« Envoie ton champion, Ashlynn, et que le Saint Seigneur de la Lumière protège les justes. »
Les paroles d'Owain balayèrent la table des Blackwell comme une vague déferlante à marée haute, hissant des hommes comme le capitaine Devlin, Sir Elgon et bien d'autres sur leurs pieds, comme s'ils étaient des embarcations portées par la marée montante. La vague passa vite, cependant, et avant qu'aucun d'entre eux n'eût fait ne serait-ce que la moitié du chemin depuis son siège, la réplique de Dame Ashlynn, affirmant qu'elle n'avait pas besoin de champion, agit comme une ancre, les retenant sur place.
Ils le savaient. Elle l'avait rendu limpide dès le début : la vie d'Owain lui appartenait, et elle avait passé une grande partie de la soirée à le pousser vers cet instant, augmentant la pression degré par degré tout en lui barrant ses issues de secours. En cela, elle s'était montrée tout aussi méthodique que son père et plusieurs fois plus impitoyable, si bien que lorsque Owain finit par voguer droit dans son piège, nul ne fut surpris.
Pourtant, même si Dame Ashlynn avait revendiqué le droit d'affronter Lord Owain ce soir, les hommes de Blackwell ressentirent toujours cet élan, né au plus profond de leurs os, de se lever pour elle.
Une personne, à la table des Blackwell, eut en revanche une réaction radicalement différente.
« Non, » chuchota Jocelynn, les yeux écarquillés par la peur. « Non, non, elle ne peut pas, » dit-elle en s'agrippant au bras du chevalier aux cheveux de flamme d'Ashlynn.
La présence de Sir Ollie avait été réconfortante et chaleureuse toute la soirée, et sans lui à ses côtés, elle n'aurait peut-être jamais trouvé la force de s'exprimer quand le moment vint. D'une manière ou d'une autre, malgré sa casaque et son gambison trempés de sang, il lui donnait l'impression d'être blottie parmi de gros rochers dans une crique abritée, comme si les vagues déferlantes se briseraient sur lui bien avant de jamais l'atteindre.
Maintenant, elle s'accrochait à cette force et levait vers lui des yeux suppliants.
« S'il te plaît, tu dois te porter champion pour elle, » implora Jocelynn. « Owain est l'un des plus grands épéistes de sa génération. Il, il est impitoyable et sans relâche et cruel avec une épée en main et... »
« Elle sait, » dit Ollie doucement, posant une main sur celle de Jocelynn et lui offrant un sourire censé la rassurer. « Ta sœur se prépare pour cela depuis des mois. Elle a commencé à s'entraîner avec Lord Général Thane quelques jours à peine après avoir rampé hors du trou où les chevaliers d'Owain l'avaient jetée, et avec Dame Sybyll aussi. Elle s'est même entraînée avec, euh, avec quelqu'un de plus fort qu'eux deux, » acheva-t-il maladroitement, retenant un nom qu'on ne pouvait pas prononcer dans la Grande Salle des Lothian, quand bien même peu l'auraient reconnu.
« Je, je ne comprends pas, » dit Jocelynn. « Je suis certaine que, euh, Lord Général Thane est un chevalier capable, » dit-elle, butant légèrement sur le titre inhabituel. « Et Dame Sybyll doit l'être aussi, mais... »
« Chut, » fit Ollie, posant délicatement un doigt sur ses lèvres. « Regarde. Et aie foi. Ta sœur est venue pour cet instant. Elle voulait qu'Owain la provoque en duel pour pouvoir l'affronter ouvertement devant toute la Cour de Lothian. Elle connaît son habileté, et elle est venue quand même, » lui rappela-t-il. « Penses-tu qu'elle aurait fait ça si elle n'avait pas un plan pour le contrer ? »
« Non, mais... »
« Alors regarde, » dit Ollie, passant un bras autour d'elle pour lui offrir une mesure supplémentaire de force et de soutien contre la tempête d'émotions qui devait faire rage dans son cœur. « Et vois qui ta sœur est devenue... »
La table des Blackwell n'était pas le seul endroit où des hommes bougèrent pour se porter champions de Dame Ashlynn quand Owain en appela un.
À la table des Aleese, Reynold Aleese était déjà à mi-chemin de sa chaise avant d'entendre Dame Ashlynn dire qu'elle n'avait pas besoin de champion, et pendant un instant, il faillit faire son offre quand même. Il s'était battu aux côtés de Lord Owain contre les forces du Seigneur-Cheval sur la Steppe Méridionale, et il s'était battu contre Lord Owain dans plusieurs tournois.
Reynold connaissait l'homme et sa façon de combattre, et bien qu'il ne pût dire avoir jamais remporté la victoire contre Owain, il n'avait jamais non plus livré un vrai match à mort contre lui. Il y a une différence entre les combats apprivoisés, simulés des tournois où des officiels comptent les touches portées, et le monde brutal et réel d'un combat au dernier souffle, et dans ce monde, Reynold était certain que l'écart entre ses compétences et celles de Lord Owain était bien plus mince.
Mais plus qu'il ne voulait offrir sa connaissance et son habileté à Dame Ashlynn, il voulait lui montrer que sa famille savait se tenir pour quelque chose. Entendre Sir Hugo parler de Rain l'emmenant dans des bordels, ou de rencontres avec le Marchand Noir pour acheter d'insidieux poisons, lui broyait le cœur comme s'il était pris dans l'étau d'un forgeron.
Pire, son propre père était là et ne disait rien... Ni mots d'excuse pour un fils égaré, ni paroles d'un baron pour désavouer des actes qui ne pouvaient être autorisés à ternir l'honneur de la famille. Le silence continu de son père rongeait Reynold jusqu'à ce qu'il ait l'impression de devoir faire quelque chose, n'importe quoi, pour prouver qu'il y avait encore des hommes de principe et d'honneur chez les Aleese, même si cela signifiait affronter le plus grand épéiste de la Marche en duel à mort...
Mais Dame Ashlynn, ou Sainte Ashlynn, plutôt, n'avait pas besoin d'un champion comme lui, et son refus d'en prendre un laissa Reynold se sentir vide et creux alors qu'il retombait sur son siège.
Ailleurs dans la salle, d'autres hommes luttaient contre leur propre désir de s'avancer comme champion de la Sainte. Certains, comme Sir Beathan, venaient à cet élan honnêtement, portés par un mélange de foi, de loyauté et d'un sens de la droiture forgé et trempé au fil d'années de service comme chevalier.
D'autres étaient plus opportunistes, y voyant une chance de s'établir dans l'ordre nouveau qui émergeait comme un pilier du royaume. Mais quand les hommes de ce second genre se souvenaient qu'ils devraient se battre contre Lord Owain, « l'opportunité » qui s'offrait à eux s'évapora comme des gouttes de rosée par une chaude journée d'été, et les mouvements qu'ils firent pour se lever furent petits, faibles, et vite abandonnés.
Mais juste au moment où il semblait que personne n'empêcherait Dame Ashlynn d'affronter Owain en duel à mort, Owain lui-même éleva la voix pour objecter...