Reynold n'était pas le seul à avoir laissé ses parents derrière lui pour se précipiter du côté d'Ashlynn dans la Grande Salle. Dès que les serviteurs commencèrent à déplacer les tables, Charlotte Otker faillit courir jusqu'au côté d'Adala Leufroy.
« Douce lumière, Adala », dit Charlotte en lui jetant les bras autour du cou. « Ne me fais pas une frayeur pareille ! J'arrive pas à croire que tu t'es dressée contre ton père comme ça ! »
« I... il le fallait bien », répondit Adala, perdant tout son sang-froid tandis que l'étreinte douce de Charlotte l'enveloppait. « Je... je pouvais plus retenir ça. »
« Mais qu'est-ce que tu vas faire maintenant ? » demanda Charlotte, jetant un regard nerveux autour d'elle en se dégageant de son amie. « Vu comment les choses tournent, votre famille... »
« J'en sais rien », dit Adala en se mordant la lèvre, essayant de retrouver assez de contenance pour réfléchir à la suite. Tant de choses s'étaient passées si vite que c'était le premier moment où elle pouvait vraiment penser à ce qui allait arriver.
« Tu crois que... » commença Adala en hésitant. « Tu crois que Dame Ashlynn m'accueillerait ? Elle a sûrement déjà des dames de compagnie et des servantes en pagaille, et si c'est vraiment une Saintesse, alors peut-être qu'elle n'aura pas besoin de moi mais... »
« Tu as fait preuve de courage pendant que d'autres se terraient, et tu as risqué tout ce que tu avais pour la soutenir sans qu'elle ne te demande rien », une voix douce et féminine les interrompit alors que l'ingénieure aux cheveux d'argent s'approchait, accompagnée de Samira, lourdement enceinte. « Ashlynn s'en souviendra pendant des années, et elle n'oubliera pas sa dette envers toi. »
« Alors, ça veut dire qu'elle me prendra à son service ? » demanda Adala. « Que j'aurai une place dans sa suite ? »
« Vous pouvez en discuter avec elle si vous voulez », dit Isabell avec un léger rire. « Mais vous n'êtes pas obligée de la suivre en tant que servante. Hugo, là-bas », dit-elle en désignant le jeune seigneur lettré. « A choisi de servir. Ashlynn lui a offert un foyer en ville ou une ferme à la campagne et assez de richesses pour vivre dans l'oisiveté s'il préférait, et j'imagine qu'elle vous ferait la même offre en remerciement de ce que vous avez fait. »
« Vous pourriez aussi trouver un foyer au village de Sir Ollie », ajouta Samira avec un sourire chaleureux et invitant pendant qu'Isabell l'aidait à s'asseoir. « Dame Rosie y est maintenant avec son fils, Tonnis, et il y a plein d'autres gens qui ont dû se trouver un toit quand ils ont perdu le leur. C'est rustique », reconnut-elle. « Si vous avez l'habitude de la vie citadine à Lothian ou à Leufroy. Mais c'est douillet, et on prend soin les uns des autres. »
« Ça, ça a l'air bien », dit Adala délicatement en essayant de s'imaginer dans un village de campagne où le sommet de la politique tournait autour de l'emplacement d'une fosse à purin ou de savoir si les poules pouvaient gambader hors de leur enclos.
« Vous n'avez pas à décider maintenant », dit doucement Isabell en invitant les jeunes femmes à la rejoindre, elle et Samira. « Sachez juste que vous avez un endroit où aller. Votre courage vous a peut-être coûté votre foyer et vos liens avec votre famille de sang », avertit Isabell. « Je ne peux pas dire comment Ashlynn traitera Leufroy après ce qu'a fait votre père. »
« Mais quoi qu'il arrive là-bas », la rassura Isabell. « Vous aurez la chance de vivre votre propre vie, à vos propres conditions, d'en faire ce que vous voudrez. Je suis sûre qu'Ashlynn fera au moins ça pour vous, et sinon, je le ferai à sa place. »
« Vraiment ? » demanda Adala tandis qu'une vague de soulagement la submergeait. « Alors, comment ça serait pour une place pour Charlotte aussi ? » demanda-t-elle vivement, prenant les mains de son amie dans les siennes malgré l'air surpris de Charlotte.
« Quoi ? » demanda Adala d'un air innocent. « Ne fais pas comme si j'avais pas vu la tête que ton père t'a faite quand tu es venue par ici. Il avait l'air de voir sa jument de prix venir de s'échapper par une porte qu'il avait oublié de fermer, et maintenant il essaie de décider s'il doit réclamer paiement à ton "nouveau propriétaire" ou supplier pour le retour de sa "propriété" perdue. »
« Il, il est pas si terrible », dit Charlotte, devenant d'un rouge éclatant. « Et Maman m'a dit d'y aller, donc Papa finira par s'y faire, quoi qu'il arrive. »
« Et s'il ne s'y fait pas », dit Isabell avec un rire amer. « On aura une place pour toi aussi. »
« Mais, seulement si Dame Ashlynn gagne, non ? » dit Charlotte en regardant dans la direction d'Ashlynn. « J'ai, je n'ai vu Lord Owain combattre qu'en tournoi, mais sa réputation n'est pas exagérée. On dit qu'aucun homme à Lothian n'est son égal, et même aux grands événements à Keating et Trevarthen, il n'a pas connu la défaite depuis des années. »
« Je nierai pas qu'Owain est féroce », admit Isabell. « J'ai connu des hommes comme lui, et j'en ai même côtoyé au combat dans le Royaume d'Émeraude de l'autre côté de la mer », expliqua-t-elle. « Même s'il avait été un roturier, son talent seul lui aurait valu le poste de Première Épée à la Cour du Roi d'Émeraude. »
« Mais l'habileté à l'épée n'est qu'une partie de la force d'une personne », expliqua Isabell. « Et depuis que Lord Owain a exigé un duel en armure, il s'est engagé dans un concours de ténacité et d'endurance. Il pense avoir l'avantage là-dessus, parce que l'armure lourde use les réserves d'un homme. Il pense que Dame Ashlynn s'épuisera la première, et qu'il sera facile de l'achever une fois qu'elle sera en surchauffe et fatiguée. »
« Vous dites qu'il n'en sera rien ? » demanda Adala avec hésitation, incertaine de comment Dame Ashlynn pourrait surmonter un tel désavantage.
« Lord Owain l'a battue à demi-mort lors de leur nuit de noces, puis a fait enterrer ses hommes vivante », dit Isabell tandis que son regard argenté se durcissait derrière ses lunettes. « Malgré ça, elle s'est arrachée à sa propre tombe et s'est frayé un chemin jusqu'au cœur de la forteresse d'Owain. »
« Si c'est un concours de volonté de fer, d'endurance, et de capacité à supporter une douleur insupportable tout en continuant à lutter », dit Isabell en hochant la tête face à la sottise d'Owain. « Alors Dame Ashlynn le surpasse de dix à un. »
« Plus que ça », dit Isabell avec un sourire qui ne tenait aucune chaleur. « Le fait qu'Owain ait exigé son armure en dit long d'autre chose sur ce combat. »
« Owain Lothian a peur... et il sait qu'il peut perdre. »