« Je ne te laisserai pas tourner ça en dérision, Ashlynn », dit Owain, la toisant depuis sa position sur l'estrade. « Un combat loyal avec une femme ? Ne me fais pas rire ! Que veux-tu que je fasse ? Abandonner mon armure et la moitié de mes armes au nom de l'équité ? »
L'éclat de voix d'Owain prit Ashlynn totalement au dépourvu, et un instant, elle ne put que le fixer, sidérée. Pas parce qu'il avait deviné ses intentions, mais parce que c'était exactement la tactique qu'elle avait employée contre Sir Broll lors de leur duel judiciaire, plus de six mois auparavant.
À l'époque, elle n'avait bénéficié que de quelques semaines d'entraînement avec Sir Thane, et son défi au puissant chevalier avait été un acte de désespoir lorsqu'elle et Ollie s'étaient retrouvés acculés par Sir Broll et les chasseurs d'Owain alors qu'ils s'enfuyaient de la Villa d'Été. Forcer un « combattant de force », comme Thane aurait qualifié Sir Broll, à l'affronter sans l'armure qui lui permettait de s'engager et d'infliger des dégâts écrasants avec sa hache d'armes avait été le seul moyen d'entrevoir une chance de victoire.
Qu'Owain suggère qu'elle reprenait cette même tactique, sans rien savoir de son duel contre Sir Broll, la surprit au point qu'elle ne parvint pas, un instant, à trouver les mots pour le contredire.
« Les hommes qui se battent à tes côtés sont-ils si vils et pathétiques que tu doives recourir à de pareils stratagèmes sournois ? » dit Owain, détournant les yeux d'Ashlynn pour les porter sur le chevalier à la chevelure de flamme qui avait passé la soirée à tournoyer autour de Jocelynn.
« Toi là-bas ! » hurla Owain. « Sir Ollis, ou quel que soit ton nom. Défends ta dame et fais-moi face comme un vrai chevalier. Ne la laisse pas tourner ça en farce. »
Il n'avait pas oublié comment le grand jeune homme s'était interposé entre lui et Jocelynn au début de la soirée, et il cherchait depuis une occasion de régler leurs comptes.
À présent, voyant le jeune homme passer un bras autour de la femme qui aurait dû devenir sa femme ce soir-là, Owain ne put résister à l'envie de le provoquer. Il se « rachèterait » aux yeux de la loi et rappellerait à Jocelynn à quoi ressemble la vraie force, d'un seul coup d'épée.
« Elle n'a pas besoin que je me batte pour elle, Lord Owain », répondit Ollie sans bouger de son siège. « Lady Ashlynn a été entraînée par les mêmes chevaliers que moi, et par de meilleurs maîtres encore. Elle ne se targue pas d'être le "plus grand épéiste de sa génération", mais elle est plus forte que je ne le serai jamais, et bien assez pour le genre de toi. »
Le visage d'Owain devint écarlate face à l'affront, mais avant qu'il ne puisse répliquer, Ashlynn prit la parole sur le ton patient et bienveillant qu'une mère utiliserait pour apaiser un enfant rebelle.
« Qui a dit que tu n'aurais pas un combat loyal, Époux ? » demanda Ashlynn, relevant un sourcil vers le seigneur furibond sur l'estrade. « Qui a dit que tu devrais te séparer de tes armes et de ton armure ?
— N'est-ce pas évident ? » fit Owain en désignant son long manteau et son chapeau à larges bords. « Tu peux t'habiller en pirate si ça t'amuse, mais ça ne fait pas de toi un chevalier. Si tu étais venue te battre toi-même au lieu de laisser tes chevaliers faire le travail, tu aurais eu le bon sens de porter ta propre armure.
— Tu n'es pas une chevalier, Ashlynn », dit Owain d'une voix qui suintait le mépris. « Tu n'as aucune affaire à faire semblant de pouvoir en affronter une, et à moins que tu n'aies l'intention d'emprunter cette Lame de Flamme Sacrée pour me faire face, tu n'as aucune chance de gagner. Alors arrête ton numéro et laisse un vrai homme prendre ta place... S'il reste des hommes de ton côté qui ne sont pas trop occupés à se cacher derrière tes jupes », ricana-t-il.
« Cadeyrn ! » appela Ashlynn, ignorant les piques d'Owain même si les hommes à la table des Blackwell bouillonnaient d'une fureur à peine contenue face aux insultes.
« Oui, votre Domination », répondit le jeune écuyer, se levant de sa place parmi la suite des Blackwell et se précipitant pour s'agenouiller aux pieds de Dame Ashlynn.
« Emmène le capitaine Devlin et une demi-douzaine d'hommes avec toi », ordonna Ashlynn sans quitter Owain des yeux. « Récupère mon armure dans le carrosse en bas dans la cour, il semble que j'en aurai besoin après tout », dit-elle avec une lueur de défi dans ses yeux émeraude tandis qu'elle toisait Owain.
« Époux », dit Ashlynn d'une voix suave. « N'hésite pas à envoyer tes hommes chercher ton armure. Tout le monde », continua-t-elle en se tournant vers les Templiers qui bloquaient les portes. « Rangez les armes. Mon mari réclame un duel judiciaire, ce qui est son droit. Tant que l'un de nous n'aura pas terrassé l'autre, PERSONNE ne lèvera la main sur autrui. Nous pouvons tous respecter une trêve, non ? » demanda-t-elle en se retournant vers Owain.
« Dis ça au traître que tu as placé parmi mes hommes », rétorqua Owain, portant son regard sur le capitaine Albyn, qui maintenait encore Sir Gilander sous la menace de son couteau. « Ta dame a réclamé une trêve, non ?
— C'est exact », convint Albyn avec aisance en écartant son couteau de la gorge du chevalier grisonnant avant de lui taper jovialement dans le dos. « Pas de rancune, camarade, c'est juste la façon dont le vent a tourné aujourd'hui. »
Gilander renâcla, ne daignant pas honorer les paroles d'Albyn d'une réponse. Le vieux chevalier ne savait que penser de ce qui s'était passé ce soir-là, et quelque part en cours de route, il s'était découvert soulagé d'avoir été fait prisonnier... L'honneur exigeait qu'il se lève et se batte pour son seigneur, et si c'eût été Bors sur cette estrade ce soir, il se serait débattu jusqu'à la mort...
Mais entendre ce qu'Owain avait fait avait érodé le peu de sens du devoir qui restait à Gilander. Alors au lieu de lutter ou de se débattre, il s'était laissé faire prisonnier, brisant l'élan de la contre-attaque de Lord Owain, et voilà le résultat. Il ne pouvait en vouloir à Albyn pour ce qu'il avait fait... Il souhaitait seulement servir un seigneur aussi digne que la dame du chevalier-pirate semblait l'être.
« Vide la salle », commanda Owain en se tournant vers le premier maître d'hôtel qui s'efforçait de se faire tout petit avec le reste du personnel de maison le long des murs de la salle. « Balayez le sol à nu et laissez-nous de l'espace pour nous battre.
— Et Ashlynn », ajouta Owain, dévisageant la femme qui le hantait comme son poltergeist personnel. « Ne dis pas que je ne t'ai pas donné une chance d'y échapper... »