a fait cette nuit-là, tu te trompes lourdement. »
« Tu aurais vraiment dû laisser un vrai homme prendre ta place, Ashlynn, » dit Owain. « Cela n'aurait pas préservé ta vie bien longtemps, mais cela t'aurait épargné l'humiliation d'être battue devant les seigneurs du royaume. »
« Et une fois que tu seras morte, » ajouta-t-il en tournant la tête pendant que Gilander ajustait l'une de ses pauldrons. « Il n'y a rien qui m'empêchera de te mettre à nu à nouveau et de révéler ta marque à tous ceux qui t'ont appelée « Sainte ». »
Le rire qui emplissait la salle un instant plus tôt en sortit comme une bougie soufflée. La main du grand prêtre Aubin s'était refermée sur le pendentif à sa gorge, et ses sourcils blancs et broussailleux se froncèrent tandis qu'il dévisageait le marquis meurtrier.
Dame Ragna, qui observait Ashlynn avec un ravissement qu'elle n'avait pas cherché à cacher, ne souriait plus, pas plus que les membres de la suite des Blackwell. Même du côté d'Owain sur la place, Sir Gilander avait cessé de travailler sur la sangle qu'il serrait, et ses yeux s'étaient très soigneusement portés au sol.
« Je n'en sais rien, Époux, » dit Ashlynn, et sa voix était tranquille maintenant d'une façon qu'elle n'avait pas été un instant plus tôt. « S'il y a une chose que j'ai bien apprise de toi, c'est comment rester en vie, quoi que tu essaies de faire. »
« D'ailleurs, » ajouta-t-elle sur un ton plus acéré et plus piquant. « J'ai rarement eu le luxe de porter une armure au combat. Si je peux tuer fantômes et géants en robe légère, je ne vois pas en quoi un petit seigneur poserait beaucoup de menace, même s'il est enveloppé dans la moitié d'un trésor de jolies plaques. »
« Et as-tu dû emprunter la Lame de Flamme Sacrée du Grand Inquisiteur pour tuer ces fantômes et ces géants, aussi ? » dit Owain, grognant légèrement tandis que le poids de sa cotte de mailles retombait sur ses épaules. La charge serait plus facile à gérer une fois que Gilander et Garrik auraient fini de l'arrimer, mais pour un instant, il eut l'impression de porter un jeune enfant sur ses épaules.
« Pour l'un d'eux, oui, » admit Ashlynn en baissant la tête pour que Cadeyrn et Liam l'aident à enfiler sa propre cotte de mailles. « Dans les montagnes au-delà de la Vallée des Brumes, au sommet du Pic de la Forteresse, un fantôme plus vieux que le Royaume de Gaal a possédé un de mes amis... Il a brisé mon épée. Sans Ignatious, j'aurais peut-être vraiment péri ce jour-là, » dit-elle.
« J'ai dû faire forger une nouvelle lame, rien que pour te combattre, » dit Ashlynn en désignant l'épée qui l'attendait pour ceindre ses dernières pièces d'armure. « J'ai déterré quelques antiquités pour en faire de l'acier de récupération. J'espère que ça ne te dérange pas. »
« Déranger ? » renifla Owain. « Pourquoi m'en soucierais-je d'affronter une lame que tu as bricolée avec de la ferraille ? »
« Tu devrais connaître les armes qui ont offert leur acier, » dit Ashlynn sur un ton conversationnel. « Fil-de-Lumière, par exemple. »
Soudain, la main d'Owain s'immobilisa sur la boucle de son brassard lorsqu'il reconnut le nom de la lame fameuse portée par l'ancêtre fondateur de la famille Lothian, Caun Lothian.
« Pic-de-Guerre, » ajouta Ashlynn, incitant Gilander à lever les yeux vers le visage de son seigneur en signe de reconnaissance du marteau de guerre que Cellach Lothian avait porté lorsqu'il embrasait la Vallée des Brumes... et qui avait disparu depuis la nuit du Massacre de Minuit.
« Ravageur-d'Os, » dit Ashlynn dans une salle soudain silencieuse, terminant sur la hache puissante portée par le propre grand-père d'Owain tout au long de la Guerre des Quatre Templiers.
« Impossible, » dit Owain, refusant de croire que qui que ce soit, même une Sainte, avait pu retrouver ces armes perdues, légendaires, où qu'elles aient pu disparaître.
Dans toute la salle, les chuchotements volèrent vite, et de plus en plus de yeux s'écarquillèrent tandis que ceux qui connaissaient l'histoire de leur marche en partageaient la signification avec leurs voisins qui l'ignoraient, jusqu'à ce que chaque regard dans la Grande Salle soit fixé sur Dame Ashlynn et sur l'épée que son écuyer ceignait à sa taille.
« Tu ferais vraiment bien d'être prudent, Époux, » dit Ashlynn d'une voix soudain plus dure et plus froide que n'importe quel ton qu'elle avait utilisé jusque-là. « Si tu comptes enterrer quelqu'un vivant, tu devrais savoir qu'ils ont l'habitude de se lier d'amitié avec les morts. Et certaines choses reviennent vraiment te hanter... »