« Reste forte pour moi, Jocey », dit Ashlynn en se levant, serrant une dernière fois la main de sa sœur. « Tout sera fini bientôt. Laim, tu seras mon second », dit Ashlynn, surprenant le jeune seigneur qui n'avait pas eu grand-chose à faire depuis qu'il avait annoncé son arrivée.
« Moi, votre Domination ? » demanda Liam, surpris, son regard passant d'Ollie à Isabell et à Sir Elgon avant de revenir vers elle. « Sûrement qu'il y en a d'autres qui... »
« Tu l'as mérité, Liam », dit Ashlynn, l'interrompant avant qu'il n'en dise plus. Par droits, elle aurait dû prendre un autre membre de son coven comme second, ou, à défaut, l'un des chevaliers de son père comme Sir Elgon. Mais Ollie et Isabell avaient tous deux leurs propres missions ce soir-là, et si les choses tournaient mal à la fin, Ashlynn voulait Sir Elgon en position pour commander les forces des Blackwell.
En outre, Liam avait vraiment mérité un moment de reconnaissance de sa part, et cela enverrait un signal clair au reste de la Marche : elle se souvenait de ceux qui l'avaient aidée quand elle en avait le plus eu besoin.
« Bien sûr », dit Liam vivement, se rangeant à ses côtés tandis qu'elle traversait la Grande Salle jusqu'à un carré approximatif de pierre nue, dégagée, au centre de la salle.
Le carré faisait peut-être douze pas de côté, grossièrement délimité par les serviteurs qui avaient nettoyé le sol, et au moment où elle y parvint, Cadeyrn l'attendait déjà avec son armure.
« Pas de problème dans les couloirs, Cadeyrn ? » demanda Ashlynn légèrement. « Ni dans la cour ? »
« Non, ma dame », répondit vivement le jeune écuyer. « La rumeur a couru dans le manoir. Tout le monde a l'air de s'être replié dans les quartiers des domestiques ou dans les casernes, et d'avoir tout barricadé en attendant qu'on vienne leur donner des ordres. Il n'y a pas eu de souci non plus avec les carrosses ni avec votre armure. »
« Bien », dit Ashlynn avec un léger sourire. Maintenant que tout le monde était revenu dans la Grande Salle, son monde ne s'étendait guère au-delà de la pièce, et bientôt il se réduirait à ce petit carré de pierre polie qu'elle partagerait avec l'homme qu'elle était venue tuer.
-CLANK-
Le bruit de l'armure d'Owain heurtant le sol de l'autre côté du carré parut bien plus fort qu'il n'aurait dû, poussant Ashlynn à lever les yeux vers Owain tandis que les serviteurs commençaient à disposer les différentes couches de son armure.
« As-tu fait une erreur, Mari ? » railla Ashlynn. « On dirait que tu as apporté assez d'armure pour ton cheval. Ou est-ce que tout ça sert à te protéger de moi ? »
L'armure d'Owain était parmi les meilleures qui eussent été forgées au Royaume de Gaal. S'il en existait une douzaine d'égales, la moitié appartenait probablement à la famille royale. Chaque pièce de plate était articulée avec souplesse, des solerets qui couvriraient ses pieds aux doigts des gantelets qui envelopperaient sa main.
Les plaques elles-mêmes étaient d'un noir bleuté sombre, et elles avaient été ornées d'autant de délicats filets d'or qu'on aurait pu acheter un village trois fois. C'était une armure digne du héros qu'Owain se présentait toujours comme étant, et une armure qui l'aurait rendu quasi invulnérable face aux chasseurs éldritchs et aux bûcherons qui servaient de protecteurs à la plupart des villages isolés dans les terres sauvages.
« Je pensais qu'une dame sophistiquée de Blackwell aurait des standards », dit Owain, baissant le nez sur l'amas de mailles et de plates que Cadeyrn avait étalé pour Ashlynn. « Je sais que tu as rampé hors d'une tombe pour me hanter, mais est-ce que tu as déterré cette armure dans une autre ? C'est une antiquité », ricana-t-il.
Bien sûr, Nyrielle n'aurait jamais choisi d'envoyer Ashlynn au combat avec quoi que ce soit de moins que la meilleure armure qu'on pût forger pour elle, et elle avait déjà commandé une harnoie de plates tout aussi complexe et détaillée que l'armure en acier-noir de Dame Sybyll, inspirée de l'épée d'Ashlynn, Fil-de-l'Eau.
Malheureusement, l'armure avait pris plus de temps à achever que l'épée, et sans la harnoie complète, il était imprudent d'assembler les pièces finies avec son armure existante.
Aussi Ashlynn avait-elle apporté la même armure qu'elle portait lorsqu'elle apprenait auprès de Thane et Sybyll. La surface de son armure terne, grise, était rayée et bosselée, et plusieurs plaques montraient des traces d'avoir été remartelées en place. Les jeux à ses articulations seraient bien plus larges que sur l'armure complexe d'Owain, et l'ajustement n'était pas près d'être aussi raffiné.
La différence de conception n'était pas sans avantages. Même les plates les mieux articulées cèdent le pas à une bonne cotte de mailles pour la souplesse aux articulations, et l'armure d'Ashlynn pesait probablement une demi-livre de moins que celle d'Owain. Elle bougerait plus vite que lui. Elle se fatiguerait moins vite que lui.
Mais elle saignerait aussi plus facilement, et toute estocade qui trouverait le chemin d'une brèche dans son armure rencontrerait plus de chair et moins d'acier qu'une qui s'engouffrerait dans une faille de la sienne. Quiconque dans la salle connaissait les usages des chevaliers et de l'armure le voyait d'un coup d'œil.
« Tu serais étonnée de tout ce qu'on peut apprendre de ceux qui sont plus vieux que toi, Owain », riposta Ashlynn en enfilant le pourpoint d'armes aux motifs émeraude et minuit que Cadeyrn l'aidait à revêtir. « On peut aussi apprendre beaucoup dans une vieille armure », dit-elle tandis que son regard parcourait les plaques articulées avec luxe qui couvraient les genoux et le haut des cuisses d'Owain avant de se fixer sur quelque chose d'inattendu.
« Tu vois quelque chose qui te plaît, Femme ? » dit Owain, ricanant quand il la surprit à regarder.
« Je vois quelque chose », dit Ashlynn d'un ton égal. « C'est juste que j'ai du mal à comprendre ce que je regarde. Je croyais que ton armurier t'avait forgé une harnoie digne du Marquis de la Marche, mais on dirait qu'il lui restait du matériel et qu'il ne savait pas quoi en faire. »
« C'était censé être un deuxième pauldrons ? » demanda Ashlynn avec une lueur malicieuse dans les yeux. « Ou es-tu si attaché au peu de richesse qu'il te reste que tu as eu besoin d'une bourse moulée dans ton armure ? »